Сиреневый Король колебался. Он опустил голову и прошептал:

— Идём со мной, Мора.

Очередная уловка, подумала девушка. Но она уже не один год была знакома с этим хитрецом и знала, как следует себя с ним вести.

— Пойдём, — согласилась Мора и послушно последовала за Королём.

Шли они недолго — он привёл её на поляну по соседству. Там повсюду росло Огненное Жало.

— Бери столько, сколько нужно, Мора, — сказал Король. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

Мора, не сказав ни слова, вошла в центр поляны и стала внимательно изучать эти растения.

— Что это? — холодно спросила она.

— То, что ты искала, — наигранно недоумённо ответил Король.

Мора вырвала первый попавшийся стебель и показала его Королю.

— Я спрашиваю, что это, Король? — повторила она свой вопрос.

— Огненное Жало, — тихо сказал Король. Он уже понял, что провалился.

— Ты прекрасно знаешь, что если бы это было Огненное Жало, я бы уже каталась по земле от боли, — строго произнесла Мора. — Отдай мне настоящее Жало, которое ты прячешь у себя в рукавах.

Сиреневый Король вздрогнул и опустил голову.

— Тебя не проведёшь, Мора Шипящая… — усмехнулся он. — Тебе что, змеи нашептали?

Мора молча подошла к нему и требовательно протянула руку. Король ещё секунду поколебался, но, в конце концов, достал из рукавов несколько бутонов настоящего Огненного Жала. Травница аккуратно взяла их через подол платья, сунула за пояс и пошла прочь.

— Мора… — окликнул её Сиреневый Король. — Не думай обо мне плохо. Я лишь беспокоюсь за тебя. Просто скажи: что с ним?

Мора даже не обернулась и не сбавила шагу, а просто бросила на ходу:

— Чума.

====== Глава 3. Лесная Тень ======

Огненное Жало — не единственное, что было нужно Море. Второй ингредиент — пыльца с крыльев фей. Девушка знала, что большинство фей собираются в одном месте в Тенистой Роще — Цветочная Поляна.

Мора быстро перешла Росяную Речку вброд и вышла к Цветочной Поляне. Сегодня, как ни странно, фей там было мало. У одной, светловолосой в серебряном платье, было порвано крыло. Целительница подошла к ней, чтобы осмотреть рану. Стоило ей чуточку нажать на то место, где она была — фея вскрикнула от боли.

— Воины Чёрного Князя добрались и до нас, — сказала фея за спиной Моры. Травница оглянулась.

Эту фею она узнает из тысячи… Одна из немногих подруг Моры в Тенистой Роще — Лесная Тень. Единственная фея, которая носила чёрное платье, и практически единственная — рыжие волосы. Она всегда надменно улыбалась и с презрением глядела на окружающих своими огромными изумрудными глазами. Неизвестно, что сближало её с Морой, но они дружили уже семь лет.

Лесная Тень снова улыбалась своей надменной улыбкой. Мора не улыбнулась в ответ, но в душе обрадовалась, увидев близкого друга.

— Они посмели напасть на фей? — холодно спросила она.

— Им плевать, на кого нападать, — презрительно бросила фея. — Чёрный Князь считает, что ему всё можно, и потому делает, что хочет.

Мора ничего не ответила. Она вновь занялась порванным крылом.

— Да брось, Мора! — усмехнулась Лесная Тень. — Ей ничем не поможешь.

— Нитями из шерсти волкаров, посыпанных пыльцой фей, можно будет зашить ей крылышко, — сказала травница, полностью изучив рану.

— Да ладно тебе! — отмахнулась рыжеволосая фея. — Оставь её Сиреневому Королю, он же у нас звериный лекарь!..

Мора снова промолчала. Она знала, что её подруга презирает своих крылатых родственниц, считая себя лучшей среди себе подобных.

Лесная Тень была одной из немногих фей, ненавидящих свой род. Она больше благоволила людям. Поэтому и дружила с Морой. Крылатя подруга травницы, хоть и корчила из себя презрительную надменность, была, как и все феи, чертовски любопытна и болтлива.

— Лесная Тень, дай мне немного своей пыльцы с крыльев, — произнесла Мора.

— Для подруги ничего не жалко, — улыбнулась рыжеволосая фея. — Только если не секрет: зачем она тебе?

— Я должна вылечить одного человека, — ответила травница.

— Так, понятно… — скривила губы подруга. — Значит, секрет, причём такой, что даже своей лучшей подруге не скажешь…

Мора помолчала несколько секунд, а потом тихо сказала:

— Я покажу его тебе.

Лесная Тень улыбнулась одними губами.

— Это другое дело! — сказала она.

— Но только не заходи в дом — он ещё слаб, — перебила её Мора.

— Значит, он? — улыбка Лесной Тени расширилась. — Опять какой-нибудь деревенский дурачок, упавший в овраг или наткнувшийся на собственные вилы?

— Я не знаю, кто он, — только и сказала на это девушка.

— О-о-о, а вот это уже интересно! — фея не смогла сдержать любопытства в глазах. — Он красивый, не так ли?

Мора строго взглянула на подругу, но ничего не ответила.

— Значит, красивый… — довольно протянула Лесная Тень. — Тогда пошли скорее, а то мне уже не терпится на него взглянуть!

— А говорят, ты умеешь сдерживать свои эмоции… — слегка ухмыльнулась Мора.

Улыбка Лесной Тени чуть ослабла. Она не любила, когда ей напоминали, что она похожа на других фей.

— Ещё одно слово, Мора — и пыльцы тебе не видать! — наигранно жёстко воскликнула рыжеволосая фея, но потом снова улыбнулась своей надменной улыбкой. — Пойдём быстрей! Мне не терпится взглянуть на этого красавчика!

Мора прошептала что-то на ухо раненой феи, затем поднялась на ноги и пошла вперёд. Лесная Тень бесшумно летела вслед за ней.

====== Глава 4. Азазель ======

Они молча шли по тропинке к хижине Моры, как вдруг Лесная Тень зависла в воздухе, к чему-то прислушиваясь. Мора тоже остановилась и недоумённо взглянула на подругу.

— Отряд конников, — прошептала фея, указывая рукой куда-то вдаль.

Впереди по тропинке навстречу девушкам действительно шёл конный отряд во главе с белокурым длинноволосым всадником, который, в отличие от остальных, не носил шлема, выставляя своё красивое, но высокомерное, лицо напоказ.

— Азазель… — прошептала Лесная Тень с нотками то ли отвращения, то ли благоговения.

Азазель… Это имя боялись произносить. Его носитель был сыном Чёрного Князя, правителя Гарпеона, одного из трёх крупнейших княжеств по соседству с Тенистой Рощей. Сам князь славился своими жестокостью и бессердечием, он вселял страх в сердца людей как в своём княжестве, так и за его пределами. На его сыне природа не отдохнула — нет, скорее наоборот: она преумножила в Азазеле всё то, что было у его отца — склонность к насилию и властолюбие, добавив к этому высокомерие и холодность. Это был сын чудовища, который стал ещё большим чудовищем, во всём переплюнувшим отца. Азазель любил пытки, самые жуткие и изощрённые, он обожал ломать своих жертв физически и морально, наслаждаясь каждой каплей их страданий и доводя их до безумия и исступления. В его кабинете во дворце отца, Замке Черепа, хранились самые разнообразные орудия пыток, многие из которых были сконструированы Азазелем лично. Один взгляд на эти адские механизмы, более того, одно их упоминание вгоняли людей в истерику и смертельный ужас, поэтому многие предпочитали умереть, чем оказаться в кабинете сына Чёрного Князя. Из моральных пыток Азазель чаще всего любил пытать и убивать на глазах у несчастного близких и дорогих тому людей. И всё это подонок предпочитал делать сам, своими руками. Этот человек на всех смотрел свысока, его красивое лицо всегда выражало неприязнь к другим людям — в том числе и к отцу. Говорят, Чёрный Князь сам боялся своего сына, зная, насколько низко тот ценит человеческую жизнь, и именно по этой причине держит у себя в замке не один десяток дегустаторов пищи…

Мора, как и все, недолюбливала Азазеля, но не боялась его. Она смело преградила дорогу его отряду.

— Азазель, остановись на минутку, — спокойно сказала Мора.

— Кто ты такая, чтобы останавливать меня? — заносчиво произнёс Азазель. — Может, ты хочешь получить арбалетный болт в грудь? — Он сделал знак солдату, ехавшему рядом, и тот вскинул свой арбалет.