Вода из крана шла чистая и прозрачная — Тристан слил всю ржавчину и грязь, попутно наблюдая за стараниями Синеокой. Не поднимая головы от шкафчика, она сказала:

— Лучше бы помог, чем просто так смотреть.

— Твое желание — закон, Черный ангел.

Он сел рядом и стал перебирать коробки на полках.

— Почему ты меня так называешь? — упершись в бок здоровой правой рукой, девушка уставилась на него.

— Это же очевидно. Ты ангельски красива и любишь черный цвет.

— И тебя не смущает, что я вообще-то в отношениях?

— Это же не мешает тебе отвечать на мои заигрывания, так что почему бы и нет, — Красноокий ухмыльнулся, извлекая под свет лампочек коробку с сушеными овощами.

— Если попробуешь применить ко мне свои способности, то потом тебе не поздоровится, — она угрожающе сложила пальцы на рукоятке лежавшего на столешнице кухонного ножа.

— Великий Бессмертный, почему ты обо мне такого представления?! — всплеснул руками Тристан, поднимаясь с пола. — Всё только по взаимному согласию, иначе неинтересно играть.

— Играть? — переспросила девушка, облокачиваясь на столешницу.

— Любой наш поступок — это шаг в игре под названием Жизнь. Я иногда действую не по правилам, ты, как мне кажется, тоже, — он наклонился слишком близко к её лицу, и Беатрис от неожиданности чуть подалась назад. — От этого становится только увлекательнее.

— Знаешь что? — сверкнув глазами, Синеокая уперлась ладонью ему в грудь, вынуждая отодвинуться. — Если и играем, то только по моим правилам. Иначе, — голос опустился до воркующего шепота, — могу и покусать.

Парень довольно улыбался, не сводя с нее взгляда.

— Значит, я в тебе не ошибся.

Потеснив его, она направилась к мойке, доставая из-под нее кастрюлю и протягивая ему.

— А сейчас поставь воду для риса, иначе принцесса будет очень огорчена тем, что мы ничего не приготовили на ужин.

— Слушаюсь, — Тристан отвесил ей шутливый поклон и взялся за дело.

Открывая банку с консервированными овощами и другую — с кусочками рыбы, Беатрис задумчиво улыбалась себе под нос. Он отличался от Родерика, но ей это нравилось. И она давно не встречала никого, кто вызывал бы такие эмоции. Похоже, игра стоила свеч.

Только вот брат это явно не одобрит. При этой мысли она заулыбалась ещё шире.

После ночи в машине, когда Марта спала, свернувшись клубочком на заднем сиденье рядом с Белль, волосы окончательно перепутались. Во время небольшой остановки, чтобы размять ноги, Синеокая пересела к приятельнице, что не осталось без внимания полукровки. Но она решила не допытывать ее вопросами. Сейчас девушка сидела у окна, безуспешно пытаясь чудом не сломавшейся во время всей беготни и побоищ маленькой расческой разобрать колтуны в кудрях. Со внезапно накатившим ужасом она поняла, что, скорее всего, их придется выстригать. Раньше такое происходило постоянно, и она совершенно спокойно убирала волосы так коротко, как получалось. В этот раз эта явная необходимость её впервые огорчила.

— Давай я попробую, — предложила полукровка, наблюдая за терзаниями.

Тамир и Андре устроились ближе к переднему сиденью, о чем-то разговаривая. Периодически Светлоокий обращался к книге, что-то показывая парню и со всей эмоциональностью объясняя детали. Они так увлеклись разговором, что не сразу отреагировали на сонную просьбу Родерика говорить потише — тот пытался поспать после ночи, проведенной за рулем.

— Ты не задумывалась, когда угроза жизни принцессы будет устранена, что станет с нашим отрядом? — спросила Белль, разбирая пальцами волосы. У нее получалось значительно лучше, чем у самой Марты.

— Скорее всего, мы получим новое назначение. Только не стоит надеяться, что эта угроза быстро закончится. У меня ощущение, что нас ждет введение военного положения после того, как принцесса поговорит с Ее Величеством. Слишком всё серьезно.

Она перевела взгляд с окна на Андре и неожиданно для себя поняла, что он тоже на нее смотрит. Светлоокий улыбнулся ей, и девушка, уже забыв, что только вчера злилась на него, ответила тем же.

— Подруга, ты меня удивляешь! — наблюдательная Белль протянула фразу и вопросительно уставилась на нее. Марта встрепенулась и недоумевающе посмотрела на соседку по сиденью.

— Ты о чем?

Полукровка сделала вывод — до нее самой еще не дошло, что происходит, — и поэтому только сказала:

— Да ладно, проехали.

А поскольку в тот момент на горизонте показалась база, о чем сообщила Бьянка, разбудив при этом Синеокого, то разговор сам собой закончился.

— Уложились в сроки, отлично, — поприветствовал их Виктор, стоя на крыльце. Заглушив двигатель, Бьянка вышла из машины, остальные гуськом потянулись за ней. Андре прижимал к груди книгу и выглядел таким довольным, будто одновременно и подарок получил, и безнаказанно кого-то побил.

— Командир! — Марта бодро подскочила к нему и отрапортовала: — Миссия выполнена, книга доставлена в целости.

— Молодцы, — не удержался от улыбки при виде такой отдачи от девушки Синеокий. — Идёмте в дом, поговорим. Расскажете, что узнали.

При виде целого и невредимого Родерика Беатрис бросилась ему на шею со счастливым визгом. Правда, тут же задела свежую рану от стрелы на своей руке и поморщилась.

— Что произошло? — держа её за предплечье, обеспокоенно спросил брат, другой рукой приобняв за талию.

— Ерунда, уже почти не болит, — проворковала девушка, прильнув к нему. Она с лукавой улыбкой добавила: — И всё благодаря тому, что у нас в отряде оказался целитель.

Они с Тристаном перекинулись взглядами, и у Родерика неприятно ёкнуло сердце. Боги, как они друг на друга смотрят! От таких взглядов вселенные рождаются. Он чуть сильнее притянул к себе сестру, и та словно очнулась от наваждения, поворачиваясь к нему.

— А вы как, добрались без приключений?

— Куда же без них, — улыбнулся он, потянув её ко входу.

Остальные очнулись, что слишком пристально наблюдают за этой встречей, и тут же зашевелились, проходя в дом.

Едва за близнецами, замыкавшими процессию, закрылась дверь, виноградные плети моментально оплели проем так, как будто бы никто и не открывал базу как минимум пару лет. Машины тоже оказались спрятаны среди наползших с дома плетей.

Все разместились в гостиной. Марта осталась стоять, привычно подпирая стенку спиной. Близнецы уселись прямо на пол у ног Бьянки, Беатрис сидела на подлокотнике кресла рядом с братом. При встрече она чуть не задушила Родерика в объятиях, и теперь он изредка украдкой потирал шею. Принцесса расположилась на диване, за спинкой которого стояли Тристан и Виктор. Бьянка заняла второе кресло, а Андре сидел прямо напротив Таны.

Когда все устроились в просторной зале, принцесса начала разговор:

— Итак, книгу вы действительно добыли. Ценю ваши старания, можете не сомневаться, что будете достойно вознаграждены, — она кивнула обоим, и у Марты в груди потеплело от похвалы. — А теперь расскажите, что удалось узнать.

— Можно я сначала осмотрю книгу? — подал голос Тристан, выступая из-за спинки дивана. Андре кивнул и бережно передал ему фолиант. Погладив кожаную обложку, начальник охраны аккуратно раскрыл и перелистал пару страниц. Кинув взгляд на принцессу, он кивнул и вернул книгу обладателю. — Похожа на подлинник, судя по качеству страниц и обложки.

— Как он это понял? — пробормотала Марта, и Бьянка, которая сидела недалеко от нее, чуть слышно отозвалась:

— Красноокие — шпионы, их учат проверять подлинность документов. Их вообще много чему полезному учат.

Девушка про себя восхитилась его подготовкой и знаниями.

— Ваше Высочество, из главы, о которой я уже говорил, — начал Андре, — я узнал, что есть вариант восстановления Защиты. Более того, в данной книге сообщается, что наша Защита — это живое существо с собственным разумом, потому дело осложняется. Для восстановления её целостности требуется жертва — человек, который искренне любит.