- Если с него барьер сорвать, болтает много. – Отстранённо подметила Хима. Чертовка, всё ходит вокруг да около. Бросив беглый взгляд на меня, она продолжила, – только какой прок тебе от этой информации? Только убивать его сложнее будет. Или посмеяться над ним напоследок хочешь?

Хима, Хима... Вот не думал, что и ты туда же. В те же обольстительные сети рыжего безжалостного паука. А как я в тебя верил! Как славно ты отшивала долгарей и одиночек в Баре, с какой циничной элегантностью выводила на чистую воду неблагонадёжных заказчиков, как смеясь отшивала других излишне вежливых типов. И попасться на таком! Да что с этим Бергамотом не так? Что на нём у всех свет клином посходился?!

И снова стрелка, вырезанная ненавистной рукой, ткнула мне под ноги. Смотри, Шаман, не оступись. Сейчас бы перехватить этот шест и запустить куда на манер копья! Далеко-далеко, в самую топкую гать. Чтобы ни следа, ни ряби на воде. Только с чем же я тогда останусь? Ходить без опоры по болотам – верная смерть. Проверили уже.

Я искал утешения мыслям в окружающем унынии. В монотонности серых и коричневых пятен перед глазами. Мы подходили к дереву с кроной из лохматых наростов «Ржавых волос», паклей тянущихся до самой воды. Мечта какого-то извращенного гейм-дизайнера. Кажется, мы уже проходили нечто подобное, но я так был занят тем, что творилось у меня под ногами, что почти не обратил внимания на окружающее. А теперь я намеренно разглядывал вывернутые аномальным воздействием сучья, толстую кору, на которой... ярко выделялась белела неаккуратная толстая полоса. Не поросшая мхом, даже не промокшая и не заляпанная грязью. Новая, менее аккуратная, чем предыдущая стрелка, почти тыкала мне в нос направление. Указывала в прогал открытой воды. Э-нет, Бергамотина, я на такое не поведусь. Передо мной идут ещё четверо. Их ты не запутал и меня не возьмёшь.

- Эй, мужики! – если бы не звонкий голос наёмницы, так бы я за своими мыслями и влетел ей в спину, – тут у нас новая отметка.

- Может не стоит так доверять Илье? – негромко спросил я у девушки, глядя на стрелку, – вдруг он заводит в ловушку? В аномальное поле или в логово стрёмного мутанта?

- Это в гнездовье псевдо-лягушек? – девушка вскинула брови в притворном удивлении, а мы оба опять отхватили злобные комментарии сзади по поводу нашей остановки. – Не будь таким мнительным! Шест он тебе оставил, указал им дорогу. И дураку понятно – он ждал тебя и рассчитывал на твои лучшие качества, на то, что ты вернёшься. Лучше знаешь что? Проверь сам! У тебя самый крепкий шест из нас всех. Окажусь права – с меня новая пушка, а утонуть я тебе в любом случае не дам. Идёт?

- Спасибо тебе за такую любовь, дорогая. – Я демонстративно отвернулся от девушки, однако в ту сторону, куда указывала стрелка Бергамота. – Если я откину копыта в этой луже, это будет на твоей совести Хима! Я к тебе в кошмарах буду являться! В самом ужасном образе!

- Видала и похуже, – бросила она сзади, и в следующий момент я ощутил сильный толчок прямо в спину. Отклонился, рефлекторно выставил впереди себя шест как единственную опору. Шаг, второй, третий. Я без труда восстановил равновесие, а тропа почему-то всё не кончалась.

- Вот так! С меня пушка, милый! А теперь топай – у ребят нервы не резиновые.

- Хима... – я распрямился, посмотрел на девушку, нахмурив брови, – ты ведь знаешь, я очень обидчив и злопамятен. Еще раз толкнёшь меня в спину, и я тебя мокну как следует в ледяную воду. Приятного мало, я на себе испытал!

- Или я мокну вас обоих, если не объясните, живо, почему затормозили движение и развели весь этот детский сад! – Гефест ревел разъярённым медведем. Пройти по узкой тропе к нам, минуя своего бойца, он не мог, но внушительно сотрясал в воздухе своим оружием и огромными кулаками.

- Ну, объясняй, что к чему, – шепнула мне Хима и отпрянула, оставляя меня один на один с ситуацией. Помощница ещё называется. Напарница!

- Э-э-э... Я очень извиняюсь... – для большей убедительности прижал ладонь к сердцу и состряпал печальную мину, – просто Хима увидела на дереве какую-то царапину и подумала, что это очередной знак от Бергамота, вот и толкнула меня в воду, чтобы проверить тропу или утопить, за ненадобностью. К её несчастью, я всё еще ЖИВ!

Зло сверкнув глазами на девушку и приветливо растянул улыбку Гефесту. Практически вся его группа смотрела на меня без особого интереса, даже с заметной скукой, будто я какой-то начинающий комик, несущий бред со сцены.

- Царапина относительно свежая и рукотворная, – вставила свою лепту наёмница, игриво сверкнув взглядом в ответ, – а если учесть то, как мы вообще вышли на эту тропу, вполне вероятно предположение о том, что её оставил тот проводник.

Гефест же замолчал. Некоторое время он переводил взгляд с дерева на Химу и в завершении картины на меня – складывал наши общие доводы.

- Иди дальше, – наконец скомандовал он, без применения силы выбив из моих лёгких воздух.

Наверное, в этот миг я потерял с лица все краски. Пререкаться с этим медведем себе дороже. Однажды, когда я еще не был знаком с Гефестом лично, видел, как он одним ударом здоровенного кулака сломал челюсть одному дегенерату, что вздумал назвать Гефеста «бородатым пидором». Ну не идиот ли? Я потом Бергамота так обозвал, а он только поржал... Ну ладно, рыжий гад! Если я утону, то я!.. утону. И буду своим трупом кормить местных рыб. Надеюсь, хоть ты после меня вскоре подохнешь!

Хрипло вдохнув, чувствуя неприятное жжение глубоко в груди, я сделал осторожный шаг. Ощупал твёрдую почву впереди, шагнул еще. Ткнул в вязкую жижу, погрузив в неё палку до середины. Цыкнул сквозь зубы и взял левее, стукнув концом о твёрдое. Я двигался невероятно медленно, в полной тишине, отчётливо ощущая на себе с десяток выжидающих глаз. Не беспокойных обо мне, а именно выжидающих, что вот-вот я оступлюсь и уйду с головой в воду. Не дождётесь уроды! Интересно, Хима переживает за меня хоть немного? Всё же мы через многие препятствия вместе прошли. В одном клане как-никак!

Шест снова и снова упирался в твёрдую землю, а странная тропинка вела меня всё дальше к центру открытой глубокой грязной лужи.

- Хима, вторая! За ней Горький! – судя по команде Гефеста, я уже успел пройти порядочно, чтобы считать тропу безопасной. Или... Что именно «или» додумать я не успел. Твёрдая почва, до того педантично прощупанная шестом, разверзлась под моими ногами. Я и вскрикнуть не успел – вода вмиг заполонила рот, нос, уши, пеленой застлала широко распахнутые глаза. Как сквозь стены я слышал неразборчивый высокий вскрик Химы. Рванулся на него, но вода не пустила – затягивала всё глубже. Не вздохнуть. Главное – не вздохнуть! В груди разгоралось настоящее пламя. Его искры поднимались вверх по дыхательным путям, заполоняли их. Что-то уткнулось мне в плечо, и я с силой дёрнул на себя. Надо мной громко плюхнуло и, вместо ожидаемой свободы, на меня навалился дополнительный вес. Ну, Бергамот, ну ты и тварь! Муть перед глазами сменилась кромешной темнотой. Вот и всё. Вот я и умер...

Воздух холодом опалил мокрую кожу, а резкий удар обо что-то твёрдое заставил судорожно вздохнуть. Я свернулся и зашелся кашлем. Эхо гулом разносило мои постыдные всхлипы и хриплые глубокие вдохи, возвращало их более тихими и высокими.

- Шаман? – сквозь кашель я расслышал сдавленный голос девушки. Секунда и узкий грунтовый тоннель озарил свет налобного фонаря. Над моей головой блестела рябь мутной воды, а всего в двух шагах от меня сидела промокшая насквозь перепуганная наёмница. Мгновение она растерянно смотрела на меня.

- Шаман! – я крякнуть не успел, когда тяжелое, обтянутое промокшим комбинезоном теплое тело девушки повалилось на меня и снова вышибло из лёгких воздух. – Живой! Я уже успела подумать, что мы оба того! Давай, иди сюда.

Она улеглась рядом, нежно положив свою голову мне на грудь. Достала свой коммуникатор, встряхнула.

- Надо же… Улыбочку! – Щёлкнувшая в темноте вспышка на мгновение ослепила меня, заставив с силой зажмурить глаза.