Элизиум поглотил вечерний сумрак. В майском воздухе уже разливались ароматы приближающегося лета. А на улицах Города Синеоких царило привычное для него оживление — жители ужинали в небольших ресторанчиках на площадях города, гуляли по мостам, набережным и катались по каналам на лодках. Несмотря на будний день, свободных мест в ресторанах почти не оставалось, ведь все желали провести весенний вечер на террасе с видом на реку.
Дорога уплывала с площади на кованый мост со львами по обеим сторонам и, нырнув на минуту в тоннель между каменных крепостных стен, переходила в шоссе, выводящее из города в лес.
Иссиня-черная машина — последней модели, усовершенствованная магией и явно принадлежащая аристократам — подчинялась движению дороги. Темноволосая девушка, которую машина увозила в столицу мира, следила за мелькающими вдоль дороги фонарями и с тоской отсчитывала время до приезда на очередную скучную и формальную вечеринку по случаю её наступающего восемнадцатилетия, иначе говоря, Инициации. Это событие давно превратилось в формальность, но вступление в полную магическую силу праздновали как совершеннолетие во всех семьях Элизиума, даже самых бедных. А если учесть, что восемнадцать исполнялось будущей наследнице трона и внучке Её Величества Королевы, то праздник должен был получиться масштабным.
Родители неспешно переговаривались между собой, поглядывая на дочь, но не вовлекая её в разговор. Город за окном плавно перешел в негустой лес, и огни каналов и река остались по левую сторону от машины. В одном месте берег реки становился очень крутым и обрывистым, так что дорога превращалась в самый настоящий серпантин. Каждый раз проезжая этот участок, девушка бледнела сверх обычного и ощущала внутри завораживающий холодок — ей казалось, что однажды этот путь оборвется, но они всегда успешно преодолевали его. Вот и сейчас водитель уверенно вырулил с серпантина, и уже, казалось бы, можно было расслабиться, как впереди прямо на дороге показалось в свете фар несколько фигур в иноземной одежде, с татуировками на лице и выбритыми висками. А впереди стояла высокая светловолосая девушка с луком наперевес и большой серебристой кошкой у ног.
Взвизгнули тормоза, и машина заюлила на узком участке пути. С резким визгом шин она все-таки встала поперек пути.
Девушку в машине при торможении повело вперед, но ремень безопасности смог удержать её на месте. Резко выпрямившись, она выглянула в окно и мельком увидела нападавших. Плечо в тот момент словно бы обожгло огнем. Одна из стрел, пущенных лучницей с дороги, угодила в цель.
В то же мгновение водитель всхрипнул и распластался по сидению. Из его глаза торчало древко, ещё подрагивая от импульса.
Отец девушки выскочил из машины и тут же рухнул на влажный от недавнего дождя асфальт. Из его живота и шеи торчали стрелы - работа спутников лучницы. Девушка попыталась вылезти из машины, но ремень безопасности отказался поддаваться. В тот же миг её мать бросилась наперерез очередной стреле и закрыла собой дочь.
Приподняв голову, единственная выжившая столкнулась с мордой кошки, скалившейся прямо в лицо. Близость неминуемой смерти сменила милосердная темнота.
========== Глава первая ==========
Все имена главных героев в некотором смысле говорящие, поэтому привожу их значения.
Тана – от арабского «достойная повалы, благодарность». Также с древнегреческого «танатос» – «смерть».
Эстетика на работу от Melissa White https://pp.userapi.com/c851016/v851016125/2e355/nwOXQy0gtmo.jpg
Я резко очнулась и не сразу поняла, где нахожусь. Справа светил ночник, перед кроватью горел зажженный камин, а рядом на кресле кто-то спал, уронив голову на руки. Поначалу я решила, что это моя комната дома, я снова заболела, и мама осталась спать рядом на случай, если мне вдруг станет хуже. В следующее мгновение яркие образы поплыли перед глазами, и я вспомнила последнее случившееся за минуту до того, как я отключилась — огромную кошку, терзающую мою руку.
Я попыталась сесть, но резкая боль сразу во всем теле, а особенно — в плече и шее, помешала мне. Застонав, я тем самым разбудила спящего рядом человека. Это оказалась молодая девушка из Чернооких, одетая в униформу медсестры. Сонно моргая, она сфокусировала на мне взгляд и тут же ахнула.
— Вы пришли в себя, принцесса Тана! Я сейчас позову врача, не шевелитесь!
Так я поняла, что, похоже, оказалась в госпитале.
Пока я бродила в своих мыслях, открылась дверь, и вслед за девушкой в комнату вплыл мужчина в белоснежном халате, а с ним Синеокий старик с длинной седой бородой.
— Ох, принцесса, как же вы нас напугали! Мы думали, что остается только прибегнуть к более сложной магии, чтобы восстановить ваше сознание, но вы справились сами, — голос у врача был приятный и отдавал настоящим беспокойством.
— Хорошо, что вы такая сильная, принцесса, — Синеокий нежно погладил меня по руке. Я улыбнулась старику и сжала его ладонь в своей.
— Мартин, что случилось? Я ничего толком не могу вспомнить, — пожаловалась я ему.
— Это пройдет. Сейчас вы ещё слабы, а произошедшее так сильно вас травмировало, что мозг защищается от боли.
В его лучистых синих глазах было столько доброты — как и в детстве, когда Мартин постоянно показывал мне новые фокусы во время моих визитов к бабушке. Он был редкой птицей в нашем мире — учился у Светлооких по особому разрешению ещё прежней королевы, моей прабабушки, и путешествовал по соседним мирам с целью изучить их магию. Потому я так любила проводить с ним время и слушать его истории об иных народах и их быте.
Что-то у самой поверхности памяти тревожило меня, и я внезапно поняла, что это.
— Там были люди, мужчины. И девушка со светлыми косами, — мой голос, и без того хриплый, сорвался на всхлип. Воспоминания то смутные, то очень яркие, одно за другим накрывали, и ко мне как-то само собой пришло осознание, что выжила только я. Меня охватил детский первобытный страх. — Нас что, пытались убить Охотники?
— Принцесса, вы бредите! — воскликнул врач. Синеокий маг, не отходящий от постели, с тревогой вглядывался в мое лицо. — Это невозможно, ни один Охотник со времен установления Защиты мира не попадал сюда!
Кажется, мне никто не поверил. Но я хорошо помнила описание их облика, и оно совпадало с видом тех мужчин с дороги.
Охотники — это главный кошмар нашего мира. Они испокон веков выслеживали нас на Земле. Наши предки сбежали сюда, за ткань Вселенной, в Элизиум, мир, который связан с другими судоходной рекой-порталом. Они воздвигли Защиту, которая охраняла нас веками от врагов и любых путешественников с отрицательными намерениями. Но она стала не выдерживать ещё при правлении моей прабабушки.
Спросите, почему они охотятся на нас? Наше долголетие (по меркам людей — настоящая вечность), почти неуязвимость к естественной смерти — вот их заветное желание ещё со времен сосуществования на Земле. Наш богатый полезными ископаемыми мир, за счет торговли которыми мы и достигли того, что у нас есть сейчас. Наши особые минеральные вещества в воде реки — именно они обеспечивают нам здоровье. И наше прошлое в виде кровожадных монстров, какими они нас представляют, но какими мы никогда и не были. Они — люди с Земли, которые и выгнали нас с тех мест, откуда родом наши кланы.
И, похоже, эти же Охотники убили моих родителей и пытались сделать то же самое со мной.
— Их поймали? Людей с дороги? — спросила я враз ослабевшим голосом.
Врач покачал головой, и в его взгляде сквозила жалость. Он, похоже, считал, что я совсем тронулась умом. Мартин сохранял молчание.
— Вас обнаружили в машине в пригороде. Мы даже не сразу поняли, что вы живы — у вас очень тяжелые раны на шее и левой руке. Лечение успешно, но вы слишком долго не приходили в себя, а на магические воздействия не откликались.
— Сколько меня не было? — в голове промелькнули образы мамы и папы.
