— Вы… Вы это серьёзно? — не поверил своим ушам Аксельм и остолбенел.

— Абсолютно! — гордо сказал Мелвин, и Гильзо так же гордо посмотрел на них обоих. — Ты этого достоин по праву! Не так ли, Гильзо?

Оруженосец улыбнулся и кивнул, похлопав всё ещё стоящего в ступоре Аксельма по плечу.

— Я… я даже не знаю, что сказать… — у будущего рыцаря даже дыхание перехватило, и он упал на одно колено, склонив голову. — Не стоит, для меня этого слишком много!..

— Ну-ну-ну, я же просил — не нужно поклонов, тем более коленопреклонений… — усмехнулся граф Мелвин. — Этим уж изволь заниматься в моём замке во время церемонии посвящения! А сейчас иди обрадуй свою невесту… то есть, подругу. Всё не могу отвыкнуть…

Аксельм встал, сделал лёгкий поклон головой и выбежал из дома.

— Да, Гильзо, этот парень — настоящий рыцарь! Таких сейчас мало осталось… — восхищённо прошептал граф. — И кстати, я думаю, что-то всё же связывает этих двоих: Мору и Аксельма. Не знаю, любовь это или нечто иное… Но я уверен в этом! А ты, Гильзо, что думаешь?

Оруженосец не ответил. Он лишь тепло улыбнулся графу и взял в руку очередную куриную ножку.

====== Глава 20. Любовь и кровь ======

Мора чистила свою лошадь, когда к ней подбежал Аксельм.

— Представляешь, Мора, граф Мелвин окажет мне честь посвятить меня в рыцари! — радостно сообщил он.

— Поздравляю, — безразлично ответила травница, продолжая своё дело. Радость Аксельма мгновенно улетучилась. Он погрустнел на глазах.

— Знаешь, я… Я хотел поделиться с тобой радостной новостью, а ты… Ты… — парень хотел ещё что-то сказать, но отсутствие реакции Моры ему уже надоело, и он просто махнул рукой и отвернулся.

Девушка закончила с лошадью и повернулась к Аксельму.

— Прости, Аксельм, на самом деле я рада за тебя. Ведь в рыцари не каждый день посвящают…

— Спасибо! — огрызнулся тот и уже собрался уходить, но Мора его остановила.

— Ты хотел мне что-то сказать недавно…

Аксельм удивлённо посмотрел на неё и слегка улыбнулся. Но через секунду его улыбка исчезла.

— Да, хотел. Тогда у меня была уверенность, но сейчас…

— Если не хочешь говорить — я не стану упрашивать, — холодно отрезала Мора и повернулась к нему спиной, чтобы уйти.

— Стой! — испуганно крикнул ей вслед парень. — Подожди, пожалуйста, и дай мне минуту, прошу тебя.

Мора послушно остановилась, но не повернулась, а так и продолжала стоять спиной к Аксельму.

Спустя несколько секунд он всё же решился заговорить:

— Мора, я хочу сказать тебе кое-что очень важное… — парень старался не смотреть на неё. — Я никогда и никому не говорил этого раньше, и потому, наверное, эти слова даются мне так тяжело. Выслушай меня до конца и, умоляю, не перебивай. Я понял это ещё тогда, когда увидел тебя первый раз в твоей хижине, когда я был при смерти, а ты вытащила меня с Того Света. И не в первый раз ты спасаешь мою жизнь. Этот долг невозможно отплатить… Ты очень красивая и умная. Господи, что я несу… Мора, я… Я… Боже, это так трудно, на самом деле!.. Да ещё и под твоим взглядом… Мора, я… люблю тебя. Я хочу быть рядом с тобой, твоим самым преданным другом и надёжной опорой! Я не хочу покидать тебя и не желаю, чтобы ты покинула меня. Ты — невероятная, непостижимая и… Да. У меня столько было в голове — а сейчас не осталось ни одной путной мысли, представляешь?! Прошу, не суди меня строго. Ты — первая — и единственная — кому я говорю подобные слова. И я это уже говорил, да… Не знаю, что это за чувство у меня в груди, но я сильно привязался к тебе, и уже не смогу жить без тебя. Ты нужна мне. Я должен быть рядом с тобой. Я ни к чему тебя не склоняю, решение за тобой и только за тобой. Я молю тебя лишь об одном: подумай, хотя бы немного подумай, прежде чем давать свой ответ!..

Он нежно взглянул на Мору. Она до сих пор стояла к нему спиной и не стремилась повернуться.

— Пожалуйста, Мора, скажи хоть слово, не мучай меня! — умоляюще произнёс Аксельм.

Девушка медленно повернулась к нему, но глаза её были опущены.

— Прости меня, Аксельм, но боюсь, мой ответ тебе не понравится… — ледяным голосом заговорила она, и парень внутренне похолодел. — Теперь ты выслушай меня. Мы знакомы всего несколько дней. Не думаю, что за такой короткий срок в твоём — и тем более, в моём — сердце могло родиться такое сильное чувство, как любовь. Я не хочу издеваться над тобой, мучая лживыми иллюзиями. Я не люблю тебя, Аксельм. Ты мой друг — но не более того. Прости…

Мора всё-таки решилась и посмотрела на Аксельма. Парня трясло, его рот был широко распахнут. В глазах стояли недоумение, страх, злость. Он схватил себя за волосы, тщетно силясь взять себя в руки.

— Ты… отказываешь мне… даже не раздумывая? — тихо, почти шёпотом спросил он, и в его глазах блеснули слёзы. — Какая же ты холодная и чёрствая! Как ты можешь быть такой… равнодушной? Ты вообще человек??? Сплошной кусок льда!!!

Мора спокойно выслушала всю эту гневную тираду, даже не дрогнув ни одним мускулом. Выражение её лица не изменялось.

— Почему, почему я влюбился именно в тебя? Я же вижу, какая ты на самом деле, какая ты бесчувственная и безразличная! Тебе на всё наплевать!!! Теперь я не удивляюсь, как ты смогла отравить своих родителей! Думаю, ты убила их с таким же бесстрастным выражением лица!

Аксельм осёкся. Последние слова явно были ошибкой. Он испугался, что этим оскорбил Мору.

— Прости… Я не хотел… — он прикрыл глаза ладонью. — Это было сказано сгоряча и мне очень жаль…

— Ничего, я поняла, — ещё более холодным, чем обычно, тоном, проговорила Мора. — Думаю, тебе нужно сходить куда-нибудь, проветриться, подышать воздухом…

— Да, ты права… — парень виновато опустил голову. — Прошу, не принимай мои слова близко к сердцу. Я не хотел обидеть тебя!..

— Всё в порядке. Можешь не волноваться.

Аксельм закрыл глаза от боли и чувства вины. Он быстро пробежал мимо Моры в сторону леса, находившегося рядом с деревней. Девушка стояла, не шевелясь. Что-то шевельнулось в её груди. Жалость к бедному парню кольнула её в самую душу. Травница гневно отбросила эти чувства на задний план и пошла дальше по своим делам. Обычно контролировать эмоции ей всегда удавалось, но в этот раз всё было иначе. Мора не могла понять, с чем это может быть связано…

Аксельм бежал не останавливаясь. Парень чувствовал себя последним дураком. Признаться в своих чувствах ей! Море Шипящей! Бессердечной и бездушной целительнице! Как вообще можно заниматься лечением людей с таким отношением к жизни? Она же хуже Винтера Каменное Сердце! У того хотя бы есть сердце! Да ещё и оскорбил… Безумный глупец, и на что он рассчитывал?

Но в одном Мора права: ему необходимо прийти в себя. Аксельм остановился, чтобы продышаться. Грудь сдавило от боли. Парень обхватил голову руками.

— Какая неожиданная встреча!.. — мерзкий хрипловатый голос заставил Аксельма обернуться. Перед ним стоял Остряк, убийца сына графа Мелвина, и перебрасывал здоровенный тесак из руки в руку.

— Ты!.. — со злостью прошептал парень.

— Я очень рад, что у нас с тобой появилась возможность повторить поединок, — ухмыльнулся Остряк. — Только вот есть одна загвоздочка: я не благородный разбойник, могу и безоружного прирезать, а второго ножа, чтобы дать тебе, у меня нет, так что… Можешь помолиться, если хочешь! Жить тебе осталось недолго, уж поверь мне… — Остряк тихо засмеялся, вытер нос, перебросил тесак из левой руки в правую и медленно зашагал в сторону Аксельма.

Парень злобно глядел на того, кому поклялся отомстить, и потихоньку отступал. Остряк же посерьёзнел, угрожающе смотря на своего врага.

— Кстати, я тут кое-что вспомнил… — вновь заговорил разбойник. — Я свой нож в чьей-то спине оставил, вы там его не находили случайно?

— Негодяй! Ты убил Трайена, сына графа Мелвина! — грозно воскликнул Аксельм, ища глазами рядом с собой что-то, чем можно защититься. Он поднял с земли какую-то толстую палку. Остряк, увидев это, прыснул со смеху: