Скрип крутящегося кресла привлёк всеобщее внимание – третий участник команды поднялся поприветствовать их. Как они уже успели понять, звали его Алистер.

Иллюстрация Анны Ремез

Мужчина расслабленной и непринуждённой походкой двинулся к ним. Высокий и осанистый как Джош, но в нём уже отсутствовала подростковая угловатость – на вид ему было лет двадцать пять. Худощавость болезненно проскальзывала во впалых щеках, тонкой шее, длинных пальцах, узких запястьях и острых коленях, но движения отличались плавностью.

Строгое выражение лица заставило гостей смешаться. После открытого дружелюбия Руби и Джоша, молчаливость Алистера воспринималась как угрюмая и гнетущая. Густые брови придавали лицу хмурое выражение. Зелёные глаза прятались за очками, подчеркивающими высокие скулы. Опущенные вниз уголки плотно сомкнутых губ усиливали недружелюбное впечатление. Чёрные волосы доходили до плеч, неровно торчали из-за ушей. На левой щеке и у виска обосновались родинки, на носу местами проступали веснушки.

Шейла напряглась в ожидании любых неожиданностей от этого мрачного интригующего субъекта. Сюрпризы она не любила… Алистер встал между Руби и Джошем, как раз напротив неё. Меж коллег он выделялся исходящей от него аурой непоколебимой уверенности. Шейла первой удостоилась въедливого и глубокомысленного взгляда. Дрожь сковала лодыжки и внутреннюю сторону плеч – как обычно случалось при волнении.

Учёный знал, как заставить уважать себя. Он посмотрел на гостей по очереди, снял и убрал очки в нагрудный карман халата. А после улыбнулся и протянул руку Киану:

– Алистер Ке́рнел. Простите, что не подошёл раньше, – он кивнул в сторону рабочего места, – не привык бросать всё на полпути. Приятно познакомиться.

Хмурый взгляд сменился приветливым. Угрюмость исчезла вместе со снятыми очками, словно дело было в них. Без этого нравоучительного атрибута Алистер выглядел привлекательнее и добрее. Шейла выдохнула, но решила остаться настороже.

«Честно говоря, я уже ждала подвоха…» – звякнуло в голове сообщение от Линн, и подруга не сдержала улыбки. Получилось, что она подарила её Алистеру, который в этот момент снова посмотрел на неё.

– Так вы нас ждали? – спросил Киан.

– Да, мы получили приказ внести вас в базу и активировать «особый» режим, – заторопился ответить Джош.

– Что за «особый» режим? – Шейла обменялась растерянными взглядами с напарниками и высказала общий вопрос.

– У наночипа их несколько, «пользовательский» активен у всех после внедрения как «режим по умолчанию». Он не ограничен в плане общения и пользования Сетью. «Рабочий» режим открывает доступ к базам знаний своего департамента, то есть, ко всей информации, необходимой для исполнения служебных обязанностей, – заговорил Алистер после паузы.

Руби и Джош предоставили ему возможность рассказывать. И у него прекрасно получалось – слушать глубокий низкий голос с небольшой хрипотцой было приятно. Спокойные вкрадчивые интонации и чётко поставленная речь усиливали эффект.

«Заставить уважать одним взглядом, заставить слушать с первой фразы. А он не так-то прост!» – подумала Шейла, а мужчина продолжил:

– «Особый» уровень позволяет запросить данные смежных отделов и даёт контроль в определённых пределах. У начальников и замов – «директорский» уровень, – объясняя, Алистер скользил взглядом по гостям, будто проверял, внимательно ли они слушают.

– А у членов Совета? – Линн улыбнулась.

Учёный открыл было рот, но вдруг нахмурился, словно вспомнил что-то важное, и промолчал. За него ответила Руби:

– Нет, у них «уникальный» уровень. Мы не берём в расчёт советников, они вне пределов чьего-либо доступа, – девушка развела руками.

– Понятно, извините, – Линн почувствовала неловкость из-за своего любопытства.

Чтобы сгладить появившуюся напряжённость, Джош предложил:

– Может, приступим? Внесём вас в базу?

– Да, давайте, – она ухватилась за предложение как за соломинку.

Шейла подумала, как точно Руби и Джош почувствовали перемену в настроении своего загадочного коллеги и сгладили острые углы в его поведении, вежливом и интеллигентном, но отстранённом.

Киан ушёл с Руби, Линн – с Джошем. Чего-то подобного она и ждала: ребята совпали настроем и чувствовали себя на одной волне. А ей – трезвой голове – «достался» мрачный и молчаливый Алистер. Он легко впадал в задумчивость, тем самым напрочь выпадая из реальности. Оставшись с ним наедине, девушка растерялась. Но особых причин для беспокойства не было – они уйдут, как только получат «особый» уровень.

Мужчина кивнул ей и направился к своему месту. Шейла приняла это за приглашение и последовала за ним. Учёный сел в кресло и уткнулся в компьютер. Пальцы запорхали по обеим клавиатурам: обычной и виртуальной, появившейся в воздухе сиреневой дымкой. Пока он запускал систему, девушка решила оглядеться.

В сравнении с педантичным порядком её рабочей обители, по кабинету Алистера будто прокатились всё глобальные катастрофы сразу. Ворох бумаг, книги, журналы, старые номера «Вестника Ноэтика» и прочая макулатура заживо похоронили стол. И это притом, что век бумаги прошёл: вся информация имелась онлайн, документы давно оцифровали, печатные книги больше не издавались. Различное оборудование, провода и лабораторная посуда занимали добрую половину комнаты. Платяной шкаф был приоткрыт, демонстрируя кожаную куртку, запасной халат и спецкостюм.

Но чего Шейла не ожидала увидеть – это комнатные растения: одно, с острыми мелкими листьями, стояло на подоконнике, второе длинными ажурными кисточками тянулось к полу со стены. Бабушка рассказывала, как по весне сажала цветы, но родители никогда не интересовались садоводством и не привили такой любви дочери. Глобальное похолодание убило все растения, сейчас в основном выращивали только прихотливые экземпляры в оранжереях и продавали за бешеные деньги. Редкие коллекционеры могли позволить себе горшечные растения.

Над столом висели две доски: обычная и самопишущая, пометки на которой можно было формировать напрямую из мыслей. Обе исписанные вдоль и поперек формулами, графиками, схемами и круглыми буквами неразборчивого почерка.

По предметам интерьера Шейла выискивала дьявола в мелочах, пытаясь разгадать человека, сидящего за компьютерной консолью. Девушку удивляло, как в нём уживаются аккуратность и безалаберность, склонность к систематизированию и задумчивость. Но в его импровизированном кабинете она чувствовала себя уютно.

– Шейла, назови свой регистрационный номер, – наконец окликнул её Алистер.

– Триста пятьдесят «S», девяносто «R», семьсот семьдесят «XX».

– Теперь табельный.

– Тридцать семь, пятнадцать, два ноля.

Он и дальше задавал вопросы, заполняя информационные ячейки базы данных, а она стояла рядом и выдавала сведения о себе быстро и чётко.

– Готово, – финальный щелчок «Enter» закончил процедуру. Надпись: «Успешно выполнено» медленно вылезла из 3D-монитора. Алистер смахнул её и обернулся.

Девушка не заметила, когда он снова надел очки. Наверное, пока она осматривалась. В последнее время она всё реже видела, чтобы кто-то их носил, предпочитая линзы с усовершенствованиями или коррекцию. Люди прошлого века носили очки, чтобы придать себе умный вид. Но Алистер, по её мнению, в этом не нуждался. Может, у него страх лазера или аллергия на линзы? Или просто любовь к «олд скулу» и вышедшим из моды аксессуарам? Мотивов учёного Шейла не знала, а выспрашивать посчитала невежливым. В любом случае, это не её дело.

Зелёные глаза смотрели изучающе, и девушке захотелось узнать, что он думает о ней. Потому что по бесстрастному выражению лица невозможно было догадаться о мыслях мужчины. Алистер крутанулся на стуле и поднялся. Теперь она смотрела на него снизу вверх – он был как минимум на голову выше. Очки снова оказались в кармане халата.