Доктор Хелен Мейсон оглядела Площадь, и её не удовлетворило увиденное. Дроны нерасторопно убирали снег, люди праздно шатались. Она любила порядок во всем и толковых сотрудников, но предпочитала работать с техникой. Ведь её, в отличие от нерадивых коллег, можно было улучшить, ускорить, запрограммировать, и она не стала бы пререкаться и требовать прибавки, не нуждалась в перерывах и выходных. Идеальное создание. Свои нынешние разработки Мейсон направляла на то, чтобы, если не окончательно стереть грань между человеком и машиной, то хотя бы максимально приблизить биологическую особь к её совершенному техногенному собрату.

Хелен не ощущала холода, благодаря сильной инъекции термостойкости, поэтому пальто застегнула только, чтобы придать одежде презентабельный вид, – она направлялась на собрание в Башню Совета. Мейсон знала себе цену: без её гениальных высокотехнологичных разработок Ноэтик не достиг бы таких высот, – поэтому и вела себя раскрепощённо и уверенно.

Она не отличалась ни высоким ростом, ни красивой походкой, ни шикарной фигурой, но осанка и аура властности, окутывающие эту твёрдую и холодную, как наносталь, женщину привлекали взгляды. Правда, горожане тут же отворачивались, чтобы не попасть под горячую руку – кто знал, в каком расположении духа сегодня пребывает начальник Департамента Нанотехнологий?

– На кого ты отвлёкся, скажи! Я заметила, ты задействовал мыслесвязь! – где-то рядом взвизгнул женский голос.

– По работе звонили. Не паникуй на пустом месте, – раздражённо ответил мужчина.

– Нет, ты меня обманываешь! Ты разговаривал с женщиной! Я чувствую!

– Прекрати паранойю! Сказал же, по работе! Сколько можно мне сцены закатывать?

Хелен вскользь глянула на ссорящуюся пару. Семейные разборки её не интересовали. Но внезапно промелькнувшая деталь разговора привлекла её внимание:

– Если бы я только могла залезть тебе в голову! Когда уже это станет возможным?

– Вот ещё, меня контролировать! Хорошо, что эта штука в башке этого не допустит, – проворчал мужчина. – Достаточно, что до внедрения ты проверяла сотовый и электронку.

– Но всё потому, что люблю тебя и боюсь потерять…

Дальнейшее Мейсон не касалось.

Лишь на секунду замедлившись, она ускорила шаг. И почему блестящие мысли приходят в пустые головы? Ревнивица, сама того не ведая, подала ей гениальную идею. Хелен уже начала продумывать, как воплотить её в жизнь. Ей нестерпимо хотелось, чтобы окружающие, наконец, начали делать то, что положено, правильно, без напоминаний.

Все бестолочи станут нужными шестерёнками в механизме государства.

Мир ждали большие перемены.

* * *

Полгода спустя…

Киан и Линн потешались над чем-то, когда Шейла вошла в кабинет. Заметили её не сразу, а только когда она села за стол и разбудила компьютер.

– О, Шейла, привет, – встретил её Киан. – Я тут показывал Линн, как мы праздновали день рождение моей сестры. Хочешь посмотреть? Племяшка там чудила.

– Конечно, покажи, – согласилась напарница, и, пока загружалась служебная программа и список заданий, она на виртуальном дисплее пролистывала снимки, с которых лучезарно улыбалась русоволосая девушка, похожая на Киана, озорная малышка и паренёк-подросток. Он изо всех сил старался казаться серьёзным и взрослым, но из-за весёлой обстановки именин, это слабо получалось. А как сиял дядя, любо-дорого было посмотреть!

– Так здорово! Молодцы, что собрались! – улыбнулась Шейла.

– А я выбралась к маме, – инициативу рассказчика перехватила Линн. – Мы опробовали её новый мультиавен. Испекли торт по старому бабушкиному рецепту. И ты представляешь, вкус был один в один, как она сама готовила!

– Да, сейчас хорошие модели мультипечек выпускают. Надо бы и мне мою заменить.

– А ты сама как отдохнула? – Лоусон убрала за ухо пушистую прядь.

– Я? Неплохо. Продуктивно, – Шейла улыбнулась немного скованно.

Все выходные она неотрывно изучала диссертацию биотехнолога и кибернетика из Бле́йзонри – соседнего города Конфедерации. Его трансгуманистические идеи и прогнозы будущего нашли отклик в жаждущем прогресса сердце девушки. Она зачитывалась так, что забывала есть, и спала урывками, грезя о «дивном новом мире».

Но делиться этим с друзьями не стала. Они и так считали её чрезмерным трудоголиком, усугублять впечатление не хотелось.

Компьютер пискнул, раскрыл базу данных и карту города, но напарники не успели приступить к анализу вчерашних данных – на наночипы всех троих пришло сообщение: «Первой группе немедленно явиться в Департамент Нанотехнологий, в Отдел Контроля над Исследованиями для активации SBS. Дальнейшие инструкции на месте».

– Отправитель – Эш Бёрн? – икнула Линн.

– Новое задание? – удивилась Шейла. – Напрямую? А что за активация?

Приказы от руководителя Департамента Науки поступали редко. Для их группы это был первый случай, начиная со дня её формирования. Откровенно говоря, и босса-то они видели всего пару раз, общаясь с его заместителем.

– Может, какие-то дополнительные функции? – пожал плечами Киан. – Идёмте, узнаем всё на месте. Любопытно, аж жуть, – полный энтузиазма он первым вскочил с кресла.

Озадаченные напарники добрались до Отдела Контроля над Исследованиями, прошли узкий отсек, отделяющий вход от лаборатории, и, когда металлические створки со вставками из жаропрочного стекла разъехались в стороны, оказались во вместительном помещении. В рабочей зоне компьютеры и консоли производили вычисления и выводили на экраны данные и графики. У окон размещался большой стеллаж с медицинской посудой и оборудованием, разделяющий ту часть комнаты на два небольших кабинета, один из которых вел в испытательный отсек, другой – в хранилище, за такими же толстыми серыми дверями.

Как и полагалось лабораториям, тут царила стерильная чистота. Дышалось легко – работала вентиляционная система. Жалюзи на больших окнах были опущены, но свет от светодиодных ламп не отличался от естественного. Соизмеримо с площадью, здесь могло работать человек десять, но в поле зрения попало только трое. Одетые в белоснежные халаты, сосредоточенные на работе: двое в рабочей зоне контролировали работу приборов, третий уткнулся в мониторы справа от стеллажа.

– Добрый день. Мы IRG-1, явились по приказу руководства, Я Киан Рид, – поздоровался мужчина и представил спутниц.

Среднего роста, полноватая девушка поднялась им навстречу. Шейла и Линн казались рядом с ней напрочь лишёнными соблазнительных форм – настолько аппетитно выглядела встречающая их молодая особа. Чёрные глаза смотрели приветливо. Тёмные густые волосы собирались на макушке в хвост, несколько коротких прядей спускались на круглые щёки. Двигалась толстушка изящно и ловко. Она подошла и отставила ногу в сторону, демонстрируя полную икру.

– Добрый день. Я Руби Фо́улер. Мы вас ждали. Джош, Алистер, идёмте знакомиться! – она окликнула коллег.

– Минуту, заканчиваю расчёты, – послышалось с дальнего конца.

А вот парень, сидевший ближе, тут же вскочил на ноги. Высокий, нескладный, совсем юный – не дашь и двадцати. Золотисто-рыжие волосы стояли торчком, веснушки щедро покрывали вздёрнутый нос, а в голубых глазах отражалось непомерно живости и интереса. Широко и робко улыбаясь, он теребил пуговицу халата. Его уши алели от смущения.

– Я Джошуа Логре́н, самый младший в группе, поэтому зовите просто Джош, – он протянул руку, но тут же отдёрнул и густо покраснел: – Ой, простите! Никак не избавлюсь от дурной привычки.

– О чём ты, Джош! – воскликнул Киан и охотно потянулся к нему. – Я никакой не начальник, только если ты… Тогда можешь отказать! – он улыбнулся, одобрительно подмигнул смущённому парню и получил энергичное рукопожатие.

– А я самая молодая в нашей группе, – отметила Линн с приветливой улыбкой.

– Рада познакомиться, Джош, – кивнула Шейла.

Напарники приятно удивились тёплому приему и почувствовали себя комфортно.