— Так она возникла не естественным путем? — вырвалось у Белль.

— Вы что, не знаете даже историю своего народа? — изумленно вскинула брови Тана.

Близнецы, да и Марта украдкой, пожали плечами.

— Чему же вас учат в этой гвардейской школе?

— Сражаться и защищать Ваше Высочество, — отчеканила Марта, и Белль с Тамиром поддержали её кивками.

— Беатрис, просвети наших воинов, за что же они борются. Продолжим ваше обучение уроком истории.

Синеокая отделилась от косяка, чтобы присесть на край тахты недалеко от камина. Неизменный двуручный меч за спиной торчал как символ принадлежности к аристократии — только они могли позволить себе холодное оружие с особой магической гравировкой, — но искусно вышитое черное платье с корсетом и сложная прическа выдавали то, что она не всю жизнь состояла в гвардии. Она обвела аудиторию глазами и начала говорить.

— В 1583 году по земному летоисчислению Охотники совместно с Вестниками Смерти готовили план полного уничтожения вампиров по всей Земле. Вы помните про Вестников? — близнецы и Марта закивали. — Несколько лет назад этот орден уничтожили подчистую, тогда в Городе Полной Луны сменилась власть, что к лучшему повлияло на поставки нам оружия и техники с Земли. Но я сейчас не об этом. В те времена у Вестников был свой интерес в этом деле, но вышло так, что Охотники постепенно отстранили их от дел, получив всю необходимую себе поддержку, и больше мы с ними не сталкивались, в отличие от других миров.

Наш вид веками выживал в тени ночи, страдая от порфирии и побочных эффектов дефицита меланина и других элементов в крови и клетках организма. Они объявили нас опасными для людей и требовали от народа выдавать Охотникам любого, кто попадал под признаки вампиризма.

В ту пору мы жили по всему миру. Уже тогда особые различия в магии и способностях проявлялись повсеместно. Королева Мередит — наша первая правительница, которая была из рода Чернооких — приняла решение об эмиграции в другие миры. Только так мы могли спастись и выжить как вид. Она разослала гонцов во все доступные миры в поисках наиболее подходящего для нас и готового принять беженцев. Многие не возвращались — чужие звезды для нас так же опасны, как и солнце Земли. Но один из гонцов был из Синеоких и умел видеть будущее, — в голосе девушки прозвучала особая гордость. — Он вернулся и принес новость об Элизиуме, климат которого был для нас идеален, а сам мир оказался не заселен. Было организовано переправление туда отдельными группами — по всей Земле прошла весть о возможности спастись в другом мире. Королева Мередит уходила с последним отрядом, и именно она запечатала Элизиум, создав его легендарную Защиту, способную пропускать всех с добрыми намерениями и никого с печатью зла в сердце. Защита была возведена на её крови — такова величайшая жертва королевы. После переселения она правила недолго, ибо Защита отняла у нее слишком много сил и магии и подкосила здоровье, которое не смогла поправить даже целебная вода реки и минералы Элизиума. Наша королева покинула нас в 29 году от Великого Исхода и оставила вместо себя на троне Синеокую правительницу, назидая передавать власть в мире по очереди каждому из кланов. Но уже в 314 году от Великого Исхода после Тарины, единственной Светлоокой королевы за всю историю, на трон взошла прапрапрабабушка принцессы Таны и указом закрепила престол за Синеокими на будущее. А защита дала первую трещину при королеве Элирии.

«И вот сегодня она почти рухнула», — подумала Марта. — «Вскоре сюда проникнут Охотники. Элизиум обречён».

Не плакать! Едва она ощутила первые слезы, подкатывающие к глазам, в голове прозвучал голос отца: «Не плачь, ведь ты же будущий воин!». Он отправил дочь в школу гвардейцев с этим единственным заветом, едва ей минуло восемь лет. Она, совсем ещё крошка, жалась к его коленям, прося не оставлять её в этом сером каменном здании на территории города Синеоких. Но отец, обхватив маленькую мордашку ладонями, поцеловал в лоб и ушел, не обернувшись на крик.

Отца с тех пор она больше не видела, как выглядела мать и подавно забыла — та умерла, когда Марте исполнилось пять. А вот его слова всплывали в уме, когда приходилось особенно туго.

Вот и сейчас непрошенная слабость была подавлена. Впрочем, никто в спальне даже и не заметил внутренней борьбы девушки. Каждый был занят своими мыслями.

Принцесса первая подала голос.

— Если бабушка сказала оставаться на местах, то так и поступим. Она знает, что делать.

Кивком она отпустила Марту, которая, закрыв за собой дверь, отправилась на поиски Виктора. Стоило подготовиться к вечернему рейду на территории поместья, в который сегодня заступали она и близнецы, оставшиеся пока у Таны. Как слышала Марта, принцесса взялась дать им более качественное образование, чем в школе. Видимо, так она занимала свое время. Марта поймала себя на мысли, что восхищается Таной. Она уделяла столько внимания окружающим, даже когда сама чувствовала себя не лучшим образом. Вот что значит королевская кровь!

И в своих мыслях она даже и не заметила, как уже добралась до кабинета охраны на третьем этаже, где сидел в гордом одиночестве Виктор. Начальник охраны выглядел не лучшим образом в этот момент. Девушка даже пожалела, что пришла именно сейчас — он был так погружен в себя, что даже не сразу услышал её оклик.

— Я сообщила новость принцессе, — отчиталась Марта.

— Как она? — в голосе скользнула тревога.

— Восприняла достаточно спокойно, даже в лице не изменилась.

— Значит, очень напугана, — вслух рассудил гвардеец и поднял глаза на девушку. — Хорошо. До вечера ты свободна, после ужина идем в рейд. Оружие твое обычное, форма одежды полевая. Ну, ты знаешь.

Он кивнул, отсылая прочь. Марта вышла, направившись к себе в комнату. Лишняя пара часов наедине с собой без дела её не радовала, поэтому она решила, предварительно переодевшись в более удобную одежду, присоединиться к тренировке, которую каждый день проводила Бьянка для всего состава отряда.

А тренировка так затянулась, что перед ужином она успела только принять душ и переодеться в подобающий ужину наряд. Этикет в поместье соблюдали, хоть и далеко не все аспекты. Но принцесса считала, что приятнее сидеть за общим столом в красивых платьях и костюмах, а не в стандартной гвардейской форме.

Вот поэтому Марта уложила рыжие кудри поаккуратнее, заколов шпильками, и надела простое голубое платье. Но глядя в зеркало, она все равно видела в первую очередь воина.

Ужин всегда проходил примерно по одному сценарию. Принцесса и Виктор, который как её главный страж сидел рядом с ней, минимально контактировали, даже не глядя друг на друга, причем Тана очень мало ела во время ужина. Марта сидела по правую руку от принцессы, отделяемая от нее Беатрис. Поначалу такое соседство напрягало девушку, потому как фрейлина принцессы не упускала возможности подтрунить над ней. Потом Марта поняла, что это её способ взаимодействия с миром — насмешка и сарказм. Что пряталось за этим, она даже знать не хотела.

— Бьянка, как проходят тренировки? — поинтересовалась Тана. С недавних пор она дала ей указание дополнительно упражняться в боевой магии с близнецами, которые, как оказалось, были щедро одарены способностями и Чернооких, и Синеоких — по отцу.

— Белль достигла особых успехов в освоении своих магических способностей, — провозгласила Бьянка, ободряюще глядя на ту. Полукровка светилась от удовольствия и преданно смотрела на нее.

— Как бы поместье на воздух не подняла во время урока, — между делом сказал Родерик, и Марта удивилась одновременной реакции принцессы и Бьянки.

— Я же просила проявлять уважение ко всем присутствующим за этим столом! — воскликнула принцесса, слишком громко опустив на стол бокал с вином.

— Не смей унижать моих подчиненных! — а Бьянка показалась еще более разъяренной, чем Тана. В её зеленых глазах бушевало такое пламя, что казалось, еще секунда — и она схватится за свой кольт, даже сейчас висящий у пояса в кобуре.