- А я смотрю, лицо незнакомое, – наёмник ухмыльнулся. Он совсем не узнал меня. А мы практически столкнулись нос к носу в Припяти. Прекрасно. – Эти двое часто напивались и дебоширили, нервировали майора Маслину своими выходками. Вчера такое отчебучили!.. История-то длинная…

- Расскажешь? А я выпивкой угощу! – я вытащилиз кармана куртки пачку денег. Глаза Клёста заискрились жаждой горячительного поила. Отлично. Я встал на нужный путь. Наёмник уже кружит у моей паутины. Еще шаг, и он попадёт в неё.

- Согласен! – мужчина широко улыбнулся, протянул руку, – пить в компании намного лучше, чем в одиночку! Я Клёст.

- Это верно! – крепко пожал ему ладонь, – а меня Чиж зовут.

Я назвал ему имя своего погибшего учителя. Моё имя даже для Зоны необычное. Нельзя, чтобы его услышал и запомнил неверный. А Чижей здесь хватает.

- Чиж и Клёст! Замечательно! – похититель весело рассмеялся, – давай, я займу столик, а ты покупай всё на своё усмотрение. Посидим, почирикаем!

Купить выпивки и закуски. На своё усмотрение… Это оказалось сложно. Старой памяти почти не сохранилось. В одиночестве у кассы я немного растерялся. Почти минуту читал меню, написанное на тетрадном листке. Раздражал своим сопением торговца. Наконец, купил бутыль коньяка и ассорти закуски. Еле донёс это богатство на подносе до самого дальнего от кассы столика. Там меня уже заждались.

- О! Огурчики! – наёмник довольно зажмурился как кот на солнце, – ну? Давай, за знакомство?

Мне предстояло нелёгкое испытание. Пить на равных с неверным и не опьянеть. К счастью, Клёст уже слегка пьян.

- Да, за знакомство! – я улыбнулся, стараясь скрыть подступающую греховную неуверенность. Пить. С неверным. О, Монолит, а мне точно благословение и на это давали? Стаканы глухо звякнули. Наёмник привычно осушил свой. Оставил меня медлить. Вдох-выдох. Поехали! Тёмная жидкость обожгла пищевод, из-за чего новый вдох мой прервал предательский кашель.

- Ух! – Клёст с грохотом поставил стакан на стол, быстро краснея щеками после выпитого коньяка, – хорошо пошло! Прям то, что надо!

Он потянулся за тарелкой с огурцами, но подумав с секунду, взял шоколадное печенье. Я купил его по совету торговца. Не зря.

- Ну, так что?.. – я постучал указательным пальцем по столу. Дышал через раз, унимая кашель, – что там с долговцами?

- А! – моя цель стёрла с губ крошки, – они вчера грабанули парнишку из учёных, недалеко от Градирни! Напугали, помяли немного, отобрали у него арт и мой «Винторез»!..

- Твой?..

- Хм… – Клёст задумчиво потёр переносицу двумя пальцами, – тэк… Чиж, да? Наверное, я тебе всё с начала расскажу, а?

- Давай сначала, – выпалил в ответ на выдохе, – а то не понятно ничего.

Я незаметно отодвинул от себя стакан. Да чтобы я ещё хоть раз это пробовал! Сразу к Инквизитору. С повинной.

- Короче! – Клёст взял из шуршащей пачки новое печенье, толком не прожевав первое, – один хмырь, которого звали Жук, задолжал мне кучу денег! Я долго ждал-ждал, а он, скотина, всё не отдаёт! И вот вчера, когда я со своим начальником Соломоном сидел в шахматы резался, прибегает один ботан и начинает орать!.. Наливай, давай чего сидишь!

Не сразу сообразил, что обращаются ко мне. Несколько секунд пытался понять, с чего вдруг учёный стал требовать у наёмников что-то налить ему. Спохватившись, я разлил новую порцию коньяка.

- Внимательному слушателю не рад? – покосился на свой полный стакан. Отвыкшая от быта неверных память слабо подсказывала, что за выпивкой люди что-то говорят. Поводы к очередной дозе. Как перед первой выдал мой собеседник. Наверное, сейчас это должен делать я. Иначе с чего наёмнику на меня пялиться с таким ожиданием?

- Да ты не бухти, наливай да слушай! – Клёст схватил стакан, стоило мне оторвать от него горлышко бутылки. Опрокинул в себя поило и не стал дожидаться, пока я выпью. Продолжил, – ну и вот! Ботан такой орёт, мол спасите-помогите, на группу наших напали бандосы! Возле этого… возле Аномальной Рощи! Ну, я с Соломоном переглянулся, вздохнул и пошел выручать научников. Но только…

Наёмник отмахнулся здоровой рукой, высунув язык и издав неприличный звук.

- Всё ботаники уже скопытились, пока мы топали до них!

- Нунихренабандосы распоясались! На учёных нападать средь бела дня! – притворно удивился я. Греховное зелье имело потрясающий эффект: развязывало язык лучше ухищрений в пытках. Главное не торопиться. Он последовательно всё выложит сам. Я услужливо долил в опустевший стакан дурман-воды.

- Ага, – Клёст скривил печальную мину, – один только жив был, Андрей. Он и сказал, что бандиты потопали искать схрон убитого сталкера-проводника. Типа у него тайник в тоннеле, что недалеко от Градирни. И среди бандосов был Жук! Тот, который мне денег должен был! Прикинь, Чижик?! Ни чо, что я тя Чижиком назвал?..

- Да как хочешь,так и называй. Я не обидчивый. – Небрежно утянув печенье из упаковки, я надкусил его и с интересом уставился на собеседника, – и ты отправился в погоню?

- Конечно! – наймит фыркнул и с толикой обиды посмотрел на меня. Будто я сам не мог понять элементарной вещи. – Я помчался за ними в тоннель, но вот в чём прикол! Они были уже мёртвые!

Наёмник вытаращил на меня глаза, пытаясь показать весь ужас, что пережил в тот миг. Я сделал вид, что тоже впечатлён его новостью. По правде же, мне было всё равно. Ну, убиты и что? В Зоне постоянно кто-то умирает.

- И знаешь, отчего они померли?.. – мужчина понизил голос до шёпота, воровато оглядел помещение бара и наклонился ко мне ближе, через стол, – их убил Тёмный призрак!

- Да брешешь ты! Сам завалил всех наверняка втихую, и о духах теперь рассказываешь, – в ответ я показушно хохотнул. Чуть не подавившись крошками от печенья, снова закашлялся. А глубоко в душе как граната разорвалась, больно изранив своими осколками. О, Великий! Какие ещё испытания уготовила моемунепутёнышу Зона? И с чем из её козней предстоит столкнуться мне? Не отврати Взора Твоего от верного ученика, Монолит! Нужно было больше выведать у этого неверного... Взвести его. Пусть выдаст самые тайные подробности. А чтобы не возникало подозрений... Я смело опрокинул в себя стакан мутящего рассудок пойла и живо налил ещё.

- Не, я, конечно, мог! – наёмник смущенно потёр шею, – я однажды банду одну целиком выкосил, в двадцать морд!.. Но там в тоннеле реально был призрак! Тёмный дух!

- Не бывает привидений в мире. Миражи и полтергейстов – во! – для большей наглядности я провёл свободной от бутылки рукой высоко над головой, – а призраков не бывает. Ты ж сам его даже наверняка не видел, так откуда знаешь, что он?

Мои последние слова повлияли на цель должным образом. Щеки Клёста побагровели, ноздри расширились от громкого сопения, губы сжались в тонкую линию. Он разозлился. Сейчас начнёт кричать и доказывать свою правоту. Давай!

- Да ты что?! – он вскочил с места, шарахнул кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула с грохотом. Немногочисленные посетители бара покосились в нашу сторону. Наёмник продолжал распаляться, – я тебе чо?! Баба брехливая?!! Я сам с этим призраком говорил! Он мне Димкой назвался! Предложил одно дело, а в награду «Золотую Рыбку»!

- Ну и что за дело? – я пытался выдержать скептицизм, не обращать вниманияна глухо стучащее сердце. Вот оно… Чувствую, дело пошло.

- Короче! – Клёст плюхнулся обратно. Подался вперёд, едва не распластался на столе, – Димон мне предложил дельце такое!.. Пойди, говорит в Припять, и поймай мне новичка-фанатика! О как!..

Я промолчал. Язык словно отсох у меня. Ни слова не мог выдавить. Наёмник воспринял моё молчание по-своему. Глаза его заискрили триумфом.

- Димка дал мне арт под названием «Телепорт»! Сказал мол, долбани его об асфальт и попадёшь туда, куда хочешь! Потом щелкнул меня пальцем по лбу, и я в секунду в Припяти оказался! Прикинь!

- Ой, да ну хрень какая… – проворчал я, пожав плечами. Теперь понятно, как этот неверный попал в наш Дом и откуда у него наш артефакт. И зачем похитил маленького ученика… Некий тёмный дух надоумил его. За ценную плату. Но зачем духу юный адепт Монолита?..