– Одноразовый портал, но перенести он может только двоих. Уходите!

Я с удивлением смотрела на невиданную драгоценность. Немыслимо! Мало, что она стоит сумасшедших денег, так и достать ее непросто. Мама наверняка потратила последнее и подготовилась к нападению, заранее уберегла своих детей… Глаза защипало, и я притянула к себе брата.

– Уходите! – истерично повторила мама, сжимая мою ладонь. – Мы очень любим вас… береги его, дочка.

Эти слова я помнила всегда. Я уберегу брата, мамочка, можешь не сомневаться.

Почему она выбрала точкой выхода именно столицу Рэстина, я и сама не понимала. Все-таки соседнее королевство… Видимо, подальше от нашего дома. На следующий день в местных газетах я прочитала, что в одной из южных провинций королевства Мэррит уничтожили целую семью элари. Тела погибших предали огню…

***

– Значит, элари, – раздался все тот же бархатистый голос. – В твоих интересах согласиться на мое предложение.

Если бы могла, я бы рассмеялась в ответ. Элари что-то предлагают? Немыслимо! Но сил не было даже на то, чтобы подняться. Впрочем, это быстро исправили две пары рук, которые довольно бесцеремонно привели меня в вертикальное положение. Голова немедленно закружилась, и я едва не завалилась обратно. Меня предусмотрительно прислонили спиной к чему-то холодному, и я невольно вздрогнула и открыла глаза.

Все расплывалось, и я с трудом сфокусировала взгляд на противоположной стене. Шершавый необработанный камень с врезанными обручами наручников и свисающими цепями толщиной с мое запястье. Тусклый свет магических светильников под потолком. Небрежно брошенное в углу несвежее сено. Решетки на крошечном окне, в которое заглядывала луна. Темница. Сколько времени я здесь нахожусь?

Повернула голову влево и встретилась взглядом с тем, чей облик никак не вписывался в это жуткое место. Много легенд ходило о столичной тюрьме Первого Королевства. О том, что отсюда невозможно выйти, темницы находятся прямо под королевским дворцом Рэстина, а король лично присутствует при пытках и казнях… Брр. Подробностей знать не хотелось, да и зачем они нужны тем, кто проживает в Мэррите?

Мысли метались, как стайка испуганных лимарий, и я с трудом смогла их усмирить. Родители погибли, Крейк неизвестно где, я сижу в темнице, а напротив меня… Интересно, кто же?

В обитом фиолетовой парчой кресле расположился неизвестный мужчина, одетый неброско, но дорого – кожаная туника до бедра, перехваченная расшитым драгоценными камнями поясом. Незнакомец казался старше меня лет на десять. Большие ладони на мягких подлокотниках, густые темные волосы, ниспадающие на широкие плечи. Волевой подбородок и полные губы, искривленные в усмешке. Я старалась больше не встречаться с ним взглядом – необычные темно-серые глаза с серебристым ободком по краю радужки буквально прожигали насквозь.

Два императорских стража застыли за спинкой его кресла. Я поежилась, обхватила себя руками и невольно заметила два широких кольца, неизвестно как оказавшихся на средних пальцах обеих рук. Светлый металл, украшенный причудливыми символами. Что это такое?!

Но нужно было отвечать на вопрос, заданный моим тюремщиком.

– Предложение? Для элари?

– Именно. – Едва заметное движение головы и жесткий приказ: – Дайте ей восстанавливающий отвар, надеюсь, ее мозг не поврежден. Это было бы весьма некстати.

Передо мной в мгновение ока оказалась глиняная кружка с чем-то неприятно пахнущим. Первая мысль – отказаться от предложенного «угощения», но что изменится? Меня все равно заставят, а захлебываться в мои планы не входило.

– Где мой брат? – сдавленно произнесла я, выпив предложенный отвар до капли. Он сильно горчил, на губах остался неприятный привкус, но это мелочи. Сознание постепенно восстанавливалось, в голове прояснялось, и она перестала кружиться. Надо же, не отравили. Впрочем, если бы хотели убить, сделали бы это сразу.

– Выйдите, – резко сказал сероглазый, обращаясь к стражам. Те подчинились беспрекословно и через мгновение скрылись за огромной деревянной дверью.

Когда мы остались одни, незнакомец отрывисто произнес:

– Вопросы здесь задаю я, элари. Однако почему бы тебя не порадовать? Он жив. И только от тебя зависит, как долго…

– Согласна. На все, – быстро сказала я.

По закону Империи всех элари уничтожали там, где обнаружили, и если меня и Крейка до сих пор не отправили в Бездну, значит, у нас есть шанс. Я пойду на все, чтобы жизнь брата продлилась как можно дольше.

– Я не люблю, когда меня перебивают, – жестко отрезал мужчина и мазнул взглядом по моей фигуре. Неприятным, оценивающим взглядом, пробирающим до костей, как холод в снежных горах Мэррита… В прошлой жизни отец возил нас туда.

Я непроизвольно сжалась и подтянула к себе колени, обхватив их руками. Ну что же, все ясно… Если закрою глаза и постараюсь отрешиться от… Выдержу ли…

– Даже не мечтай, – насмешливо произнес незнакомец. – Ты последняя женщина, которую я захочу увидеть в своей постели.

– Правда? – невольно вырвалось у меня. Ферн Всемогущий, что я несу! Но вопреки здравому смыслу стало обидно – меня считали красавицей в деревне и сватались многие, но отец обещал, что я сама выберу, за кого выходить замуж. Что весьма нетипично для любой семьи во всей Империи.

– Расстроилась? – усмехнулся тюремщик, откинувшись на спинку кресла и сцепив пальцы в замок. – Ладно, буду иметь тебя в виду, если передумаю.

– Да как вы смеете! – взвилась я, сорвавшись с жесткой лежанки.

– Ты поняла, что сейчас сказала? – поднял бровь сероглазый и даже не подумал сдвинуться с места.

Ох, и правда, что на меня нашло? Это нервы, страх за брата и себя, невозможная ситуация… И странный тип напротив. Я села обратно и сложила руки на коленях.

– Извините, – выдавила я и ровно добавила: – Что вы хотите мне предложить?

Незнакомец прищурился и заявил бесстрастным тоном:

– Дайна Холфрост из Южной провинции Мэррита, дочь Горана Холфроста, впрочем, рожденная не от него, одна из немногих элари, которая может контролировать свою силу. Вторая магия…

– Что вы сказали?!

Я снова вскочила, на сей раз сжав кулаки. Гнев заполнил меня изнутри, требуя использовать магию. Как смеет этот человек утверждать, что я не дочь своего отца! Он…

Ветер, толкнувший в грудь, отбросил меня назад, слегка приложив спиной о каменную стену. Не больно, но мне наглядно показали, что думают о моей импульсивности. А так хотелось добраться до этого наглого типа и расцарапать его противное лицо. А лучше…

Я вскинула руки, призывая магию молний, и в кои-то веки не собиралась сдерживаться. Мужчина даже не пошевелился, разве что глаза его стали холодными, мне даже показалось, что радужки подернулись белесой дымкой. Меня будто окатило ледяной водой с ног до головы; я мгновенно передумала нападать, села на жесткую лежанку, прижав ладони к груди.

– Не заставляй меня делать тебе больно, элари, – спокойно произнес он. – В твоих интересах усмирить характер, лэра Дайна. Предложенный выбор – не что иное, как формальность.

Я корила себя за несдержанность, в конце концов, в руках этого странного человека не только моя судьба, но и жизнь Крейка…

– Будешь слушать или вызвать стражей, чтобы они свернули тебе шею согласно законам Империи?

Внутри все клокотало, возмущение рвалось наружу, но я стерпела. Больше не стану ему перечить. По крайней мере, очень постараюсь…

– Я вся внимание, лэр… как мне к вам обращаться? – смиренно спросила я. Но при любой возможности сама сверну тебе шею!

– Лэр Эрвин вполне подойдет, – спокойно ответил он. – Но сворачивать шеи ты не умеешь, кишка тонка.

У меня едва глаза на лоб не полезли. Он умеет читать мысли?!

И не удержалась:

– Вы из Фолесании?!

Поежилась, боясь даже посмотреть на своего тюремщика. Чего уж греха таить, Третье Королевство в Объединенной Империи не нравилось никому, его магия пугала любого жителя и Рэстина, и Мэррита. В Фолесании одаренных не так много, зато маги обладают ментальными способностями. Одни могут читать мысли, другие – свести с ума, третьи – внушить что угодно, от ненависти до любви. Считалось, что наша раса зародилась именно в Третьем Королевстве. Элари могли усилить любой дар до высшего уровня, но при потере контроля выжигали магию полностью. А без дара любой маг, как известно, погибал…