Маг Мартин уже успел сообщить тем советникам королевы, которые не были замечены в связях с Охотниками и теперь временно руководили организацией Высшего Совета, о судьбе принцессы и той роли, которую она сыграла в восстановлении Защиты мира. Ему предложили лично преподнести избранным членам Совета новость о произошедшем и все известные детали. Он согласился.

Первое собрание Высшего Совета было назначено на утро четвертого дня после событий в столице.

Просторный зал заседаний нечасто использовался. Огромные арочные окна, как и во всем дворце, здесь выходили прямо на северо-восток, так что присутствующие могли лицезреть ещё не утихшее зарево в направлении Защиты мира. Алый цвет неба сохранялся, лишь немного потускнев из-за возникшей облачности. По стенам, обитым деревянными темно-золотистыми панелями, скользили лучи солнца. Паркетный пол так тщательно натерли, что госпожа Лаура даже заскользила, входя в зал. Господин Карл с донельзя довольной улыбкой услужливо поддержал её за локоть.

— Благодарю, — отозвалась Черноокая, поправляя заплетенные в искусную косу волосы и проходя к своему месту за овальным длинным столом.

— Это честь для меня — помочь столь прекрасной женщине, как вы, — пропел он, садясь рядом с ней. Они были почти ровесниками, и Лаура со школы недолюбливала этого мужчину с иссиня-черными, коротко стрижеными волосами и столь непроницаемыми карими глазами, что никогда нельзя было понять, о чем он думает. А ещё она знала его как беспринципного и довольно опасного человека — в свое время лучшего шпиона в рейдах на Земле. Именно через него они получали информацию о готовящихся нападениях. Поэтому его широкую улыбку она проигнорировала, зная, что за зверь кроется за ней.

Напротив них расположились Фридрих, Криста и Бенуа. Девушка выделялась на фоне двух мужчин прежде всего возрастом — она годилась одному в дочери, а другому даже во внучки. А её черные локоны и прозрачно-серые глаза на вытянутом лице притягивали взгляд. Лаура не была знакома с ней и видела первый раз в жизни, в то время как с Фридрихом они когда-то даже были в отношениях. Этот уже немолодой мужчина, как и в молодости, носил гвардейскую форму с достоинством, как мантию короля, а свои серебряные волосы продолжал заплетать в длинные тонкие косы, которые сейчас перекинул через правое плечо. Яркость зелёных глаз никуда не делась, и, садясь прямо напротив Черноокой, мужчина с хитрой улыбкой приветственно ей подмигнул. Она с удовольствием ответила тем же.

Во главе стола занял место один из прежних советников королевы — господин Августин, пожилой Светлоокий с проседью в длинных черных волосах и бороде. Он поприветствовал каждого члена Высшего Совета и представил им Мартина, который, просто кивнув каждому, уселся за противоположный конец стола.

— Что ж, первое заседание Высшего Совета объявляю открытым, — провозгласил Августин. — В начале для протокола я должен спросить вашего разрешения вести эти заседания и собственно сами записи.

Единогласно было получено разрешение, и Светлоокий продолжил.

— Я должен ознакомить вас с известными нам на сегодня данными. Четыре дня назад в столицу под чужим именем прибыла принцесса Тана со своим охранным отрядом, скрывшие посредством магии свои истинные лица. Она получила аудиенцию у Ее Величества Королевы, в ходе которой та скончалась прямо в зале заседаний от сердечного приступа. В тот же момент предатель Абериус отправил Охотникам послание о смерти Королевы и приказал задержать принцессу и отряд до их прибытия в Элизиум. В ходе боя Тана и старший начальник отряда Виктор сбежали, а остальные её спутники попали в темницу. Той же ночью произошло нападение анархистов на дворец, в результате чего были освобождены люди из отряда принцессы и в перестрелке убит сам советник Абериус. Нам стало известно, что многие члены гвардии находились под внушением Абериуса, и с его смертью оно спало, так что мы не можем судить этих людей. В то же время существовал заговор против принцессы Таны, целью которого было её уничтожение и приведение к власти в Элизиуме Охотников. В нем участвовали представители всех кланов, особенно Светлоокие, — тут его голос дрогнул от эмоций, и Августин, не сразу справившись с собой, продолжил: — Хотя расследование и выявление всех причастных к заговору продолжается, у нас сейчас другая главная проблема, о которой нам сообщит маг Мартин.

Старик встал, чтобы его было лучше слышно и, окинув покрасневшими то ли от возраста, то ли от непролитых слез глазами всех присутствующих, начал свою речь:

— Принцесса Тана после побега из зала аудиенций встретилась мне на запасной дворцовой лестнице вместе с гвардейцем Виктором. После некоторых споров она попросила отправить её и своего спутника прямиком к Защите мира с целью восстановить, пожертвовав своей жизнью. По выясненному нами от местных, в окрестностях Города Чернооких видели зарево пламени у главного портала, после чего небо приобрело оттенок, который сохраняется до сих пор. Всё это по данным, полученным от Светлоокого Андре, который и сообщил принцессе информацию о способе восстановления Защиты, говорит о том, что принцессе Тане удалось это сделать. Ни один охотник не смог проникнуть в наш мир, а те, кто работал здесь под прикрытием с заговорщиками, в ту же минуту скончались от неизвестных причин. Таким образом, всё указывает на одно — что принцесса Тана мертва.

Члены Совета ахнули от шока. Криста, не сдержавшись, заплакала. Бенуа, как старший из Совета, спросил:

— Имеются ли другие доказательства её смерти, кроме показаний крестьян и слов того парня?

— Отправленные к порталу гвардейцы нашли обрывки платья, которое было в тот день на принцессе — это подтвердила фрейлина Беатрис. Также там были найдено оружие Виктора и его гвардейская куртка. Похоже, Черноокий тоже мертв. Следов крови нет, но её и не должно быть при проведении обряда.

— Как вещи не сгорели? Ведь это же был огонь, так? — поинтересовался Фридрих, отдавая свой платок Светлоокой. Та приводила в порядок свой внешний вид, но уже успокоилась и внимательно слушала разговор.

— Это не обычное пламя, — покачал головой Мартин. — И вряд ли это вообще был огонь.

— Тогда что же? — упорствовал Зеленоокий.

— Магия.

Лаура, до того не принимавшая участия в разговоре, спросила:

— Хорошо, мы можем подтвердить смерть принцессы Таны на основе имеющихся у нас доказательств. Теперь перед нами задача выбрать новую наследницу престола, я правильно понимаю?

Она не любила ходить вокруг да около, а погоревать по безвременно почившей Тане они успеют и после. Хотя Черноокая не скрывала сама от себя — ей было очень жаль, что придется возводить на престол кого-то другого. Синеокая была идеальна в этой роли.

— Вы правы. И потому передаю слово господину Августину, — маг с видимым облегчением сел на свое место.

— У вас есть два дня на подбор и представление кандидатур наследниц престола от каждого из ваших кланов, — Светлоокий сцепил руки в замок и потряхивал ими в темп речи. — Прошу вас серьезно подойти к этому делу. Причем вы не имеете права предлагать в качестве кандидатур своих близких родственников и обязаны оставаться во дворце в своих покоях, пока не примете решение.

— Но с детьми-то я могу увидеться? — встряла Лаура. — Я и так теперь нечасто провожу вместе с ними время. А сейчас им, как приближенным к принцессе, требуется моя поддержка.

— Да, госпожа Лаура. Но никакой лишней информации, — кивнул Августин. — Заседание объявляю закрытым.

Все стали подниматься, направляясь к выходу. Черноокая подошла к Мартину и взяла старика под руку. Они давно были знакомы, и потому маг поприветствовал её своей печальной улыбкой и погладил по руке.

— Как вы, Мартин? — участливо спросила она. Старик любил принцессу, как родную.

— Она была храбрая девочка, и я очень по ней скучаю, — признался тот, смахивая слезы. — Но я горжусь её решением. Тана нас всех спасла. Кто же знал, что наши собственные люди окажутся куда опаснее охотников, от которых мы веками защищались!