— Почему это я должна тебе верить? Ты рианец, а я из галанцев. Мы враги!

— Я знаю, кто ты. Ты принцесса Лилиан. И я хочу поговорить с тобой о войне между нашими королевствами.

Ей стоило уже убегать отсюда, чтобы никогда больше не приходить на этот берег. А что, если с ним лучники, вот там, в кустах? Но она осталась, с тревогой наблюдая, как он вброд переходит озеро по мелководью.

— Я безоружен и пришел не для того, чтобы творить зло, — он словно услышал ее мысли. — Я Альм, наследный принц рианцев. И мне нужна твоя помощь.

Спустя время они сидели на берегу, совсем рядом друг с другом, и обсуждали политику их отцов. Оба считали, что так дальше не может продолжаться. Народы слишком страдают от этой войны. Им нужно перемирие.

— То есть ты предлагаешь альянс, но в обход мнения своего отца?

— Я действительно могу его переубедить, мне только нужна твоя поддержка, Лилиан.

Она призадумалась. То, что излагал принц, казалось вполне разумным. Заключить альянс между ними, а затем убедить отцов установить перемирие и путем переговоров выяснить, кому же принадлежит эта спорная территория на деле. Она знала, какое влияние имеет на отца. Она могла его убедить, только нужно было правильно все рассчитать и подготовить грамотную речь.

Но сейчас девушку заботил другой вопрос.

— Как ты узнал, что я буду здесь?

— Ты всегда приходишь сюда по утрам, два или три раза в неделю.

— А ты, значит, следишь за мной!

Юноша явно смутился, но утвердительно кивнул. Это выглядело забавно. Девушка вскочила на ноги, чем немало удивила не ожидавшего от нее такой быстроты реакции принца.

— Договорились! Я обещаю сделать всё возможное для обеспечения переговоров.

Она протянула ему руку, чтобы скрепить договор, и он ответил на жест. Внутри нее что-то отозвалось на прикосновение, но в голове прозвучала мысль, почему-то голосом отца, что нужно полностью посвятить себя делу. Остальное пока неважно.

И, резко разорвав рукопожатие, она скрылась за деревьями, быстрая, как лань, и незаметная в своем зелёном платье среди листьев. Лишь рыжие волосы искрами сверкали в солнечных лучах, а затем и их стало не видно.

Принц постоял на берегу, глядя ей вслед, а затем вернулся на свой берег.

На переговоры прибыли оба короля со своими наследниками и кучей охраны. Принцесса незаметно от отца кивнула Альму, и он расцвел улыбкой ей в ответ. Дела прежде, напомнила она себе, отводя глаза.

Два короля долго спорили, перекрикивая друг друга. Советники перешептывались и что-то говорили королям. Лилиан не встревала со своим мнением, ведь всё, что сейчас могла, она уже сделала.

Два часа спора улетели в никуда.

— Старый упертый дурак! Мы делим этот клочек земли уже пятнадцать лет! — одышка от переполняющих эмоций сотрясла отца Лилиан в кашле.

— Этим самым клочком пока владеешь ты, король галанцев! Но никто не давал тебе права распоряжаться им так, как ты хочешь! — заскрипел отодвинутый в порыве стул, и второй король навис над столом переговоров.

В комнате стало нечем дышать, и все уже явственно слышали потрескивание воздуха перед надвигающейся бурей. Лилиан сжалась, затаив дыхание. Она столкнулась взглядом с принцем рианцев и ощутила, что он разделяет её тревожные опасения.

В наступившей тишине никто и не заметил, как стоящий с краю советник короля галанцев змеей приблизился к своему правителю и вонзил кинжал, добытый откуда-то из-под полы, прямо тому в шею. А мгновение спустя хаос поглотил комнату.

— Предательство! Бунт! — завопил другой отцовский советник и бросился на убийцу.

Гвардейцы оттеснили от стола принцессу, укрывая плотным кольцом и выводя из залы. В панике, охватившей её, она все же успела отметить, что охрана короля рианцев среагировала достаточно быстро и спешно уводит короля и принца прочь, также защищая от нападения.

Убийцу отца захватили живым. Он признался, что его подкупили, дабы в случае неудачного течения переговоров он устранил препятствие в лице короля, что и сделал. А заплатил ему будто бы сам принц рианцев.

Вот только принцесса не могла в это верить, вспоминая последний взгляд, брошенный принцем. В нем был только испуг и недоумение. Но это не отменяло того, что теперь ей предстояло вести эту войну и мстить за гибель отца.

Недрогнувшей рукой она повела войска на столицу рианцев.

Шел третий месяц осады. Рианцы не сдавались, было совершено не понятно, откуда они берут припасы и воду. А у войска галанцев уже кончалось и то, и другое. Более того, воины начали умирать от странной лихорадки, что охватывала их на рассвете и уже к закату забирала жизнь. Слуги твердили, что это колдовство рианцев. Но принцесса, теперь уже королева, отказывалась верить, что всё, сделанное в память об отце, оказалось напрасным, и она зря сгубила столько своих людей из-за какого-то колдовства.

Она сидела в палатке, горестно сжимая виски пальцами и совершенно не представляя, что ей делать дальше. Покров распахнулся, и в палатку заглянул её верный рыцарь, Артуас.

— Моя королева, я могу быть вам полезен?

Лилиан сама позвала его, поэтому кивнула и указала на сиденье за столом напротив себя. Рыцарь сел, положив меч рядом.

— Три месяца назад мой отец был вероломно убит во время переговоров. Моя месть за его гибель не удалась, и сейчас мы должны либо вернуться и набраться сил перед следующим боем, либо сдаться раз и навсегда. Силы на исходе. Люди гибнут, а я не знаю, что предпринять. Неужели они действительно владеют какой-то магией?!

Артуас осторожно взял ее за руку, выводя из мыслей. Она посмотрела на него и спросила:

— Ты же пойдешь за мной, Артуас?

Он без лишних слов кивнул.

— Тогда вот что. Завтра мы попытаемся в последний раз взять приступом крепость. Если нам это не удастся, то у меня есть запасной план. И да хранят нас боги!

— Да, моя королева.

Рыцарь, пожав её ладонь, поднялся на ноги и, подхватив меч, поклонился и вышел из палатки.

Да, верный рыцарь был немногословен, но всегда мог поддержать. Даже своим молчанием. Вот только не он приходил к ней во снах.

Утром начался приступ на крепость. Многие рианцы погибли в той битве, но ещё больше полегло галанцев. Королева билась вместе со своими воинами, презирая саму смерть. Вот только победить ей не удалось. И, отходя вместе с остатками войска, она приняла нелегкое решение.

Ночью Лилиан с Артуасом, без охраны, прибыла к воротам крепости. Она потребовала, чтобы принц, руководивший обороной, вышел к ней на разговор. Да, королева рисковала — её легко могли убить, и тогда весь народ бы попал в беду. Но она знала, на что идет. А ещё надеялась на рыцарскую честь принца.

Альм вышел к ней. Он был одет в защитные доспехи, как и она, так что разговор больше походил на встречу двух воинов, чем на мирные переговоры.

— Ты проигрываешь, Лилиан.

— Я знаю. Я поняла все свои ошибки. И поэтому у меня есть к тебе предложение.

Принц склонил голову, слушая её. За эти месяцы он словно стал взрослее и крепче. Только всей его уверенности в себе всё равно не хватало на разговор с королевой.

— Я прошу мир для моего народа. Мы измотаны столькими годами войны. И нет смысла дальше продолжать эту бойню. Земля же достанется тому, чей рыцарь победит в поединке.

Принц опешил.

— Ты сейчас серьезно? — это было всё, что он смог сказать. Она кивнула.

— Да. Мой рыцарь бьется против твоего на рассвете завтрашнего дня. Всё честно и прилюдно. Это все условия, — Лилиан склонила голову.

— Я согласен. Но у меня к тебе ответное условие. Если твой рыцарь проиграет, то ты выйдешь за меня замуж, а я оставлю твой народ в покое.

Не раздумывая, королева кивнула. Она была готова к любому исходу. Артуас позади нее ошеломленно вздохнула, но она даже не обратила внимания на его реакцию.

— Ради моей королевы я сделаю всё, чтобы выиграть этот поединок! — напоследок сказал рыцарь, обращаясь к принцу. Тот лишь усмехнулся ему в ответ.