— Вань… — я взяла его за руку. Она была большая и теплая. — Мне не удасться тебя отговорить?

— Почему ты не веришь, что у меня получится?

Я не знала, что на это ответить. Вся эта затея — большая глупость. В мире и так много смерти, и рисковать собой понапрасну — непростительное расточительство… Надо же иногда думать не только о себе, но и о близких, которые тебя любят.

— Хотя бы скажи, зачем ты это делаешь.

Ванька покраснел. Как всегда, когда он очень сильно смущался, шею и уши залило малиновым, кончик носа побелел, а глаза стали словно зеркальца, в которых отражается небо…

К нам подошел Олег.

— Пора готовиться, — сказал он. — Вода холодная, нужно как следует разогреться.

Ванька посмотрел на меня, перевел взгляд на Лумумбу…

— Ну, я пошел, — сказал он так буднично, будто собрался в магазин сбегать, за хлебушком.

Базиль коротко кивнул. А потом не удержался и обнял. Похлопал по спине…

— Удачи, — сказал наставник. Отвернулся и пошел вдоль берега. Гамаюн, тяжело взмахивая крыльями, полетела за ним.

Мне вдруг стало страшно-страшно. Будто, если я не сделаю сейчас чего-то очень важного, никогда больше не увижу этого увальня.

— Вань, подожди! — я вновь поймала его руку, обхватила двумя своими. — Я в тебя верю. Нет, правда… Я просто очень боюсь. Ты… возвращайся, ладно?

— Не переживай, всё путем.

Чмокнув меня в нос, он улыбнулся и побежал догонять Олега. А я вздохнула, вытерла набежавшие от ветра слёзы и уселась на песок.

Вдруг вспомнился Бабуля. Как он смотрел, когда я уходила в ночной патруль…

С воздушного шара объявили готовность ко второму заплыву, в небе опять развернули экран. Крупным планом дали причал, на котором выстроились участники. Я сразу увидела Ваньку и Сигурда, снова надевшего рогатый шлем. В руке викинга был громадный, почти с него ростом, топор.

Дальше, важно выпятив грудь, стоял белокожий и беловолосый великан в красном плаще. Под кожей у него перекатывались мускулы, похожие на пушечные ядра. Великан довольно скалился и махал могучей рукой.

Еще дальше подпрыгивал на месте и вел бой с тенью обычный на вид дружинник — я уже научилась различать их по специфическому выражению лица… За ним, сложив руки на широкой груди, высился смуглый татуированный мужик с черными, собранными в хвост, волосами. Он никому не махал, а мрачно и пристально пялился в воду. К спине его был привязан громадных размеров ассегай.

Еще дальше топтался лысый коротышка. Про таких еще говорят: «легче перепрыгнуть, чем обойти». На нем были простые, неровно обрезанные джинсовые шорты. Коротышка небрежно поигрывал армейским обоюдоострым ножом, на шее небрежно болталась штурмовая винтовка Хеклера и Коха.

Остальных я рассмотреть не успела, потому что раздался сигнал к старту, и все подошли к краю причала. Всего участников, включая наших, было девять.

Выстрелила пушка. Олег ушел в воду красиво, по пологой дуге, Сигурд поднял огромный фонтан брызг, а Ванька плюхнулся, как кирпич, но тут же всплыл и принялся бодро работать руками. Я не отрывала взгляда от его облепленной светлыми волосами головы.

Греб он сильно, размеренно, поворачивая лицо то на одну сторону, то на другую. Обогнал великана, в последний момент скинувшего свой красный плащ, затем — Сигурда, гребущего топором так, словно он был продолжением руки, поравнялся с Олегом, и уже не отставал.

Где-то наверху надрывался комментатор, но я не воспринимала ни единого слова. Смутно помню, как он выкрикивал имена участников, что-то лопотал об их достоинствах и недостатках, будто речь шла о призовых лошадях.

Смотрела я только на Ваньку. Когда к нему приближались черные маслянистые змеи, у меня в животе кишки сворачивались в тугой жгут, и я начинала шептать: — Я не должна бояться. Страх убивает разум. Страх это маленькая смерть…

Однажды прямо перед Ванькой из воды вспучилось толстое, покрытое белесыми пятнами и розовыми присосками щупальце, но Сигурд ловко рубанул по нему топором. По воде расплылось чернильное пятно, вокруг замелькали челюсти, зубы, хвосты… Ванька улыбнулся прямо в экран, и я подумала что это он передает мне привет…

Наконец пловцы начали выбираться на берег. У коротышки через всю спину алел ожог, а у гиганта с ассегаем кровь текла по ноге. Ванька на вид был целехонек.

Почти сразу они побежали: Сварог говорил, что чемпионы должны пересечь зону. Экран показывал мшистые валуны, острую на вид траву, похожую на «Щучий хвост», только гораздо выше; темные бочаги с громадными, неземной красоты бело-розовыми лилиями… Когда такую лилию перепрыгивал беловолосый, из цветка выстрелила зубастая пасть и выхватила из его ноги, чуть ниже колена, здоровенный кусок плоти. Я вскрикнула. Великан даже не споткнулся.

Остальные убежали, а Олег с Ванькой всё еще топтались на берегу. Сварог, глядя на сына, рычал от нетерпения, подпрыгивал и даже грозил экрану кулаком. Сигурда ждут, поняла я. Правильно, втроем шансов больше.

Наконец викинг появился, таща за собой голову гигантской черной пиявки, последовала небольшая перепалка и наконец ребята, во главе с Олегом, тоже припустили вдоль берега.

В первые минут двадцать ничего не происходило: всё те же болота, хищные цветы и другие мелкие твари. Викинг стриг их топором прямо в воздухе. Затем появился туман. Он стелился по земле, скрывая опасности. Туман загустел, поднялся и стал похож на вал мокрой ваты. В нём скрылись коротышка, гигант с ассегаем, за ними — белогривый великан…

Перед Ванькой из тумана неожиданно выскочил монстр. Черный, будто облитый нефтью, и с хвостом, похожим на бич. Ванька пригнулся, внимательно глядя на зверя. А потом… Глаз выключился. На экране появились большие цифры, отсчитывающие время.

Я беспомощно огляделась. Сзади стоял Лумумба и тоже ничего не понимал.

— Что происходит? Почему больше ничего не показывают?

— Туман, — доходчиво пояснила птица Гамаюн. — «Магические глаза» в нем не видят.

— Что ты мелешь? — подскочила я к птице.

— Это ж Зона, едрен батон. Чего ты хочешь?

— Я хочу знать, что с ним всё в порядке! — я посмотрела на Лумумбу. — Что будем делать? — тот пожал плечами.

— Пойдем, чайку пошвыркаем.

— Чайку?

— От нас сейчас ничего не зависит, — Лумумба примиряюще протянул руку. — Пойдем, Марья-Искусница. Глядишь, и время быстрей пролетит.

Как переплыли залив, я не запомнил. Почему-то казалось, что всё важное ждет на том берегу, поэтому ни морские змеи, ни кракен, ни мелкие зубастые твари, похожие на иглы или стрелы, меня не впечатлили.

Зачем я решил участвовать? Хрен его знает. Правильно сказал бвана: душа иногда просит подвига. Сигурд, вон, вообще не заморачивался. Безумное и отчаянное приключение? Полное опасностей и риска? Потребуются невероятные сила и храбрость? Кривенс, канечна хачу!

А если честно… Стыдно стало перед Машкой. Она такая боевая, даже викингов зашугала — парней, в три раза больше себя! А я? Правильно Олег тогда сказал: по синьке любой крутым станет. И захотелось попробовать без ничего. Без Пыльцы, без бваны…

Когда выбрались на берег, каменистый и скользкий, весь в мокрых водорослях и ракушках, кожу жгло, как от укусов пчел. Оказалось, это и вправду укусы — кровь, смешиваясь с морской водой, сочилась из миллиона крошечных ранок. На кровь тут же начал собираться гнус. Мошкара была не такая уж и мелкая, размером со среднюю муху. Басовито гудя, она пикировала на плечи, спину, макушку… Я было примерился швырнуть в насекомых заклятье отвращения, но вспомнил, что выжат досуха. Магии не было ни в одном глазу — на это специально проверяли перед заплывом. Ладно, придется, как все. Сам же хотел, верно?

Чуть отряхнувшись, я хотел бежать, но заметил, что Сигурда еще нет. Олег, стоя рядом, пристально вглядывался в воду.