— Ты правда надеешься победить меня… этим? Ха-ха-ха-ха!!! Ладно, так и быть, я тебе помогу…

Остряк замахнулся и метнул свой нож в Аксельма, но тот отбил его палкой, после чего отшвырнул её в сторону.

— В рукопашную — так в рукопашную! — пожал плечами Остряк. — Тем более что, насколько мы помним, в бою на ножах я тебе проиграл! Правда, теперь у меня есть кое-какие новые приёмчики!

С этими словами Остряк с силой сжал кулаки и вдруг… вспыхнул, словно факел. Его окутало какое-то фиолетовое пламя, разбойник расхохотался. Его голос несколько изменился, отчего смех стал похож на дьявольский.

— Ну как тебе мой новый трюк? Думаю, ты сейчас сгоришь… от зависти, глядя на меня!!!

Остряк выставил руку вперёд, и из неё вылетел огненный шар, от которого Аксельм еле успел увернуться. За ним последовали второй, третий, четвёртый, каждый раз мимо цели. Пока что Остряк поражал только землю и деревья вокруг, разнося их в клочья. Отскочив от очередного шара, Аксельм оступился и упал. Разбойник усмехнулся:

— Итак, сейчас мы тебя поджарим, как последнего цыплёнка!..

Сказав это, он выпустил из руки струю огня прямо в Аксельма. Тот инстинктивно защитился руками. По какой-то причине, пламя не обожгло его, оно словно наткнулось на невидимый барьер. Остряк удивлённо округлил глаза и подключил к делу вторую руку, удваивая эффект. Пламя не причиняло вреда Аксельму, и тот поднялся на ноги, всё ещё прикрываясь от огня руками. Он медленно зашагал навстречу разбойнику, прожигая того гневным взглядом. Остряк начал с ужасом отступать, не переставая выпускать огонь. И только когда парень подошёл к нему почти вплотную, тот залепетал:

— Не может быть! Тебя что, тоже кто-то усилил?

— А, так пламя — не твоя способность? — прорычал парень. — Тебе её кто-то дал? Говори немедленно, и твоя смерть будет быстрой!

— Я бы с радостью, но… Я не помню. Клянусь, хоть убей, не помню, кто это был! Могу сказать только одно — это был тот же крендель, что нанял меня схватить вас с девчонкой! Это всё, что я знаю!!!

— Ложь! — вскричал Аксельм. — Как можно не помнить, кто тебя нанял? Тебе что, ни с того ни с сего память отшибло???

— Да-да-да, именно так! — закивал Остряк. — Напрочь отшибло! Магия какая-то или ещё чего, но это так! Я серьёзно!!!

Аксельм вдруг остановился и задумался. Отшибло память… Граф и его рыцари тоже не могли вспомнить, как выглядел их проводник. Это не могло быть совпадением…

Воспользовавшись моментом, Остряк резко полыхнул пламенем, заставив парня зажмуриться, и со всех ног бросился бежать.

— Стой, мерзавец!!! Я ещё с тобой не закончил!

Внезапно разбойник остановился и начал громко и истошно вопить, словно пламя, которое окружало его, вдруг начало его убивать. На самом деле, так оно и было. Через минуту, сопровождающуюся истошными предсмертными воплями Остряка, всё было кончено — мерзавец сгорел заживо. Аксельм всё это время стоял, как вкопанный, пытаясь понять, что происходит.

— Вот это да! — услышал он чей-то голос за спиной. — Это же был тот самый разбойник, что убил Трайена!

Один из рыцарей графа стоял неподалёку от места битвы.

— Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросил Аксельм.

— Миледи пришла к графу и попросила его послать кого-нибудь в лес, — пояснил рыцарь. — Она сказала, что Вы здесь. Послали меня. Граф уезжает из деревни.

— Я понял, — сухо ответил Аксельм и пошёл вслед за рыцарем.

— Я видел ваш поединок… Как это Вы делаете?! — восхищённо восклицал парень — ему явно было не больше двадцати лет. — Это что, магия какая-то???

Аксельм только усмехнулся и похлопал рыцаря по плечу, кивком головы указывая ему следовать за собой.

====== Глава 21. Прерванное посвящение ======

Как только Аксельм с молодым рыцарем вернулись в деревню, парень сразу же рассказал о случившемся в лесу графу Мелвину.

— Что ж, твоя клятва выполнена, — твёрдо сказал он. — Я в вечном долгу перед тобой.

— Но это же не я убил Остряка! — воскликнул парень. — Он сгорел заживо, поражённый собственным пламенем!

— Это значит, что тот, кто дал ему неуязвимость к огню, забрал эту способность обратно в неподходящий момент… — задумчиво протянул граф. — В любом случае, мой сын отмщён, а ты был этому свидетелем. Я обязан тебе уже за это!

Сказав это, он дал приказ к отходу. Все уже были готовы к этому, посему быстро и без суеты собрались и покинули деревню.

Через несколько дней кавалькада графа прибыла в Герпендорф — столицу княжества Лорт. Они приехали прямо к замку графа Мелвина. Люди восторженно приветствовали рыцарей, сумевших одолеть гнусных разбойников. Правда, радость очень скоро сменилась скорбью по утраченному сыну графа, убитому главарём банды, а также другим погибшим в походе рыцарям. Невеста Трайена долго рыдала над телом своего возлюбленного и даже дала обет молчания на тридцать лет. А ведь ей было всего двадцать три года.

Но, несмотря на печаль, граф всё же решился дать бал в честь победы над разбойничьей бандой. Ведь, как-никак, он дал обещание посвятить того, кто отомстил за его сына, в рыцари. Аксельм очень волновался, предвкушая церемонию посвящения.

Он и Мора сидели в комнате, которую выделил им граф Мелвин. Парень возбуждённо носился из стороны в сторону, девушка молча наблюдала за ним.

— Волнуешься? — вдруг спросила она.

— Ещё бы! — ответил Аксельм, не останавливаясь. — Сама же говорила — не каждый день такое происходит!

— Аксельм, ты… — запнулась Мора. — Ты прости меня за мою резкость. Возможно, если бы я так холодно не ответила тебе тогда — ты бы не оказался в опасности. Ведь Остряк чуть не разделался с тобой — тебя спасло лишь чудо…

Парень застыл на месте, удивлённо уставившись на травницу. Такого от неё он не ожидал.

— Нет, Мора, это ты прости меня, — сглотнув, заговорил он. — Я нагрубил тебе, разбередил старую рану… Я не достоин тебя. Прости, что посмел думать, что могу заслужить твою любовь.

Мора молчала, не зная, что ответить.

— Кажется, тебе пора, — наконец произнесла она. Парень кивнул и пошёл на выход. — И Аксельм… — он остановился. — Заслужить любовь может каждый.

Эти слова надолго застряли в голове Аксельма.

Наконец настал час торжества. Было приглашено много гостей. Сначала устроили танцы, которые продолжались довольно долгое время, а затем граф Мелвин вышел на середину зала и жестом попросил всех остановиться, тем самым начиная то, ради чего всё это было затеяно.

— Друзья мои! — торжественно начал граф. — Я благодарен вам всем за то, что вы согласились прийти на этот бал! А сейчас я должен объявить начало церемонии посвящения! Мы проведём её по всем законам и традициям Марона и княжества Лорт. Аксельм, прошу, подойди ко мне!

Парень покорно вышел из толпы навстречу графу.

— Преклони колено, друг мой! — улыбнулся Мелвин и достал свой меч. Аксельм послушно склонился перед ним и опустил глаза в пол, а граф положил меч на его левое плечо.

— Клянёшься ли ты служить добру и защищать справедливость? — громогласно спросил граф.

— Клянусь… — прошептал Аксельм, т.к. на первый вопрос, согласно традициям, следовало отвечать шёпотом.

Граф переложил меч на правое плечо парня:

— Клянёшься ли ты сражаться со злом везде, где столкнёшься с ним, до последней капли крови?

— Клянусь! — громко ответил Аксельм, поднимая голову и глядя прямо в глаза Мелвину.

Вдруг все услышали, как кто-то хлопает в ладоши. Толпа удивлённо расступилась, пропуская вперёд никого иного, как Азазеля, который с надменной улыбкой медленно аплодировал графу и Аксельму.

— Простите, что прерываю столь… глупое и ничем не примечательное действие, но я вынужден забрать этого парня, — он указал на Аксельма, — прошу прощения, рыцаря… с собой. Думаю, никто не будет против, не так ли?

Азазель сделал шаг влево и указал правой рукой на трёх девушек, стоящих у него за спиной. Это были известные на весь Марон наёмные убийцы — Мука, Абстракция и Иллюзия.