- Короче так, ушлёпок! Я те даю слово, что ты будешь жить. Тока если мы получим что-то конкретное взамен. – Один из бандитов стоял ближе всех к Вереску. Стоял расслабленно, держа руки в карманах куртки. У него была только кобура для пистолета. Наверное, это главарь… стаи шакалов.
- Взамен? – Голос у Вереска был слабый. Ему тяжело говорить, а они что-то хотят от него!
- Вот чо, чучело. У тя, наверняка есть закладки какие, да? И там по-любому чо ценное лежит… Короче, давай нам подробные координаты своих тайничков и мы тя оставляем в живых. Но если там у тя всякая херь будет лежать, я те лично яйца оторву, понял, мля?
Я никогда в жизни не произносил нецензурную брань, даже думать об это не мог. Но сейчас так и хочется прошипеть сквозь зубы, в адрес бандитов самые обидные оскорбления! И это всё, что я могу…
- Э… слышь, чо, Жук? А как ты ему… ну… как ты его потом найдешь-то? – Спросил самый младший из банды, у своего лидера.
- Найду. – Процедил тот, сквозь зубы.
Бедный Вереск покачнулся, помолчал недолго, обдумывая слова бандитов и, похоже, сдался на их милость.
- Я… согласен… У меня есть один тайник… Знаете, ведь, тоннель, что недалеко от Градирни? Там еще контролёр раньше обитал…
- Угу. – Буркнул кто-то из мучителей.
- Там… надо пройти глубже в тоннель… И… напротив костра… ровно в десяти шагах от него… надо сковырнуть ножом камень… иначе не вытащишь… под ним небольшая железная коробочка… из-под чая… а внутри, в пакете… три «Капли»… еще деньги… семнадцать… нет… восемнадцать тысяч…
- Восемнадцать? – Жук недовольно цокнул языком, – не густо. Чо, больше не смог надыбать?
- Нет… Не везло…
- Ага, конкретно. – Лидер бандитов вытащил правую руку из кармана, и неспеша положил её на кобуру пистолета. Он… хочет убить Вереска?.. Но он же обещал! Он сказал, что отпустит его! Да что они за люди такие?! Так нельзя!
- Да ты всё равно не жилец. – Он холодно рассмеялся, направив пистолет на голову сталкера. На моих глазах сами навернулись крупные слёзы и потекли вниз по щекам, щекоча их. Скапливались внизу шлема, не находя выхода дальше. Безысходность… Я не могу ничего сделать… Могу только смотреть…
- Жук! Сюда отряд наёмышей идёт!
Наёмники… наёмники!.. Моё сообщение увидели! Они пришли спасти нас!.. Рот растянулся в улыбке, но уголки рта нервно задёргались. Еще бы чуть-чуть!.. Уходите теперь! Убирайтесь! Бегите, мерзкие твари! Наёмники порвут вас как тряпки! Они не пощадят вас!..
- А ты чо лыбишься, сталкерня?!
Хлопнул выстрел пистолета. Голова Вереска запрокидывается назад, и он падает в траву. Моя ладонь ткнулась в стекло шлема, желая закрыть себе рот, чтобы не закричать. Спохватившись, я до крови прокусил губу, успев издать только тихий хрип. Вереск… Господи… они их всех убили!..
- Уходим, пацаны! – Сплюнув под ноги, лидер бандитов первый помчался по дороге, а за ним и его шайка.
Наёмники не успели.
Я лежал в траве, совершенно без сил, чтобы подняться. Не знаю, сколько времени прошло. Может оно растянулось, а может, бежало как бешеное. В носу чесалось от влаги. Опять захотелось снять шлем. Нельзя… Надо просто выбраться из Рощи…
Со второй попытки встал на четвереньки и медленно пополз. Мимо «Газировки», мимо «Студня» и остатка костей в нём. Старался смотреть только прямо перед собой. Не задевать взглядом Павла Сергеевича, Вереска…
Чьи-то руки взяли меня за шиворот и силой поволоки вперёд. Новый приступ ужаса заволок меня. Не понимая, что происходит, я закричал и забился, словно пойманный в силки заяц. Перед глазами всё плыло, что толком ничего не было видно. Мелькания беспорядочных красок… Меня, как и погибшего сталкера поставили на колени и сорвали с головы шлем. Схватили за плечи и крепко встряхнули. В этот момент из ушей будто вынули вату и я услышал смутно знакомый голос:
- …в себя приди, наука! Тебя ранили, нет?!
Картина постепенно прояснялась. Беспорядочное мельтешение красок складывалось в комок, образовывая человека, в стандартной тёмно-синей форме наёмников. И почему они выбрали именно синий цвет? Почему не серый? Зелёный? Чёрный? Почему сейчас я думаю именно о цвете их костюмов?..
- Ты меня слышишь? – Знакомый наёмник, хмуря густые брови с проседью, внимательно смотрел прямо мне в глаза, – зовут тебя как?
- Я… Андрей… – Осторожно стянув правую перчатку, я вытер мокрое лицо ладонью, – но мы же… вроде с вами знакомы?.. Вы же, Соломон?..
- Верно, – мужчина кивнул, – себя, меня помнишь, уже хорошо.
Поднявшись, он помог мне встать. Меня слегка покачивало от слабости и Соломон, командир отряда наёмников, что охраняли наш бункер, придерживал меня под руку. Еще один наёмник, только один, склонился над телом Вереска. Их только двое… почему двое?.. Я понимаю, что сейчас между нами, работниками НИИ и наёмниками, отношения несколько испортились. Всё на почве денег. Но они же могли просто поспешить? Могли выйти всем отрядом на помощь?! Почему не сделали этого?!!
Я хотел всё это прокричать прямо в лицо Соломона, но не мог… В горле как застрял ком. Я опять, просто смотрел, наблюдал, как второй мужчина, кажется, по имени Клёст, что-то набирает в КПК. Говорит что-то командиру. Не слышу… Не хочу слышать… Не видеть… Хочу лишь проснуться от этого жуткого сна. Можно?..
- Ау! – Неожиданно я обнаруживаю Клёста прямо перед собой. Он щёлкнул пальцами у меня перед носом и будто включил некий рубильник в моём мозгу, заставив его работать.
- Да… – Я мотнул головой, сгоняя ступор, – я вас слушаю… что?
- Сколько было бандитов? – спросил Соломон вместо Клёста, еще придерживая меня под руку. У него же, я с удивлением увидел свой шлем. Когда он успел его забрать?
- Четверо… – Медленно ответил я, опустив взгляд на Вереска. В его лбу, точно по центру, багровел след от выстрела.
- Какие-то особые приметы видел? Слышал ли имена?
- Нет… – слабо ответил я, но через пару секунд одёрнул себя, – хотя постойте… их главаря звали Жук.
- Жук? – переспросил Клёст, со странной интонацией. Спросил так, словно я сказал ему нечто невероятное, несуразное. Хмыкнув, он потёр острый подбородок с щетиной и добавил:
- Надо же, какое совпадение! О чём они говорили, Андрей? Куда направиться могли, случайно не знаешь?
- В северо-западный тоннель, возле Градирни. Вереск сказал им, что у него там тайник.
Наёмники хмуро переглянулись между собой. Помолчали какое-то время, сверля друг друга немигающими взглядами. Они будто общались между собой ментально, аналогично контролёрам. По крайней мере, профессор Соловьёв так предполагает, и не без основания. Потому как существо с мощными пси-способностями, что в состоянии повлиять на сознание че…
- Ты точно хочешь отправиться за ним? – Вдруг спросил Соломон, сбив меня с мысли. С совершенно ненужной мысли…
- О да, – злорадно усмехнувшись, Клёст кивнул, – давно хочу с Жучарой повидаться. С превеликим удовольствием с ним побеседую!
- Ну, тогда удачи, парень, – Соломон слегка дёрнул меня за руку, чтобы я последовал за ним, – я учёного в бункер отведу, а ты, если что, пиши.
- Не беспокойся, – наёмник подтянул ремень винтовки за спиной, сделав несколько шагов назад, – что мне могут сделать четыре долбоклюя? Я быстро!
Махнув своему начальнику на прощание, Клёст развернулся и бегом побежал по дороге, в ту сторону, куда ушли убийцы. Убийцы…
- Подождите… – я неловко дёрнулся, пытаясь вырваться из крепкого захвата Соломона, – а как же… надо же их похоронить…
- Этим похоронная бригада займётся, – мужчина упорно продолжал тащить меня за собой, вниз к склону, – наша задача была спасти и доставить учёных. Раз ты остался один, значит, я тебя и должен отвести в бункер. Упираться только не надо, лады?
Бессмысленно спорить с Соломоном. И я не хочу. Я согласен уйти отсюда скорее. Слишком жутко… плохо…
Весь путь до бункера прошёл как в тумане. Я запомнил единственный момент: уже перед входом в нашу передвижную лабораторию, меня встретил профессор Калинов. Я пропустил мимо ушей его причитания о смерти коллег. Стоял и просто кивал, как китайский болванчик, с невидящими стеклянными глазами. Потом сразу направился в душ, смыть с себя всю дрянь. Не грязь, а мерзкие картинки перед глазами. Я всё еще прекрасно видел открытые обгоревшие внутренности Павла Сергеевича, дыру в голове у Вереска, расколотое стекло шлема Лядова и пенящуюся лужу, с костями Анатолия Петровича…
