– Здесь другой тип взаимодействия. Когда мы устанавливаем контакт с индивидом, мы отправляем запрос, односторонне, задействуя только свой мозг. За отправку отвечаю я, за получение сигнала – адресат. При ментальной атаке контроль над получением сигнала тоже принадлежит нам, и если он успешен, человек сделает то, что мы хотим. Поднимет руки, отпустит заложника, станцует, – он развёл руками. – Что угодно.

– А как проконтролировать получение команды? – Шейла задумалась над вопросом.

Алистер посмотрел на неё так, словно и не сомневался, что она первой отреагирует на его слова. Он улыбнулся одной половиной рта.

– Мысленно отследить сигнал до мозга, до нервных окончаний, а не отсылать команду впустую. Нужен визуальный контакт. Гипнотизировать взглядом, заставить свой разум доминировать над чужим, проникнуть в голову.

От его взгляда и напора Шейла вздрогнула и подумала, не применяет ли он прямо сейчас на ней эту систему? Не выбрал ли её для демонстрации ментальной силы? От мысли, что он может сейчас находиться в её голове, девушку пронзила дрожь.

– И никак иначе взаимодействие не осуществить? – спросил Джош, прерывая созерцание молодых людей друг друга.

– Глаза в глаза, – снова повторил Алистер, – тогда вероятность успеха девяносто процентов. Видеть человека со спины уменьшает шансы положительного исхода. Использовать камеру наблюдения как проводник, – он пожал плечом, – крайне нежелательно, но кто знает, какие гении скрываются внутри черепных коробок. Интегрированный запрос компилируется из машинного в нейронномозговой, прерывая действие нейромедиатора, внося разлад в биохимические реакции и заменяя процессы в головном мозге другой последовательностью импульсов – перезаписывая программу поведения на нужную нам.

– Проще сказать – повелевать силой мысли, – улыбнулась Линн. – Спасибо, что объяснил доходчиво.

– От мыслительных способностей, напора и резистивности адресата зависит, можно ли прервать установленный контакт или блокировать сигнал. Но я не пробовал. Наверное, нужно выталкивать чужой разум из головы, как мы прогоняем неприятные мысли. Только сильнее, потому что если проникновение уже случилось, значит, защита подорвана, а изгнать взломщика – огромное усилие.

– Алистер, а как ты лишил преступника сознания? – спросил Киан.

– Я никогда раньше не практиковал ничего подобного и не был уверен, что получится, – признался учёный, потерев переносицу, – уговоры не подействовали, группы захвата были на позициях, они стреляли бы на поражение. Я не хотел смертей… Поэтому просто представил выключатель в его голове и щёлкнул, обрывая связи.

– Это утомительно для разума? – покосилась на него Руби.

– Немного. Но восстановление проходит быстро. Всё со мной нормально, – он тепло улыбнулся скрытой заботе.

– Нет, тебе лучше отдохнуть, – покачала головой напарница. – Я настаиваю.

– Да, конечно, мы уже уходим, нашей Линн тоже нужна передышка, – Киан понял намёк и поднялся.

– Я в порядке и могу работать, – воспротивилась та, но мужчина проигнорировал её замечание, подтолкнув девушку к выходу.

Шейла покидала лабораторию заинтригованной. Оказывается, она сколько не знала о наночипах! А они открывали возможности, обещающие перевернуть старые устои! Воодушевлённая приверженка инноваций видела в проекте только положительные результаты.

Тёмно-красная машина бесшумно заехала на подземную парковку жилого многоэтажного комплекса. Линн выключила двигатель, но салон покинула не сразу – немного посидела в тишине. Она поправила блузку с юбкой, подхватила пиджак и сумочку, заблокировала авто и застучала каблуками к лифту. Но делала всё на автомате, не вдумчиво. Страх, частично сгладившийся за остаток дня, снова наполнил её взгляд.

День выдался тяжёлым. Всё началось с приказа об участии в новом проекте, но первая же попытка применить теорию на деле с треском провалилась – Линн не смогла не то что «отключить» злоумышленника, но даже подумать о самообороне.

Вспомнились утешительные слова Киана: «Не переживай. Ты не застрахована от всего, ты – не машина. Даже с имплантом ты остаёшься человеком!»

На глаза навернулись слёзы то ли от обиды и раздражения на себя, то ли от теплоты слов. Она важна напарнику, несмотря на ошибки.

Зеркало в лифте показало усталое лицо и тени под голубыми глазами. Кудри светлых волос распрямились и потеряли объём, а кончики губ печально смотрели вниз.

– До чего унылый вид, – девушка попыталась улыбнуться, но сил не осталось.

Линн попробовала руками взбить прическу, но вскоре оставила эту затею – планов на вечер не было, сейчас она примет душ и просто отдохнёт. Задумавшись, она не сразу заметила, что уже приехала на свой этаж и, чертыхнувшись, поспешила по коридору.

«Потому это и случилось со мной, – отругала она себя. – Витаю в облаках, живу в созданных воображением мирах. С реалисткой Шейлой никогда ничего такого не произошло бы – она твёрдо стоит на ногах и не стала бы колебаться. Киан тоже не попал бы в позорную ситуацию. Я ходячая Мисс Оплошность! Не подоспей Алистер вовремя… – она ужаснулась. – Никогда не забуду, с какой жалостью и укоризной смотрел Джош. Я подвела их всех!» – она вздохнула, открыла дверь ментальным управлением и вошла.

В просторной прихожей уже ждал мохнатый питомец. Завидел хозяйку, он задрал хвост трубой, громко замурчал и направился к ней. Линн стянула сапоги, повесила пиджак и сумку на вешалку. И нахмурилась на существо у ног.

– Мик, что с твоим голосом?

Кот прерывисто мяукнул ещё пару раз и потёрся пушистой головой о ногу девушки.

– Опять речевой аппарат барахлит, – она вздохнула, подхватила Мика на руки и прошла в зал. – Когда уже выпустят новую модель? Чипы людям вживлять научились, а нормальную технику выпускать – нет. Нужно позвонить в компанию, чтобы выслали мастера техподдержки, – и она плюхнулась на диван, занося пометки в виртуальный ежедневник.

Кот-робот тут же свернулся на коленях и довольно, правда, с перебоями, замурчал. Один в один живой кошачий, даже тёплый из-за работ внутренних систем.

Линн зарылась пальцами в шерсть, на ощупь неотличимую от естественного меха. После того, как умер реальный прототип Мика – бенгальский кот, девушка впала в сильную депрессию. И Киан посоветовал компанию, изготавливающую роботов-животных. Модель, которую ей там порекомендовали, являлась инновационной разработкой. Мик вышел как настоящий. Линн была бескрайне благодарна напарнику.

От мыслей о Киане теплело на сердце. Он подсказал ей решение, не хотел, чтобы она грустила и плакала. Механическое существо помогло отвлечься, хоть поначалу Линн боялась робота. Но Мик был спокойным и уравновешенным искусственным интеллектом, и вскоре хозяйка полюбила его. Ещё бы эта инновационная модель не ломалась так часто.

Переместив кота на подушку, девушка переоделась и перекусила, смотря городские новости. После ужина монотонный бубнёж диктора усыпил её. Линн проспала с Миком на одной подушке два часа и когда открыла глаза, уже стемнело. Чувствуя себя разбитой, она поплелась в душ, чтобы взбодриться.

Ей удалось снять вялость, но тут же вспомнились события дня. Девушка расстроилась. Не обращая внимания на ледяные струи из-за действия термостойкости, она искренне и безутешно расплакалась. Кто бы признал сейчас в ней сотрудника группы реагирования, ответственного силовика? Линн не понимала, почему её тогда сковали страх и оцепенение. Ничего подобного не случалось до получения «особого» уровня доступа и активации новых возможностей наночипа. Но как она смеет обвинять устройство в собственных слабостях? Человеческих, женских? Ведь не мог же чип усилить её страхи, развить новые и придать им гротескные размеры?

«Как глупо искать оправдания вместо решения. Ты уверена, что в следующий раз не допустишь подобного?»

Неизвестно, сколько ещё времени она потратила бы на самобичевание, как раздался звонок в дверь. Несмотря на шум воды, он отлично слышался в любой части квартиры благодаря системе оповещения. Линн насторожилась – она никого не ждала. Но, когда подключилась к камерам наружного наблюдения и увидела, кто пришёл, тихо вскрикнула. Одним махом выключила воду, стёрла слезы и замоталась в полотенце. Сердце колотилось как бешеное. Нацепив тапочки, Линн вылетела из ванной и замерла на пороге.