– Тоже надеюсь, что он пошутил, но кто предупрежден – тот вооружен! Вряд ли они полезут к принцу, однако я хочу быть уверена в том, что ты не пострадаешь.

Голубые глаза в страхе уставились на меня:

– И какие твои предложения?

И я, загибая пальцы, начала перечислять:

– Если ты громко заявляешь «На вашем месте я бы этого не делал» – я сразу бегу к тебе и оцениваю ситуацию. Может, и без боя обойдемся. Следующей фразой будет «Вы пожалеете об этом!» – и я, если вдруг не успела к первой фразе, уже однозначно стою рядом. «Ну что ж…» – дальше используй любой из своих даров, потому что я вцеплюсь в тебя, и твоя магия станет сильнейшей в Империи.

Тут я задумалась.

– Знаешь, последняя фраза и для вполне мирных практических занятий подойдет.

Глаза его высочества превратились в два огромных обалдевших блюдца. До этого я никогда не видела обалдевшую посуду, но Ларкион умеет удивлять.

– Мы приехали участвовать в войне?

Мыслим в одном направлении, это хорошо! Однако сейчас важно другое. И я расплылась в ехидной улыбке:

– Хочешь стать наследником императора – люби и характер показывать!

Ларкион потер ладонями лицо.

– Не особо-то я и хочу…

– Что?! – вскрикнула я так, что даже служитель обернулся. Поняла, что перестаралась, и понизила голос до шепота: – Ты что, испугался?!

– Нет, просто…

– Только попробуй! – возмутилась я. – Станешь наследником – и можешь отказываться! Но ты им станешь, или я не Дайна…

Но Ларк не дал мне закончить, прищурившись:

– Эрвин поставил тебе серьезное условие, да?

Я запнулась на полуслове. Принц не знает? Впрочем, неудивительно. Либо его пожалели, не сказав жестокую правду, либо просто не сочли нужным. И тот, и другой вариант мне не нравился.

Поэтому я даже не подумала лукавить:

– Да. И знаешь, думаю, что ты тоже заложник обстоятельств. Его величество не простит тебе проигрыша.

Я шла ва-банк, понятия не имея об отношениях короля Рэстина и его старшего сына. Но, кажется, попала в точку. Принц вздрогнул:

– Ты права…

– Ну вот, – воодушевилась я. – Так что давай поможем друг другу. Ты выиграешь имперский трон, а я свою жизнь и жизнь брата.

– Даже так?

Ларкион остановился, не обращая внимания на удаляющегося служителя, и засунул руки в карманы, пристально изучая мое лицо. Я кивнула. Наверное, не стоило вываливать на него все и сразу, но принцу, похоже, многое не договаривали. Я не хотела быть к этому причастной и начинать отношения с обмана. И пусть Ларк не думает, что мне посулили что-то не слишком важное! Вроде платьев и драгоценностей.

– Твои кольца ограничивают разрушительную магию элари, – подумав, произнес он. – Зачем вас убивать?

Я покачала головой:

– Но законы Империи они не отменяют.

Наследник Рэстина поджал губы и решительно произнес:

– Я уже сказал тебе, что в случае твоего отказа вы с братом не пострадаете.

Сказал… а толку-то? Я не смогла сдержать грустной улыбки:

– Ларк, давай начистоту, ты сам-то веришь в это? Даже если формально нас пощадят, то потом все равно убьют… – Я вздохнула и отвела взгляд. – Мы же элари.

Принц дернулся, как от удара, и испытующе взглянул на меня:

– Почему же ты думаешь, что вас не убьют после моего выигрыша?

– Потому что мы заключили договор на крови, – со вздохом призналась я.

Это была правда. Хотя и не очень понимаю, зачем это потребовалось тайному советнику Первого Королевства. Вернее, не столько ему, сколько королю Рэстина. Но отчасти понять могла – опасно оставлять наследника наедине с элари, даже если сила ограничена экспериментальными кольцами. А у меня, как у недочеловека и недомага, может разум помутиться. Мы же не в себе, как все вокруг считают. Вдруг я от колец как-то избавлюсь и придушу несчастного Ларкиона под покровом ночи. Кровный договор являлся гарантом безопасности принца, ведь, как известно, без истинного желания соглашение заключить нельзя.

Лэр Эрвин явно не был счастлив, подсовывая мне договор, который я очень внимательно прочитала. Там говорилось о том, что я никогда и ни за что не причиню вред его высочеству. Любая попытка напасть на наследника Рэстина станет последним, что случится в моей жизни. Те же самые кольца меня и убьют. Обязуюсь помогать Ларкиону, не щадя живота своего, чтобы сделать его магию абсолютной. Взамен обещали, после завершения Турнира и выигрыша, сохранить жизнь мне и брату, а также оставить меня в Академии. И когда придет время, если потребуется, обеспечить обучение и Крейку. В законе Империи был пункт о том, что за выдающиеся заслуги любому элари можно сохранить жизнь, им-то и воспользовались мои тюремщики.

Интересно, если Ларкион выиграет, это же будет, по сути, обманом императора. Но ушлый тайный советник и это обошел в следующем пункте – мои «услуги» назвали «помощью старшему принцу Рэстина в обретении им родовой магии». О как! Звучит! Надеюсь, и силу имеет такую же… Впрочем, договор же кровный, так что да, имеет. В любом случае, истинную суть помощи афишировать никто не станет.

Расторжение договора возможно только со стороны короля, тогда мы с Крейком получали все, что сулил нам договор. Безо всяких действий с моей стороны. Но на такое, как меня заблаговременно предупредил Эрвин, его величество никогда не пойдет. И я это прекрасно понимала.

Ставки были очень серьезными, так что Ларкион выиграет – и точка!

На подписание договора пришел сам Рандар, король Рэстина. Высокий, очень статный мужчина с густыми светлыми волосами, точь-в-точь такими же, как у Ларкиона, в расшитой золотом тунике. Его величество поджал губы, увидев меня, но не сказал ни слова. Быстро полоснул тыльную сторону ладони черным ритуальным кинжалом и капнул кровью под договором. И так же быстро вышел из комнаты, я даже не успела испугаться как следует. Я сделала то же самое – кожу обожгло, но я стиснула зубы, только поморщилась. Едва моя кровь попала на пергамент, он засветился красным, признавая и договор, и сделку.

Тайный советник быстро свернул бумагу в свиток и замотал алой лентой. Второго экземпляра не существовало, но это не имело никакого значения. Договор на крови будет действовать в любом случае, даже если умрет один из подписантов.

– Ты будешь жить, элари, – напомнил тайный советник, – если выполнишь все условия. В твоих интересах стараться, надеюсь, ты это понимаешь.

– Не беспокойтесь, лэр Эрвин, я умею читать, – не выдержала я.

– Надеюсь, и на память тоже не жалуешься, – парировал он. – Да, и еще. Обноски, оставленные в таверне у лэры Адис, совсем не годятся для твоей новой должности – фаворитки его высочества, – ядовито добавил он. – Тебе подобрали гардероб, изволь соответствовать.

Куколку одевают? Я расплылась в ехидной улыбке:

– Неужели вы сами его выбирали?

– Такой чести ты не заслужила, – усмехнулся он. Странно, что не прибил за дерзость. Ах да, у меня же теперь есть договор. Не прибьет. Тем лучше.

– Жаль, – неискренне протянула я. – У вас же все получается идеально, правда, господин тайный советник?

Эрвин даже не вздрогнул, хотя уверена, что удивила его. Зато ухмылка сероглазого была поистине издевательской.

– Да и ты времени зря не теряешь, не так ли? Попробуй использовать это умение во благо, тебе выпал отличный шанс.

– Премного благодарна, – расшаркалась я. – Раньше была элари вне закона, а теперь фаворитка его высочества, новый гардероб имеется, чего еще может желать такая, как я? Правда, лэр Эрвин?

Тайный советник почему-то не ответил. Просто смотрел на меня, не отрываясь, и молчал. Я тоже не знала, что сказать, ждала ответа, но так и не дождалась.

В комнату заглянул один из стражей:

– Лэру Дайну ждет его высочество.

Эрвин кивнул и прошел мимо меня, едва не задев плечом. Вот и поговорили…

Само собой, рассказывать Ларку подробности я не собиралась, да и зачем? Мне хватило ошарашенного взгляда огромных голубых глаз, когда сказала о договоре на крови. Похоже, наследник Рэстина наконец-то понял, что Академия – это не увеселительная прогулка, и за пресловутый договор спросят и с него в том числе. У нас теперь есть одно дело на двоих, и я уверена, что мы выиграем! Иначе и быть не может, правда?