- Утром, уходя с тренировки, я случайно проходил мимо комнат дворцового управляющего. И кое-что в одной из них привлекло мое внимание. В ней было полно артефактов и жертвенных подношений. Я заподозрил неладное и немедленно вызвал слуг, живущих в этой части дворца. После допроса они признались, что странное поведение Принца заставило их вспомнить истории о похищении души. В панике они начали готовить ритуал, чтобы просить духов предков защитить их от зла.

Жун Ван «забыл» упомянуть о жестоких истязаниях, после которых слуги рассказали правду.

Фэн Мин, до сих пор гордившийся своими усилиями в изображении «принца», наивно спросил:

- Но я был уверен, что моя игра безупречна… Как же они догадались?

- Уйма людей во дворце следят за каждым твоим шагом. Почему тебя удивляет, что кто-то разоблачил тебя? Учитывая обстоятельства, единственным и самым быстрым решением проблемы было ее скрыть. Поэтому я уже казнил всех слуг, которые посмели заподозрить тебя в колдовстве.

- Ты что? – неверяще взвизгнул Фэн Мин.

С самого начала Фэн Мин был, как минимум, благодарен судьбе, что ему досталась роль принца, а не обычного слуги. Но он был не готов к встрече с человеком, который совсем не ценит человеческую жизнь.

- Но по… почему? – спросил Фэн Мин, все еще потрясенный хладнокровием стоящего перед ним мужчины.- Люди были просто напуганы, зачем тебе понадобилось убивать их всех?

- Фэн Мин, ты слишком наивен, а еще тебе надо уделить побольше внимания своему поведению.

Принц выглядел так, словно он вот-вот брякнется в обморок, поэтому Регент поддержал юношу и помог сесть рядом.

Он понизил голос и угрожающим тоном продолжил:

- Ты наследный принц Си Жэй, и даже если мы забудем о внешних врагах, огромное количество людей в этой стране будут рады увидеть тебя в могиле как можно раньше. Ты постоянно допускаешь ошибки в поведении. Люди замечают все твои промахи, и как только у них появится основание, распространение слухов станет только вопросом времени. Они ищут любую возможность, чтобы уничтожить тебя. Все, что им нужно – это один-единственный повод, и в этот раз ты его им подарил.

И без слов ясно, что волшебный образ роскошного дворца, в котором Фэн Мин с удовольствием ощущал себя несчастным пленником, тут же померк от жутких слов Регента.

Сбывались самые страшные кошмары Фэн Мина. Оказывается, ему следовало бояться не Регента, а бесчисленных ловушек, установленных безымянными врагами, которые только и ждали, когда он повернется к ним спиной. Они были всюду и ждали малейшего шанса, чтобы наброситься на него, и теперь дворец из средоточия роскоши превратился в ад на земле.

От этой мысли Фэн Мина пробил озноб.

- Но как же так… - растерялся юноша.

- Но как же что? Принц, который боится собственного народа, может поколебать самые основы государства и пошатнуть национальный престиж. Императорский Дворец – это ужасное место, оплот вероломства. Но раз твоя душа завладела телом принца, тебе придется жить здесь. Прими на себя, наконец, обязанности Наследного Принца. Думаю, что подобные слухи появились бы, даже будь ты настоящим Принцем, а не злым духом. Неужели ты думаешь, что сплетники могли легко отделаться? Я не пожалел времени и объявил всем, что признаю тебя как Принца. Никто не смеет сомневаться в твоем статусе, иначе это будет не только политическая провокация, но и вызов лично мне!

Фэн Мин выдавил улыбку:

- Жун Тян, я запутался, что ты имел в виду под моим страхом?

Регент потрепал юношу по щеке, ласково улыбнулся и спокойно ответил:

- Тебе придется учиться более десяти лет, чтобы выучить все, что надлежит знать Наследному Принцу. А пока ты должен помнить, что независимо от местонахождения ты должен вести себя осторожно и не совершать опрометчивых поступков, пытаясь проломить лбом стену.

- Жун Тян, а ты не боишься меня? Я же все-таки дух…

В ответ на глупый вопрос Фэн Мина Регент весело рассмеялся.

- Мне довелось встретить самое обворожительное создание в мире, и это ты, мой демоненок.

Его голос смягчился:

- Но кое-что беспокоит меня гораздо сильнее.

Не понимая о чем идет речь, Фэн Мин снова занервничал.

- Ты о чем?

- Тело настоящего Принца было прекрасно. Но оно не выдерживало мужской любви. Его вход был слишком тугим и каждый раз все заканчивалось разрывами. Раз уж тебе досталось это тело, как мы будем решать сию проблему?

Фэн Мин чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Его рот беззвучно открывался, а глаза сверлили Регента фирменным убийственным взглядом.

После долгого неловкого молчания в голове у Фэн Мина что-то щелкнуло, и из его рта вырвался нечленораздельный яростный вопль, в котором с большим трудом можно было разобрать слова:

- Жун Тян, что ты только ляпнул по поводу своих планов на тело Наследного Принца?! Пошел вон отсюда, немедленно!

Легко догадаться, что никакой крик не мог заставить Регента убраться из опочивальни Принца.

Вместо этого он продолжал нагонять страх на бедного мальчика, пока тот не впал в такую панику, что уже совершенно не мог сопротивляться.

Двойник послушно сел за стол, взял в руку кисть и начал тренироваться в подделке почерка настоящего Принца.

Фэн Мин понимал, что если разница в почерке окажется заметна, последствия будут для него фатальными, а так как жить все-таки хотелось, то писать ему надо точно так же, как и погибший юноша.

Ему оставалось только сдаться на милость Регента. Фен Мин совсем не хотел быть учеником этого человека, но Жун Тян оказался его единственным шансом на выживание. Юноша был не настолько глуп, чтобы отказаться от этого шанса, поэтому он с новым рвением начал постигать искусство быть настоящим Принцем.

Следующие пару месяцев Жун Тян постоянно таскал Фэн Мина на правительственные заседания и требовал выдавать вызывающие шок и трепет теории, скрывающиеся в памяти загадочного юноши.

Каждый день Фэн Мин в компании Жун Вана изучал окружающий мир и собственную биографию.

Живя в таком режиме Фэн Мин, конечно, чувствовал себя несчастным, но постепенно ситуация в Си Жэй и мире в целом становилась для него яснее.

Даже его убогие каракули, поначалу вызывавшие смех у Жун Вана, все сильнее приближались к искусству каллиграфии.

***

*НИКОГДА не гуглите это словосочетание, если хотите спать нормально. Я предупредила.

*Вэй Чжунсян вошёл в историю как один из самых одиозных временщиков в истории страны. Фактически правил страной при несовершеннолетнем неграмотном императоре Тянь Ци из династии Мин. Он считал себя равным легендарным обладателям Яо и Шунь, а также вторым Конфуцием. На самом деле он успел покончить с собой, а расчленяли уже его остывший труп.

========== Глава 13.1 ==========

В день рождения Императрицы Си Жэй, двадцатого декабря, в столице ударили морозы.

Жун Тян был озабочен организацией мероприятий к торжеству, ставшему традицией государства Си Жэй.

Впрочем, подготовка праздника не требовала от Регента особого внимания, потому что управляющий вполне сносно справлялся с этим сам.

Само собой, все устраивалось в соответствии с его распоряжениями и любая мелочь согласовывалась с Регентом: поднимались пестрые флаги, карнизы украшались яркими светильниками, стены - тонким шелком, на окнах вывешивались новые шторы.

Комнаты освещались сотнями свечей, которые ярко горели, тем самым выражая пожелание Императрице здоровья и долголетия.

Сотня придворных дам и чиновников воздали почести Ее Величеству, преподнося ей в дар как очаровательные безделицы, так и бесценные сокровища. Подарки со всего мира были собраны и уже утром доставлены Императрице.

На протяжении всего года она не показывала своего лица и только в день своего рождения представала перед народом, одетая в роскошные церемониальные одежды. Увенчанная короной, она восседала на троне и принимала подданных в Зале Императрицы, расположенном в сердце Внутреннего Дворца - помещениях, предназначенных только для женщин.