Температура внизу была очень низкая, но великолепие полупрозрачных стен изо льда навевали мысли о неземной магии.

========== Глава 16.3 ==========

К удивлению Фэн Мина, он оказался в огромном зале, полностью созданном из льда. У одной из стен он заметил два ряда кувшинов. Эти керамические сосуды были предназначены для хранения останков умерших после погребального обряда. Оглядевшись, Фэн Мин понял, что этими урнами была заставлена вся комната.

Следующей находкой, заставившей Фэн Мина попятиться, был прозрачный гроб, вырубленный из льда. Причудливо украшенный огромным количеством драгоценных камней, гроб стоял посреди зала, и в нем лежал человек.

Фэн Мин сглотнул и подошел к саркофагу, чтобы заглянуть внутрь.

Его глазам предстал красивый молодой мужчина, не старше тридцати лет, в роскошных одеждах.

Не может быть! Неужели это и есть Император?

Словно услышав мысли Фэн Мина, Жун Тян опустился на колени и трижды поклонился.

Поднявшись, он ответил на вопрос, крутившийся в голове Фэн Мина:

- Это император Си Жэй, твой отец.

Фэн Мин не мог отвести взгляд от холодного мертвого тела, лежащего перед ним. Он почувствовал, что не может пошевелиться.

- Он же вроде был в коме? Как же тогда…

Регент оборвал его на полуслове:

- Это известная всем официальная версия. На самом деле Император скончался много лет назад.

- Кто сделал это? – выпалил Фэн Мин, испуганно взглянув на Жун Тяна.

Если Ань Хэ оказался в таком положении вследствие жестокого убийства, то судьба обошлась с ним слишком жестоко. Несчастный Принц был обречен на страдания, став узником в собственном дворце и постельной игрушкой жестокого мужчины, только потому, что кому-то захотелось получить трон и неограниченную власть.

Фэн Мина затошнило от омерзения.

- Я не знаю, кто в ответе за столь неожиданную смерть Императора. Нам не удалось найти ни малейшей зацепки, ни одного ключа к произошедшему. В то утро служанки, как обычно, вошли в его опочивальню и нашли его уже бездыханным. Мы казнили всех, кому было известно о его смерти, и выдумали историю о болезни Императора. Через несколько дней мы официально сообщили о том, что Император впал в загадочный сон. Я занял должность Регента, и власть в государстве перешла ко мне.

Увидев побледневшее до синевы лицо Фэн Мина, Регент торопливо спросил:

- Ты подозреваешь в убийстве меня?

Вопрос попал в точку, именно такое подозрение бродило в голове у Фэн Мина.

- Не ты ли больше всех выиграл от смерти императора? Будь он жив, ты не смог бы захватить власть во Дворце, - обвинил Жун Тяна Фэн Мин.

Не меняясь в лице Регент замахнулся, но, резко остановившись, обхватил того за талию. Растерявшийся Фэн Мин испугался так, что застыл, как лед, уставившись распахнутыми глазами в лицо Жун Тяна.

- Не будь идиотом, я специально привел тебя сюда, чтобы обо всем рассказать.

Чмокнув Фэн Мина в уголок губ, Жун Тян мягко продолжил:

- Стены дворца хранят бесконечное число страшных секретов, но то, о чем ты только что узнал – самая большая тайна в Си Жэй. Император покинул наш мир много лет назад, и внезапность его смерти могла бы привести к государственному перевороту. Большинство вельмож, кровожадных и алчных, спят и видят, как бы получить трон. О кончине Его Величества объявлено не было, и это стало поводом для сокрытия факта его смерти.

- Это что, действительно было необходимо?

- Принц был всего лишь ребенком. Он бы не смог удержать трон и продолжить дело отца. У Императора имелся крайне честолюбивый младший брат, который не преминул бы воспользоваться ситуацией в попытке стать следующим Правителем. Чтобы избежать резни во дворце, у нас не было иного выбора, кроме как объявить о болезни Императора.

- Это же такое важное обстоятельство, а вы по-прежнему держите всех в неведении?

Жун Тян спокойно улыбнулся и, склонившись к Фэн Мину, нежно прошептал:

- Не всех.

Юноша про себя удивлялся тому, как по-разному относится Регент к нему и к настоящему Принцу. Почему он был так жесток с несчастным, но многим рисковал ради интересов Фэн Мина.

Они стояли, обнявшись, в ледяной зале, и Жун Тян казался таким добрым и заботливым, что Фэн Мин боялся открыть рот, чтобы не разрушить это мгновение.

- Судьба Принца была незавидна с самого начала, когда оказалась тесно переплетенной с судьбой Си Жэй. Окруженный атмосферой предательства и опасности, он с самого рождения стал объектом покушений. Чтобы защитить его и позволить ему дожить до дня коронации, Императрица и ее доверенные приближенные, решили подменить мальчика и вырастить его в другой семье.

- Что?

Фэн Мин затряс головой, пытаясь осознать услышанное.

- Выходит, что Ань Хэ… Получается, что Наследный Принц, живший во Дворце…

- Да, он не настоящий принц.

- Значит, я на самом деле самозванец? – разволновался Фэн Мин. – И кто тогда настоящий Принц?.. Только не говори мне… Ч-что это ты?!

========== Глава 16.4 ==========

Жун Тян кивнул.

- Да, это я. Я настоящий Принц, тайно вывезенный из Дворца, чтобы воспитываться в резиденции семьи Жун. Там я жил в безопасности как сын главы рода. Когда я вырос, мой приемный отец, к сожалению, скончался, и я унаследовал его титул и положение при дворе.

Фэн Мин долго хлопал ресницами в недоумении, прежде чем наконец заявить:

- Ты не Цао Цао, ты Ли Мао*!

Затем он покачал головой, признавая:

- Не удивительно, что Императрица была со мной так холодна, выказывая тебе искреннюю любовь.

- Фэн Мин, я рассказал тебе эту историю, потому что ты в опасности.

- Не пытайся запугать меня снова!

Чувствуя озноб, Фэн Мин проворчал:

- Хочешь, чтобы я вернул тебе законное наследство – так и скажи. Не запугивай меня в этом жутком месте. Я не вор!

Но Жун Тян уже не шутил:

- Я получил послание, в котором говорилось о том, что тайна смерти Императора раскрыта. Они не имели доказательств, а у нас было достаточно возможностей, чтобы развеять любое подозрение. Но в этот раз нам не повезло, судя по всему, оппозиция заполучила достаточно убедительные доказательства.

- И что теперь?

Внезапно посетившая мысль ошеломила Фэн Мина.

- Я понял. Поползут слухи, брат Императора попытается захватить трон, а в Си Жэй начнется хаос!

- Да.

Жун Тян одобрительно улыбнулся, но быстро принял серьезный вид.

- Его зовут Ань Сюнь. В свое время, несмотря на все попытки, ему пришлось уступить титул Наследного Принца старшему брату. Потерпев неудачу, он покинул Си Жэй и женился на принцессе королевства Фань Цзя. Теперь у него появилась возможность взять реванш, иными словами, шанс всей его жизни, который он, конечно же, не упустит.

- Чего мне бояться? Даже если он вернется, ты же здесь, - спокойно заметил Фэн Мин.

- Ань Сюнь заслал во дворец множество шпионов. Большинство я поймал и казнил, но мы не знаем, сколько врагов затаилось, ведь даже я не смог их раскрыть.

Жун Тян помолчал.

- Фэн Мин, подумай сам, если бы ты хотел захватить трон, какое решение задачи стало бы самым простым?

- Решение?

Фэн Мин почесал затылок, и тут его озарило:

- Убить Наследного Принца?

- Именно, даже ребенок додумался бы до этого. Если Принц будет убит, Ань Сюнь воспользуется своими связями и легко узурпирует власть. Все министры во главе с Императрицей не смогут помешать его восхождению на трон, ведь Ань Сюнь носитель императорской крови, и это его право по рождению.

- Но ведь настоящий Принц не я, а ты…

- Еще недавно меня не озаботила бы смерть подставного Принца. Он жил в роскоши, играл мою роль, а я считал его козлом отпущения. Но ты…

Жун Тян тяжело вздохнул и стиснул Фэн Мина в объятиях.

- Ты знал, что последнее время кое-кто добавлял яд в твою еду и питье?

- Что?! Но я ничего не заметил…

- Я занялся этой проблемой, но служанка, которая медленно тебя травила, покончила с собой. Я так и не успел допросить ее.