- Ну и что? – я безразлично пожал плечами, когда парнишка вытер выступившие слёзы, – история не впечатляет, я куда красочней байки слышал. Например, о говорящем кровососе телепате призраке.

Мой ответ совсем не порадовал друга.

- Не впечатляет… – проворчал он, обиженно надув губы. – Не впечатляет его! Ну ладно Самурай, пример не совсем удачный!.. Но люди реально были в том тоннеле и говорили с этим человеком! И он дарил им артефакты! Кому «Снежинку», а кому вообще «Компас»!

- Малыш, тебе лапшу на уши навешали, а ты и рад. – Протянув руку, я по-отечески потрепал парнишку по рыжим волосам. Он насупился еще больше, опустив голову.

- Но я видел мешок лука! – упрямо твердил он. – И Самурай, и Беретта говорили очень убедительно! Я хочу пойти в тоннель! Даже если они мне врали, я сам, своими глазами хочу всё увидеть…

- Дрём, – я потер лицо ладонью, – давай поступим так… Когда я отвяжусь от работы на учёных, мы вместе сходим в тот тоннель. Как тебе?

- А ты долго у них работать будешь? – парнишка старался держать недовольную эмоцию на мордашке, но в зелёных глазках заблестели искорки интереса.

- Не больше месяца. Хватит духу подождать?

- Не знаю… – он, опустив взгляд, пожал плечами. Я еще раз запустил пальцы в его волосы, ероша их, желая ободрить паренька.

- Только без меня не ходи ладно? – я подмигнул свободовцу, ущипнув его за правую щеку. – Мало ли какая дрянь поселилась в том тоннеле? Я не хочу, чтобы ты пострадал.

- Хорошо, – улыбнувшись уголками губ, Дрём нехотя кивнул, – обещаю, что подожду тебя и один в тоннель не пойду.

- Молодец, – поднявшись со скрипучего стула, я направился к лавке торговца, сказав анархисту, что куплю ему плитку шоколада, за послушание. Парнишка засмеялся и попросил купить самый дорогой, а значит самый вкусный…

- Это было почти неделю назад, – на ходу я чиркнул колёсиком зажигалки, подпалив конец сигареты, – последний раз, когда я видел своего друга. Вечером я ушёл с «Янова», а он ослушался меня и один пошёл в этот чёртов тоннель. Дрём пропал…

- Вереск, вы думаете, он погиб? – спросил у меня высокий худощавый парень, в блеклом зелёном комбинезоне учёных. Еще двое в таких же комбинезонах и один в оранжевом, шли позади. Они молчали, слушая мой рассказ, и теперь ждали ответа, но я не хочу его произносить. Трудно.

- Вы… вините себя в его исчезновении? – неуверенно подал голос самый молодой практикант. Андрей, кажется. Из всей компашки научных деятелей, что я должен сопроводить до Аномальной рощи, я запомнил только его имя и Павла Сергеевича – хмурого уже немолодого мужика, в огромных круглых очках. Последний тип вообще ничем не выделялся, кроме яркого оранжевого защитного облачения.

- Виню? Возможно… – вынув сигарету изо рта, я выпустил в воздух серый дымок.

- Не думаю, что ваша вина в том, что Дрём слишком любопытен и упрям. – Длинный, перешагивая через рельсу, запнулся об неё и едва не растянулся на железнодорожном полотне. Неприметный молчаливый парень в оранжевом комбезе, успел перехватить за туловище своего коллегу и привести в ровное положение.

- Анатолий Петрович, будьте внимательны, – Павел Сергеевич сдержанно сделал неуклюжему учёному замечание. Сам он осторожно переступал через рельсы, будто боялся споткнуться следом.

- А как вы считаете, Вереск? Что случилось с Дрёмом? – Андрей обошел меня и остановился справа, пока появилась небольшая заминка, – он встретил в тоннеле таинственного человека?

- В тоннеле он мог встретить кого и что угодно. – С толикой раздражения ответил я, щелчком отправив недокуренную сигарету на асфальт, – от десятка тушканов и до голодного кровососа. От простого «Студня» и до пространственной аномалии. И всяких ублюдков полно, что могли засаду устроить, воспользовавшись слухами. Главное, что моего друга больше нет…

Перейдя через покрытую паутинками трещин дорогу, наш небольшой отряд спустился в низину, встал на границе лёгкого зелёного тумана. Сквозь него проглядывались искривлённые лысые деревья и здоровенные гладкие валуны. Ядовитые лужи шипели как пролитая газировка, вода в них пенилась, вытекала за края, быстро испарялась, выпуская зелёные пары. Вдыхать их не рекомендуется, если не хочешь потом давиться кровавыми соплями. У учёных есть защитные шлемы, что они, не сговариваясь, нахлобучили на свои головы, а у меня же простой противогаз в рюкзаке. Лезть в Аномальную Рощу я не собираюсь, захватил его с собой на всякий случай, если у ботаников будут проблемы. Их задача сделать замеры аномальной активности в Роще, моя же – охранять их. Вообще, у научников в окрестностях завода «Юпитер» имеется свой отряд наёмников. Они, как цепные злые псы, стерегут территорию вокруг бронированного убежища учёных за определённую плату. Только не так давно между ботаниками и наёмышами произошёл конфликт. Я не знаю подробностей, но вроде бы учёные стали требовать от наёмников чуть больше, чем просто охрана их бункера, а те, в свою очередь, подняли цену своей платы. Поразмыслив немного, ботаники решили, что использовать сталкерскую силу, в качестве сопровождения небольших групп, куда дешевле. А у меня сейчас, как раз, небольшой финансовый кризис...

- Ходи только по краю, вглубь не заходи. – Пока я рассматривал «красоты» Аномальной Рощи, Павел Сергеевич, как самый старший из учёных, раздавал последние инструкции, особенно предостерегал Андрея. Тот понимающе кивал, громко сопя за стеклом шлема. Анатолий, держа в руках какой-то несуразный научный прибор, похожий на палку с круглой антенной, щелкал по разноцветным кнопкам известную только ему комбинацию. Последний учёный, названный Семёном, вытащил из нагрудного кармана комбинезона новую, совершенно незнакомую мне модель детектора аномалий. Необычного серебристого белого цвета, с круглым экраном как у «Медведя», но с сенсорной панелью. Я с завистью мазнул взглядом по детектору. Яйцеголовые сейчас с этой штуковиной из Рощи все артефакты высосут. И, конечно, не поделятся!

- На сколько мы здесь? – я приложил ладонь козырьком ко лбу, посмотрев на серое небо без облаков. Анатолий молча развёл руками, чем не порадовал меня.

- Значит, пока не надоест, да? – опустив руку, я машинально полез в карман за пачкой сигарет, но одёрнул себя.

- Уважаемый Вереск, ваша задача лишь охранять нас, а не беспокоиться о времени. – Прогнусавил Павел Сергеевич, первым шагнув в зелёный туман. Фыркнув, я одними губами передразнил его, скривив рожу. Андрей еле слышно хихикнул, наблюдая за мной. Понимал бы он, как меня покоробило это «лишь охранять нас». Эти ботаники всё сообразить не могут, на сколько бывает опасна и коварна Зона и что мы, сталкеры, гибнем каждый день в её просторах, пока они, в чистеньких беленьких халатиках, просиживают задницы в бункерах! Но что-то меня не туда понесло… Не надо отвлекаться от дела.

Павел Сергеевич вместе с Анатолием уже устанавливали палку-антенну, пройдя внутрь Рощи, но не особо глубоко. Всё же побаивались пройти дальше. Андрей топтался рядом со мной, не решаясь войти в зелёный туман, либо приглядывал себе удобный маршрут. Но скорее всего первое… Семён, в отличие от младшего в группе, время зря не тратил. Держа детектор в вытянутой руке, он бродил в полуметре от края Рощи, выискивая артефакты. И ему быстро улыбнулась удача. Под ногами зашипела трава, и к нему выкатился небольшой полупрозрачный шарик, так же зелёного цвета, как пространство вокруг. Вот что значит современная технология. Пара минут и в твоих руках один из редких артов – «Пузырь»!

- Ух ты! – Андрей сделал несколько неуверенных шагов к учёному, – можно получше рассмотреть?

Наклонившись к артефакту, Семён бережно взял его пальцами левой руки и, распрямившись, протянул «Пузырь» молодому. Что-то свистнуло в воздухе, справа от моего уха и стекло шлема Семёна разлетелось мелкими осколками. Голова запрокинулась назад, и учёный упал на спину плашмя. Артефакт выпал из пальцев и покатился по склону вниз.

- Блядь! – громко выругался я, разворачиваясь в сторону бесшумного выстрела и приседая. Мой грубый вопль слился с криком ужаса Андрея, а сразу после, незнакомый отдалённый ор: