- Сука, ты нахуя его пристрелил?! Дебил, мля!

Сколько раз твердил сам себе, не витать в облаках под открытым небом Зоны. Это не парк культуры и отдыха! Это смерть под каждым кустом! Так удачно начавшийся день был загублен смертью Семёна, по моей глупой вине! Задумался, замечтался, засмотрелся и прохлопал банду гопоты! Четверо ублюдков, все в спортивках, как в профессиональной форме. Двое вооружены «калашами», у убийцы Семёна снайперская винтовка. Больше из них выделялся тот, кто просто держал руки в карманах чёрных штанов с белой полоской по бокам. Похоже, главный, в этой маленькой банде.

- В укрытие! – гаркнул я, скакнув в бок и перекатываясь за внушительную каменную глыбу. Не знаю, услышали ли меня учёные, за автоматной очередью бандитов. Был бы стрелок более меткий и моя «Заря» превратилась бы в кровавую тряпку. Всего на секунду я высунулся из-за укрытия, и не глядя открыл по напавшим огонь. В ответ были гневные выкрики. Прижавшись к камню спиной, я снял ремешок автомата с шеи, зыркнул в сторону ботаников с антенной. Вернее, на то место, где они стояли секунду назад. Напуганные смертью коллеги и стрельбой, учёные бросились бежать в разные стороны. Всем своим воспитанникам я твердил не раз, что паника ведёт к смерти! И ботаникам этим я попытался объяснить, что в случае чего… Впрочем, Павел Сергеевич быстро заткнул меня. И вот результат – Андрей, в ужасе побежал напролом через голые кусты в зелёном тумане, шарахнулся в сторону от кислотного фонтана из лужи и, закричав, упал на землю, скрывшись из виду; Анатолий рванул следом за ним, надеясь помочь, но опрометчиво оказался на открытой местности, что погубило и его. Один из ублюдков с автоматом, подло расстрелял бегущего безоружного учёного в спину. Сделав несколько неуклюжих шагов вперёд, Анатолий упал в ядовитую лужу, принявшую умирающего человека с радостным шипением. Я не успел его прикрыть… Я даже не знал, что он помчится за Андреем… Зато я шуганул бандитов, когда Павел Сергеевич, пригибаясь, устремился ко мне. Упав рядом на живот, он подполз ближе, и перевернулся на спину, шумно дыша за стеклом шлема. Нас осталось двое…

- Напишите в бункер сообщение! Нам нужна помощь! – привстав на одно колено, я снова на мгновение выглянул из-за камня, отогнать падонков подальше и узнать, где они залегли. Шлейф из пуль прошёлся как раз над головой одного из бандитов. Заорав матом, он бухнулся на асфальт и перекатился за колесо автомобиля. А я же, поспешно сел обратно, прячась от ответных выстрелов, зацокавшим по верхушке камня. Эти уроды чувствуют себя слишком самоуверенно! Пытались подкрасться ко мне, даже не удосуживаясь прятаться за укрытиями. Теперь-то струхнули!

Дрожащими руками вынув опустошенный магазин и выбросив его в сторону, я со второй попытки вставил новый. Сердито зыркнул на трясущегося учёного, что даже не почесался вытащить КПК. Я понимаю, он в ужасе, у него ступор, но нас сейчас убьют, если он не отстучит просьбу о помощи в проклятый бункер!

- Пиши, ёп твою мать!!! – рявкнул я, пнув Павла ботинком в бок. Жёсткий метод подействовал. Единственный, из оставшихся в живых учёных, судорожно расстегнул заклёпки на кармане. Пока он возился с коммуникатором, я перезарядил автомат, перевалился на другую сторону, выглянув осторожно из-за камня. Засёк одного из бандитов, не очень удачно спрятавшегося за железной бочкой на середине дороги. Лежит себе, думает, что в безопасности. А хер вот тебе! Нацелив мушку на его открытое для обзора левое бедро, я положил указательный палец на спусковой крючок.

- Вереск? – рука учёного хлопнула меня по плечу, и выстрел получился смазанный, по асфальту. Разозлённый выходкой ботаника, я повернулся к нему, скрипнув зубами и готовый покрыть его отборным матом. В другой руке, вместо КПК, Павел Сергеевич держал РГД-5 без чеки…

- Что это?..

Я среагировал автоматически, спасая себя. Прижав автомат к груди, покатился, сколько хватало сил, в сторону, пытаясь уйти как можно дальше от взрыва. Шарахнуло так, что будто прямо в голове взрыв пакет рванул. Спину, шею и правый бок обожгло, и я не смог сдержать крика, явственно чувствуя, как маленькие раскалённые осколки пробивают плотную ткань, бронежилет, входят в кожу и впиваются глубже. Выпустив из рук оружие, я согнулся по полам, желая закрыться от жгучей боли. В глазах темнело, во рту скапливалась густая влага с мерзким привкусом. Я сплёвывал её, давясь. Постепенно свет, сквозь кровавую пелену, возвращался. Звон в ушах становился тише. Только боль не исчезала, зато соображать стало едва легче…

Кто-то громко разговаривает совсем рядом, сверля мои больные уши, противным писклявым голосом. Ему грубо отвечают хриплым прокуренным голосом. Бандиты… Это они… Кто же еще? Всё учёные убиты. Я тяжело ранен. Помощь не придёт... Значит, прежде, чем Зона заберёт моё тело и душу, я должен убить хотя бы одного ублюдка… Я обязан…

Трясущейся рукой я потянулся за ремешком автомата. Подцепив его пальцами, подтащил ближе. В мутном поле зрения появляется чей-то тяжёлый сапог и легко отпихивает автомат подальше. Сука…

- Хех! А фраер-то еще шевелится! – говорит третий низкий голос над головой. – Ну чо, пидр?

Увесистый пинок в живот выбивает воздух из лёгких. Дёрнувшись в судорогах, я с трудом смог вдохнуть, кашлянув на сапоги сгустком крови. Ругнувшись, ко мне нагибаются и, схватив за шиворот комбинезона, силой проводят в сидячее положение. Все четверо уродов стоят вокруг меня. Ухмыляются, посмеиваются… Ничего… Зона вас еще накажет… Всем всё воздаст по заслугам…

- Слышь, чо, ушлёпок? – их главарь, снова, как ни в чём не бывало, держа руки в карманах, шагнул ко мне ближе, – у твоих другановбабла ни гроша не нарылось.

Конечно, не нашлось. Зачем они будут с собой брать деньги в Аномальную Рощу? Но я промолчал, стиснув зубы и смотрел на бритоголового ублюдка с такой ненавистью, к кому еще подобную не испытывал. Тот лишь презрительно хохотнул.

- Чо зенками зыркаешь, тля? – прорычала одна из его шавок, хрустнув костяшками пальцев. – Чо, те вмазать, шоб зубы повылетали, а?

- Погодь, Якорь, – главарь нервно дёрнул подбородком, – зубы ты ему успеешь выбить. Короче так, ушлёпок! Я те даю слово, что ты будешь жить. Тока если мы получим что-то конкретное взамен.

- Взамен? – с трудом шевеля губами, переспросил я, хотя прекрасно понял смысл. Эти… шакалы Зоны… не получив желанного с трупов учёных, захотели вытрясти с раненого сталкера данные о его тайничках. У многих бродяг Зоны есть привычка оставлять закладки с ценностями, на чёрный день. И некоторые мрази отлавливают одиночек, чтобы заполучить содержимое их тайников. Мои мысли практически озвучил этот урод, своим языком. Ха… мои вещи из тайника, в обмен на мою же жизнь…

- Но если там у тя всякая херь будет лежать, я те лично яйца оторву, понял, мля? – главарь сплюнул под ноги, сквозь широкую щербину между верхних резцов.

- Э… слышь, чо, Жук? – убийца с винтовкой робко потоптался на месте, – а как ты ему… ну… как ты его потом найдешь-то?

- Найду. – Лидер этих тварей, Жук, недобро ухмыльнулся. Что мне его устрашающие кривляния? Свой тайник я опустошил не так давно, оставив лишь рулончик бинта и пару консервных банок. Да и не верю я ни единому слову бандита. Всё равно они убьют меня, а потом получат разочарование, заглянув в полупустую коробку. И будут дальше грабить и убивать вольных честных сталкеров… Однако… в голове сам, как призрак, выплыл образ улыбчивого свободовца Дрёма, приведя с собой идею. Моего весёлого добродушного друга, погубил тоннель у Градирни, или то, что обитает в нём. Если оно не пощадило невинного мальчишку, то что мешает ему разделаться с бандитской падалью?

- Я… согласен… – сглотнул слюну с металлическим привкусом, – у меня есть один тайник… Знаете, ведь, тоннель, что недалеко от Градирни? Там еще контролёр раньше обитал…

- Угу. – Якорь хмуро кивнул и придал мне несколько сил для красочного вранья.

- Там… надо пройти глубже в тоннель… и… напротив костра… ровно в десяти шагах от него… надо сковырнуть ножом камень… иначе не вытащишь… под ним небольшая железная коробочка… из-под чая… а внутри, в пакете… три «Капли»… еще деньги… семнадцать… нет… восемнадцать тысяч…