— Вообще-то, да, но не в данном случае. Вы понимаете, что выбрали непосильный для женщины путь? И чтобы не ловить постоянные насмешки и снисходительные замечания, вам придется стать сильнее всех мужчин-полицейских вместе взятых? Если уж вы здесь, почему бы не воспользоваться моментом и научиться не падать на пятую точку, лишь только увидев скелет, выпадающий из гроба? — захихикал Гробовщик.

— Вы еще скажите, что это проявление заботы с вашей стороны. — Фыркнула Тесса, но перевела взгляд на распростертый на столе труп. — Приступим?

Гробовщик довольно потер ладони:

— А вот это уже правильный подход.

Тесса не была уверена, что со стороны выглядит профессионалом, но этого от нее, кажется, и не ожидали.

— Тело мужчины старше сорока лет, скорее всего, кожа вокруг губ синюшная, ногтевые пластины — темно-серые. Внешних повреждений на теле нет. Или есть? — Тесса жалобно взглянула на Гробовщика.

— Вы мне скажите — есть у него повреждения на теле или нет, — видя покрасневшие от смущения щеки Тессы, захихикал Гробовщик, — вот видите, мне уже приходится делать вам скидку на то, что вы леди.

Тесса скрипнула зубами и откинула полотно, накрывающее труп.

— Нет, внешних повреждений действительно никаких. Он умер от сердечного приступа, судя по всему.

— Сердечный приступ? — усмешка Гробовщика стала еще шире, — вот в свидетельстве о смерти тоже написали «острая сердечная недостаточность». Знаете, это даже не весело. Если все полицейские такие недалекие, то не удивительно, что преступный мир процветает.

— Ну хорошо, а вы что о нем скажете? — Тесса недовольно поджала губы.

Гробовщик склонился над телом. Все движения его изящных рук были абсолютно профессиональны, как у патологоанатома в морге. Он не делал ничего, что можно было бы трактовать неверно или пошло. Но Тесса не понимала, почему тогда так бешено заколотилось у нее сердце, а в районе солнечного сплетения все сжалось. И это напряжение горячей волной распространялось по всему телу, вверх, так что ощущалось жжение внутри головы и ниже, вызывая необычно приятную дрожь внизу живота.

Тесса, как ни пыталась стыдливо отвернуться, не могла отвести взгляд от хозяина похоронной конторы. Сейчас над распростертым на металлическом столе телом склонился не странный субъект в бесформенном балахоне, а довольно молодой, высокий худощавый мужчина с идеальными пропорциями тела. Его лицо с правильными чертами, немного острым прямым носом и чуть великоватым ртом с тонкими губами можно было назвать красивым. Даже длинные, отчетливо видные шрамы, исчертившие бледную кожу лица, шеи, груди и рук, лишь подчеркивали мужественность. Представив, сколько боли пришлось вытерпеть этому мужчине, если на его теле остались такие рубцы, Тесса ощутила, как ее сердце сжалось в тугой комок и подпрыгнуло куда-то на вровень горла. У девушки возникло совершенно недопустимое желание — подойти к мужчине, обнять его и, утешая, погладить эти шрамы. Вряд ли кто-то делал это, учитывая то, как умело насмешками и запугиваниями Гробовщик держал людей на расстоянии. Тесса прикрыла глаза, отгоняя наваждение и опасные мысли.

Гробовщик наклонился совсем близко к трупу, почти соприкасаясь лицом с лицом покойника. Воображение нарисовало совершенно дикую картину. Но острый нос скользнул в паре миллиметров от рта трупа.

— Чувствуете специфический запах только что скошенной травы на губах покойного? — он поманил Тессу пригласительным жестом изящной руки, — уже, правда, едва заметный. Мое мнение, он умер от отравления очень большой дозы дигиталиса. С одной стороны, наперстянка, растение, из которого добывают вытяжку, — лекарственное средство, помогающее работе сердца. Да, у покойного действительно были проблемы с этим органом, но с другой стороны, дигиталис в высоких дозах — сильнодействующий яд.

— Значит, он отравился, увеличив и не рассчитав дозу лекарства, или сделал это сознательно?

— Обычно дозу рассчитывает лекарь. А принять яд — не совсем свойственный для взрослого мужчины способ самоубийства. Застрелиться, например, другое дело, тем более, огнестрельное оружие у него было. Видите, следы оружейной смазки на одежде, — Гробовщик указал на аккуратно сложенную стопку одежды. Кстати, если бы я занимался расследованием преступлений, то осматривал бы в первую очередь одежду жертв, а не пялился бы на них, как это решили сделать вы, мисс Стоун, — захихикал он, — но продолжим. В крайнем случае, мужчина может повеситься. Так что самоубийство уже становится сомнительной причиной смерти. Его отравили, — Гробовщик поднял руку трупа и концом скальпеля отковырнул ногтевую пластину. С липким хрустом ноготь отделился от синюшной плоти, — покойный видел убийцу перед смертью, и уже понимая, что умирает, оцарапал его. Под ногтями частицы чужой крови и кожи.

— Чужой? Почему вы решили, что кровь не его?

— Не думаете же вы, что покойный сам поцарапал себя перед смертью? — захихикал Гробовщик. — К тому же, на теле нет характерных повреждений. А в частицах кожи я обнаружил пару светлых волосков. Как вы можете заметить, волосяной покров на теле мертвеца темный, волосы почти черные. Зато у него есть, теперь уже была, прелестная вдова-блондинка, которая, в случае смерти мужа, должна унаследовать все его состояние, а оно не малое. Я узнавал. — Улыбка Гробовщика стала еще шире, когда он заметил, как вытянулось от удивления лицо Тессы.

— Об этом нужно сообщить полиции.

— Я просто делюсь с вами информацией. А вы можете распоряжаться ею на свое усмотрение.

Тесса прикинула, что если в ходе ее задания она еще и раскроет убийство, приведя такие неоспоримые доказательства, то с ней в участке наконец-то начнут считаться.

— Вы сами сказали, что любая информация стоит не мало. Что, вы вот так вот за даром делитесь ею со мной?

— Конечно нет, все имеет свою цену. Информацию вы получили, нужно платить.

— И какова же цена? К тому же, я не просила у вас эту информацию. — Тесса заметно напряглась.

— Да ну, разве не просили? Слушали ведь, с большим интересом. И размер вознаграждения уже мысленно подсчитывали, правда? Сообщите полиции об убийстве и уезжайте из Лондона, совсем. Вот чего я от вас хочу. Возвращайтесь в поместье родителей. Это расследование не для вас.

Просьба была слишком обидной и неожиданной. Ведь он только что даже пытался поделиться опытом, как обнаружить необходимые улики при осмотре тела. И вдруг — такой поворот. Хотя, на фоне виденных странностей, любая выходка Гробовщика казалась невинной забавой. Тем не менее, Тесса не для того осталась в этом доме, чтобы бросить работу своей мечты лишь потому, что Гробовщик решил ее запугать.

— Нет, я не брошу начатое. — Тесса с вызовом взглянула в неприкрытые волосами ярко-зеленые глаза Гробовщика.

Он вздохнул и отвернулся:

— Что ж, это было предсказуемо.

— Значит, вы не прогоните меня из своего дома?

— Оставайтесь, если не боитесь. А об отравлении все равно сообщите в полицию сами. Мне некогда этим заниматься. Считайте, что это подарок. — Но улыбка Гробовщика на сей раз была уж слишком натянутая и невеселая.

========== Часть седьмая ==========

Днем явились констебли, чтобы увезти тело предполагаемой жертвы отравления в морг на более детальную медицинскую экспертизу. Подписать бумагу со свидетельскими показаниями Гробовщик напрочь отказался. Он вообще отрицал сам факт их с мисс Мередит разговора, лишь посмеивался, помогая полицейским забрать труп, чем снова чуть не довел Тессу до истерики. Пришлось ей оформлять и подписывать сопроводительные документы самостоятельно.

Когда полицейские скрылись за дверью и направились к повозке, Тесса развернулась к владельцу похоронного бюро и сверкнула на него полным отчаяния и злости взглядом.

— Вы… да что ж вы за человек?! Думаете, я не отдаю отчета своим действиям и поверю, что весь наш разговор — лишь плод моего воображения?

— А вы докажите обратное. Вам и ходячий мертвец, может, привиделся. А что, если я сейчас скажу, что в ту ночь спокойно спал в своей постели? Объективная реальность может значительно отличаться от субъективного мнения одного индивидуума. — Гробовщик уселся поверх крышки гроба, переплел тонкие пальцы, увенчанные длинными черными ногтями, и довольно захихикал, видя покрасневшее от негодования лицо Тессы.