Андре уставился на поверхность стола, за которым сидел. Он сплетал и расплетал пальцы, похрустывая костяшками, насколько ему позволяли связывающие руки оковы. Наконец, после длительного молчания, он посмотрел на обоих и, вздохнув, сказал:

— Хорошо. В библиотеке города Светлооких хранится в закрытом доступе книга, в которой описывается механизм создания Защиты королевой Мередит. Я держал её в руках, когда мастер послал меня за другими книгами в ту же секцию. Я не успел её скопировать или толком прочитать, но совершенно точно знаю, что в ней есть глава, посвященная восстановлению Защиты.

— Почему же Светлоокие, которые работают над её восстановлением, не пользуются этими знаниями? — в голосе Виктора проскользнула насмешка. Он явно не верил парню.

— Потому что это не настоящее задание. Их цель — разрушить Защиту до основания, потому что они верят — это условие заключения мирного договора с Охотниками.

— Снова подслушал? — рассмеялась Марта.

— Нет, — Андре ответил ей, глядя прямо в глаза. Взгляд его был такой серьезный и даже жёсткий, что девушка не выдержала и первой отвернулась. — Нет, это снова мои домыслы, которым вы можете не верить, как и всему остальному. А ещё это слухи, ходящие по городу Светлооких, особенно среди высших чинов и представителей Совета, которым я часто относил выполненные заказы от мастера Лауса.

В голосе парня звучала непоколебимая уверенность. Гвардейцы переглянулись и только собрались было продолжить допрос, как в комнату буквально вбежала Бьянка.

— Я только что из подвала! — воскликнула она. — Тела, которые мы не успели сжечь, изменились!

— О чем ты? — Виктор вскочил на ноги.

— Это не Охотники. У них нет татуировок. Скорее всего, это наемники.

Марта поймала торжествующий взгляд Светлоокого. Похоже, он всё же в чем-то оказался прав.

— Марта! Отведи его в комнату и проследи, чтобы никуда не сбежал, пока мы не выясним всё, что произошло. Потом мы ещё поговорим, молодой человек, — пообещал Виктор и выскочил вслед за Бьянкой.

Девушка повела Светлоокого из допросной комнаты в конец коридора, где ему выделили спальное место в комнате без окон, откуда он точно не мог сбежать. Парень особо не сопротивлялся, но ближе к месту назначения спросил:

— Что сегодня на обед? Я ещё не ел.

— Понятия не имею, — пробормотала девушка, всё ещё задумавшаяся над тем, что он рассказал.

— Неужели тебе не интересно?

— Я непривередлива в еде. И вообще, помолчи, дай подумать.

Он усмехнулся.

— Что, наконец, начинаете мне верить?

Марта затормозила и дернула парня за куртку, в которую он был одет.

— Если ты знаешь что-то ещё, что может угрожать жизни принцессы, но нам не рассказал, то я собственноручно сотру тебя в порошок! — она не на шутку разозлилась.

— Ладно, ладно, валькирия, остынь! Я всё рассказал, это уже вы ничего не предпринимаете для защиты! — он попытался разжать её руки, но мешали оковы.

Девушка оттолкнула его и продолжила идти по коридору, как на буксире таща за собой парня. У двери она остановилась и, прежде чем открыть замок, спросила:

— Кто такая валькирия?

— Это из мифологии предков Зеленооких, дева-воительница, отправляющая погибших в бою в их рай. Ты очень похожа на нее по описанию, особенно когда злишься, — Андре улыбнулся ей и позволил снять оковы с рук. — Хотя по цвету волос ты — скорее ведьма из земных сказок.

Марта закрыла за ним дверь на ключ и поймала себя на том, что тоже улыбается.

— Книжный червь, — пробормотала она и села у двери на стоящий рядом стул с высокой неудобной спинкой — чтобы было легче сохранять концентрацию на дежурстве.

День обещал быть долгим.

Бьянка и Виктор поднялись из подвала обратно на третий этаж. Теперь они сидели в штабе охраны и обсуждали увиденное.

— Это слишком странно, — проговорила Зеленоокая, запуская пальцы в волосы.

— Они не имеют никаких отличительных знаков, но явно из Элизиума. Все Синеокие. Но я совершенно точно помню, что в ту ночь они выглядели как Охотники, — размышлял вслух начальник охраны, грея руки об чашку с чаем.

— Татуировки на лице и выбритые виски?

— Именно. И одежда иноземная.

Оба задумались и надолго замолчали. Наконец Виктор сказал:

— Нужно усилить охрану. И я не могу перестать думать о том, что рассказал этот мальчишка.

Он вкратце пересказал Бьянке то, что услышал от Светлоокого.

— Парень уверен, что в гвардии и у Светлооких заговор против королевской семьи. Я уже начинаю ему верить, судя по тому, что произошло. И мне страшно за Тану.

— Какие-нибудь изменения? — поинтересовалась девушка, уставившись на Виктора.

— Ночью впервые за всё время нормально поговорили. Она переживает, а я ничем не могу облегчить её страдания.

Гвардеец нахмурился, сжав виски пальцами. Бьянка аккуратно отвела его руки от лица и накрыла своими ладонями.

— Главная твоя задача — защитить её. С остальным она справится сама, просто будь рядом. Принцесса — сильная девушка, я в нее верю.

Виктор кивнул и легонько сжал её руки.

— Спасибо. Ты знаешь, как меня успокоить.

— Для чего же еще нужны друзья? — усмехнулась Зеленоокая. — А теперь позаботься о себе. Нам нужен командир в добром здравии. Иди поспи, я сама отдам распоряжения. А вечером усиленно двинемся в рейд.

Он кивнул и поднялся из-за стола. Из штаба охраны Виктор вышел уже вполне собранным и внешне спокойным.

========== Интерлюдия ==========

Комментарий к Интерлюдия

Эмпирей – с древнегреческого «огненный», у Данте Алигьери в «Божественной комедии» рай, который включает в себя Лучезарную реку и Пламенеющую розу как обитель Божества.

Лилиан и Альм, сразу два взгляда на персонажей

https://pp.userapi.com/c846320/v846320406/11c17d/f9Lu4UV0BSE.jpg

https://pp.userapi.com/c846320/v846320406/11c186/mGi0krdwz4Q.jpg

Она бежала сквозь лес, направляясь к озеру. Солнечные лучи и жаркий, влажный воздух обволакивали её со всех сторон. Ветви над головой смыкались, образуя полутень, а по ним прыгали белки и птицы. Ноги ласкала мягкая трава и нагретая солнцем каменистая почва. Ветер подхватывала подол юбки и играл им, заставляя зелёный, как трава, шелк переливаться на свету.

Тропинка выскакивала на берег озера. Вода сверкала под лучами, словно драгоценные камни, и блики от нее солнечными зайчиками скакали по стволам деревьев, окружавших берег.

Лилиан в это утро специально сбежала от няньки в лес, чтобы насладиться последними часами беззаботности. Вечером должен был состояться бал, на котором отец представит её как будущую наследницу королевства. И хотя война с рианцами была в самом разгаре, галанцы не забывали о таких важных деталях их повседневной жизни.

Озеро окутывала тишина, только ветер шуршал в кронах деревьев и тихо переговаривались птицы. Лилиан скользнула на песок у самой воды, погрузив в нее ноги. Ветерок поднимал маленькие волны на поверхности, и потому вода ласково омывала её ноги. Подставив лицо солнцу, принцесса улыбалась. В мечтах впереди расплывалось годы успешной учебы и последующего спокойного правления под чутким руководством отца.

Вдруг на противоположном берегу хрустнула ветка. Всё умиротворение озера в тот же миг было нарушено, и девушка подскочила, отпрыгнув от берега вглубь, ближе к деревьям.

Не зря отец запрещал ей ходить сюда, тем более в одиночестве. Их сторона озера граничила с берегом рианцев.

Из кустов на той стороне показался юноша. Внешне он выглядел старше Лилиан, а темные волосы и светлая кожа выдавали в нем аристократа из знатного рода — остальные рианцы были русоволосы и смуглы. Принцесса ещё дальше отступила в спасительный сумрак деревьев. Только вот он всё равно её уже заметил. Подойдя к воде, он громко крикнул:

— Пожалуйста, не уходи! Я хочу поговорить с тобой.