Как раз на помост взошла королева, чтобы принять поздравления от своих подданных. Они, безусловно, её очень любили — то, как долго не замолкала толпа, было тому свидетельством. Хотела бы я стать такой королевой, которая бы заслужила своими поступками любовь подданных, а не страх перед её властью…

А пока я разглядывала площадь, мы уже подошли к назначенному месту встречи. Это оказалась неприметная таверна в углу площади. Большинство посетителей сидели снаружи на террасе. Войдя в таверну, Виктор, не отпуская моей руки, сразу направился к одному из столиков, за которым сидел парень с темно-рыжими волосами, заплетенными в косу. Он в своей неприметной одежде почти не отличался от других посетителей, но стоило ему поднять чуть раскосые глаза с медными густыми ресницами, и я сразу поняла, что он Красноокий. В этот же момент я заметила татуировку в виде язычка пламени, резко выделявшуюся на его молочно-белой шее, и меч в ножнах, прислоненный к столику.

— Ты задержался, Виктор, — приветствуя нас, парень встал, и я отметила, что они с ним одного роста.

— Возникли дела, Тристан.

Тот окинул нас взглядом и, вздернув бровь, уточняюще спросил:

— Мы же вроде договаривались встретиться тет-а-тет?

— На поместье напали, так что я увел сюда принцессу с охраной. Кстати, познакомьтесь, это Тана, — Виктор представил нас друг другу, наконец отпустив мою руку. Склонившись в поклоне, Тристан улыбнулся мне и промолвил:

— Очень рад встрече, Ваше Высочество. Давно мечтал увидеть вас своими глазами.

— Прошу без титулов, — приветствуя, сказала я.

Он перевел взгляд на двоих Синеоких, которые стояли рядом со мной, и его карие глаза то ли поймали отблеск свечей в лампах, развешанных по стенам, то ли и в самом деле сверкнули красным. Он смотрел только на Беатрис, игнорируя ее брата, и широко ей улыбался, обнажая крепкие белоснежные зубы.

— Мы не встречались во время учебы в гвардии, иначе бы я запомнил вас.

— Беатрис, — с лукавой улыбкой ответила ему она, подавая руку. — И мы не учились в школе гвардейцев.

— Мы? — недопонимающе спросил Красноокий, и тут Родерик, кашлянув, обратил наконец на себя внимание.

— Родерик, — представился он, приобнимая сестру. Тристан пожал плечами, не переставая улыбаться.

— Может, уже наконец сядем? — Виктор отодвинул для меня стул, и все остальные тоже уселись. Места было мало, потому я почувствовала, что коленками соприкасаюсь с ним. Однако отодвигаться я не стала, как и он.

— Итак, что ты хочешь услышать? — Тристан оперся подбородком на переплетенные пальцы.

— Всё, что сейчас происходит в гвардии. Чем больше информации, тем лучше.

— Во-первых, среди гвардейцев ходит слух, что нападение на королевскую семью было подстроено. Якобы сама принцесса, введя всех в заблуждение опасностью нападения Охотников и дискредитируя политику королевы, наняла ассасинов, чтобы те напали на её родителей, а сама инсценировала ранение. Говорят, что принцесса хочет сместить королеву и поскорее занять трон.

Я застыла на месте. Не могу поверить, что кто-то действительно мог такое придумать, а главное — поверить в это… Неужели я дала повод так обо мне думать?

— Что?! — Беатрис не удержалась от возмущенного возгласа. — Да как они посмели! Кто вообще это сочинил?!

— Не привлекай внимания, — Родерик дернул её за локоть. — Это просто слухи.

— Да! Но ведь люди верят в это! — глаза моей фрейлины начали отливать сапфировым светом, что происходит, когда Синеокий переживает очень сильные эмоции.

— Далеко не все. На вашей стороне очень много людей в гвардии, Ваше Высочество, — поспешил успокоить меня Красноокий. Но я всё равно не могла перестать думать о распространяющихся слухах.

— Кто может стоять за этим? — поинтересовался Виктор.

— Да кто угодно! Хотя сейчас Светлоокие очень много контактируют с королевой. У меня такое чувство, что и среди них тоже есть раскол во мнениях.

— Так, а что ещё?

— А во-вторых, королева переводит меня в особый отряд, хотя я до сих пор не знаю подробностей. Я задержался на миссии по сопровождению торговцев в их путешествии за товарами, так что теперь мне надо поторопиться прибыть ко двору за уточнением назначения.

— Может быть, тебя отправят к нам в поместье? Королева обещала нам подкрепление, — вслух рассуждал Виктор. Я обратила внимание, что Родерик в разговоре не стремится участвовать, с настороженностью поглядывая на Красноокого.

— Кто знает. Так что можем скоро встретиться уже в формальной обстановке. Ну, а сейчас мне пора.

— Последний вопрос. Гвардейцы сейчас используют эликсир для смены облика во время миссий на Земле?

Тристан хмыкнул и отрицательно покачал головой.

— Он слишком дорогой для нас, простых гвардейцев. Обычно мы обходимся заклинанием, плюс у него нет побочного эффекта — после смерти мы остаемся в выбранном облике, не выдавая истинной природы. Эликсиром пользуются в основном отдельные отряды, которые не участвуют в миссиях на Земле и при том близки к королевской охране и её приближенным, например, отряд какого-то советника.

Он залпом допил что-то в своей кружке и уже собрался подниматься из-за стола, как его остановил вопросом Родерик.

— Ты не боишься выдавать нам инсайдерскую информацию?

— Что конкретно ты можешь мне сделать? — усмехнулся Тристан. — Тем более я всего лишь передал слухи.

— И всё же? — настаивал Синеокий.

— У меня должок перед вашим командиром, так что нет другого выхода.

И, нахально подмигнув Беатрис на прощание, он подхватил свой меч и вышел из таверны, растворяясь в толпе.

— Он что, из аристократии? — поинтересовалась Беатрис, глядя ему вслед.

— Какой еще должок? — одновременно с ней спросила я. Виктор уже заказывал нам что-то поесть. Я не ощущала, что голодна, хотя в принципе в последнее время это стало нормой — после всего случившегося аппетит совсем пропал, и я сама заметила, что похудела.

— Этот парень любит шпионить и потом шантажировать окружающих, продавая информацию. Однажды я поймал его с поличным, и теперь, чтобы я не выдал в гвардии, он работает на меня. Собирает слухи и выведывает всякое. И да, он из высшего сословия Краснооких воинов, — ответил Черноокий нам обеим, разливая по кружкам пахнущий медом напиток. — Поешь, я заказал для тебя твои любимые блинчики. Тут их готовят по-особенному.

— Я не хочу, — призналась я, отпивая из кружки. Это оказалась слабая медовуха.

— Принцесса, пожалуйста, не упрямься, — Беатрис, устроив голову на плече брата, укоряюще посмотрела на меня. — Мы все беспокоимся за твое здоровье. И тебе нужны силы, чтобы вернуться в Элизиум.

Я сдалась и отрезала маленький кусочек блина, политого ягодным соусом. Мои спутники, как заботливые родители, довольно переглянулись.

Тем временем в поместье продолжалось отражение нападения.

Ночь стояла хмурая, луна была закрыта тучами. Поэтому ограниченная видимость создавала проблемы, особенно с определением численности нападавших. В том, что это были охотники, сомневаться не приходилось — татуировки на лице и одежда соответствовали описаниям. И они прибывали, словно муравьи — на место убитого приходило еще несколько.

Марта, сидевшая на балконе, уже несколько раз перезаряжала свою винтовку. Её местоположение оказалось более выгодным, чем у Бьянки, которая с автоматическим арбалетом заняла второй балкон на противоположной стороне этажа. Благодаря повышенной остроте зрения Синеокая успевала заметить цель ещё до того, как очередной охотник подбирался к входу в поместье или в сам дом.

В очередной раз заряжая оружие, она прислонилась спиной к бортику балкона, укрываясь от пуль. Они отскакивали от защищенного магией камня дома, не оставляя даже следа. Закончив, девушка чуть приподнялась, выглядывая из своего укрытия и остолбенела — прямо перед её лицом замерла пуля, покрытая коркой льда. Нырнув под защиту стены, она обернулась и увидела Андре, который с порога прыгнул куда-то рядом с ней.