Прямо за воротами шла аллея из таких же кипарисов, что и за стенами. А когда закончилась и она, то взору путешественников предстала площадь, окружённая домами из кирпича, вереница других жилых строений, поменьше, уходивших в гору, а поодаль, на естественном холмистом возвышении — высокий белоснежный замок, резиденция королевы. Многочисленные башенки венчали реющие на ветру флаги, а свет заходящего солнца отражался от стрельчатых окон, зажигая в них алое пламя. К замку вела такая же аллея деревьев и извилистая, мощеная брусчаткой дорога, оставшаяся со времен первой королевы Мередит, при которой возвели столицу Элизиума. По площади нервно сновали люди и всадники, и на каждом углу стоял гвардеец, который следил за порядком.

— Нам туда, — Марту от созерцания оторвал оклик Виктора. — Мы въедем во дворец все вместе, а там уже разойдемся.

Отряд двинулся через площадь к замку. На них почти не обращали внимания — все были заняты, обеспокоенные и торопившиеся по своим делам. И Марта уже почти успокоилась, до сих пор ожидая раскрытия их замысла.

Кони ровно поднимались по тропе в гору, и даже не ощущалось, что они идут по брусчатке. Встречные всадники не замечали гвардейцев, державшихся друг за другом.

Марта между делом отмечала, что даже вечером в столице тепло, а ветерок с реки, которая огибала с востока город, лишь немного остужал воздух. Климат здесь был комфортнее для жизни, чем в Городе Синеоких. Не зря первая королева выбрала именно это место.

Вход в замок охранялся не менее тщательно, чем в сам город. Их снова досмотрели и вызнали причину их визита. Виктор озвучил продуманную им легенду — прибытие за новым назначением для Таны и Беатрис, чтобы объяснить их отличающуюся одежду, и смена караула — для всех остальных. Их впустили, так что маскировка, созданная Андре, снова сработала.

Во дворце было прохладно, во внутреннем дворике шумел фонтан. По просторному холлу проходили придворные и гвардейцы, а у каждой колонны стоял охранник — как и на площади.

— Итак, здесь мы разделяемся, — сказал Виктор, окидывая взглядом подчинённых. — Удачи, и постарайтесь, чтобы все прошло мирно.

Он, Тана, Беатрис и Андре отделились от отряда и направились к широкой мраморной лестнице, ведущей к крылу, где располагался королевский зал. Тана, не раз бывавшая здесь, вела их за собой.

Остальные ещё какое-то время смотрели им вслед, пока наконец Бьянка не сказала:

— Пойдемте к запасной лестнице, поднимемся в то же крыло, но с гвардейской части. И ведите себя спокойнее, — это уже предназначалось отдельно близнецам, которые вертели головами, оглядывая красоты дворца.

Родерик не сдвинулся с места, продолжая смотреть вслед ушедшим.

— Идем! — окликнул его Зеленоокая, и только тогда он повернулся к остальным.

— Плохое у меня предчувствие, — прокомментировал парень свою задержку.

— А никто и не уверен, что у них все получится. Но мы должны поддержать их, как можем.

Бьянка ободряюще хлопнула его по плечу, и они двинулись вглубь холла.

Я шла по знакомой дороге. Сколько раз, будучи ещё ребенком, я проводила целые дни во дворце, наблюдая за тем, как бабушка проводит прием просителей. Я знала каждую трещинку на этих стенах, откуда дует тот или иной сквозняк и с какой скоростью нужно пройти по галерее внутреннего двора, чтобы не замёрзнуть зимой. Теплые кремовые стены внутренних коридоров остались прежними, а вот я, кажется, уже нет.

Перед дверями зала аудиенций стояли два гвардейца с пиками в руках.

— Андре, снимай заклинание, — бросил Виктор Светлоокому. Тот проговорил какие-то слова, и я увидела своих спутников в их истинном облике.

Охранники при виде меня переглянулись и тут же поклонились.

— Ваше Высочество, мы вас не ждали, — проговорил один из них.

— Пропустите меня к бабушке, — сказала я, и после секундного замешательства они распахнули перед нами высокие дубовые двери.

— Её Высочество принцесса Тана! — крикнул один из них вместо глашатая.

В зале как раз шло оглашение новых назначений. Из огромных окон вдоль всех стен лился свет закатного солнца. Его лучи мягко обрисовывали фигуры бабушки на троне, советников рядом с ней и гвардейцев. Пока мы ехали по столичной площади, я слышала, как люди переговариваются между собой. Ходили слухи, что Защита окончательно пала, и потому на въезде так усилена охрана. Из тех назначений, что ещё называл глашатай королевы, я поняла, что это правда, ведь многих отправляли к Городу Чернооких, готовясь к встрече охотников с Земли.

При виде меня бабушка замерла на троне. Я не смогла понять эмоций, которые промелькнули на её лице. А вот главный советник — тот самый Черноокий, Абериус — весьма неоднозначно глянул на меня. Словно я уже должна была быть мертва и явилась сюда, как призрак.

— Оставьте нас, — воскликнула королева, отсылая всех из залы. — Абериус, ты будь здесь. И охрана пусть не уходит.

— Бабушка, у меня есть информация о заговоре, — с места в карьер бросилась я и услышала вздох Виктора, стоящего за моей спиной.

— О каком ещё заговоре? — вскинула брови бабушка. — И разве ты не должна быть под защитой в поместье? Дорогая, я же не просто так тебя туда отправила, что за упрямство!

— Меня пытались убить несколько раз за все время, и зачастую это оказывались местные гвардейцы, бабушка. Я получила данные, что в гвардии и в Совете Светлооких существует заговор против меня как наследницы. Плюс ко всему Светлоокие скрывали информацию о том, что Защиту мира можно восстановить. Сомневаюсь, что сейчас, когда она уже пала, это будет так просто.

— Какой заговор, дорогая! — ужаснулась бабушка, но тут её перебил Абериус.

— Простите, Ваше Величество, но могу я высказаться?

Она благосклонно ему кивнула, и он повернулся к нам лицом. Тогда я впервые так близко его разглядела. Абериус был невысокий мужчина средних лет, немного похожий на кота. Его темные глаза поблескивали из-под густых бровей, а такие же черные волосы были заплетены в тонкую длинную косу, увенчанную на конце маленьким серебряным накосником в виде змеи и перекинутую через плечо. Серебристая мантия советника скрывала под собой его дворянский наряд и меч на боку. Он улыбался, но это был скорее хищный звериный оскал, чем приветствие.

— Её Высочество принцесса наверняка напугана такой угрозой своей жизни. Странно, что отряд, так тщательно подбираемый вами, не смог её защитить, если пришлось бежать в столицу.

— Я не бежала, — только сказав это, я поняла, что переборщила с громкостью. Прозвучало, будто я оправдываюсь или действительно напугана.

— Ничего, принцесса Тана, здесь вы под надёжной защитой гвардии. А ваши опасения насчет заговора абсолютно беспочвенны.

— Прошу прощения, господин советник, но у нас есть свидетель, который может подтвердить эти данные, — подал голос Виктор и подтолкнул вперед Андре.

— Так вы меня ещё и за этим с собой взяли! — воскликнул он, а потом поклонился королеве и сказал: — Я подтверждаю слова принцессы. Я сам слышал, как гвардеец из высших чинов и мой учитель, мастер Лаус из Совета Светлооких, обсуждали планы по уничтожению Защиты и устранению принцессы так, чтобы это выглядело как нападение охотников. Что, собственно, и почти произошло.

— Я не верю какому-то недоучке из Светлооких, — бросила бабушка таким тоном, что я удивилась. Она всегда была консерватором, но так никогда не говорила. Будто эти слова произнес за нее кто-то другой.

— Бабушка, от напавшей на нас по дороге Зеленоокой мы выяснили, что заговор возглавляет твой советник Абериус, — я использовала последний аргумент, не сводя глаз с Черноокого. Тот даже в лице не поменялся. Он знал, что мне это известно?

Королева рассмеялась.

— Я бы не стала держать при себе предателя, дорогая внучка! — сказала она, когда отсмеялась. Вздохнув, бабушка помолчала, всматриваясь в мое лицо, словно внутри нее шла какая-то борьба. Решение было наконец принято, и она добавила: — Нет, Тана, это не заговор. Это решение наших проблем.