Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы справится с эмоциями, Тесса попыталась размышлять трезво. Последнее давалось с трудом. Во рту все еще стоял резкий привкус, и даже волосы, казалось, пропитаны сладким запахом хлороформа, голова болела и кружилась, словно от сильного опьянения. Вспомнились слова, которые не раз повторял Гробовщик:

«Чтобы знать — не обязательно видеть».

Тесса глядела на собеседников внизу и, словно заклинание, шептала эту фразу:

— Чтобы знать…

«Нельзя полностью доверять своим глазам, — убеждала она саму себя, — помни про коварство стереотипов. Глаза подводят, люди лгут, первое впечатление обманчиво. Верить можно только собственным ощущениям и плевать, что субъективное мнение часто расходится с объективным миром. На то оно и субъективное, чтобы быть единственно истинным для одного отдельно взятого индивидуума».

Тесса закрыла глаза и прислушалась к собственным ощущениям. Не видя картинки спокойно разговаривающих мужчин, она услышала их голоса: надменное, злое, насмешливое рычание Уитона, так не говорят с другом или сообщником, так морально издеваются над поверженным врагом. Тягучий, с перепадами в интонациях, отрывистым хихиканьем голос Гробовщика выдавал волнение, как бы он ни пытался скрыть это чувство за нервными смешками. Если бы он был сообщником Уитона, то однозначно в качестве организатора, так как детектив казался Тессе типичным исполнителем, ударной силой. А лидер не будет говорить таким тоном, не станет волноваться и пытаться скрыть собственную уязвимость за дурацкими смешками. Значит, разговор мужчин сейчас не то, что кажется на первый взгляд. Они не сообщники. Тогда кто, враги? Тесса пыталась подобраться достаточно близко, чтобы расслышать хоть что-то из их диалога.

— Никаких контрактов, никакого рабства, никакой дурацкой работы, — Виктор Уитон распалялся все сильнее. Он словно чеканил каждую фразу, — надоело, как все остальные демоны, за одну жалкую душонку выполнять идиотские желания никчемных людишек. Теперь я и мои последователи будем брать души сами и столько, сколько захотим.

— Последователи? Ты целую армию с собой притащил? Теперь понятно, зачем тебе были нужны трупы с поврежденными мозгами. Мелких прихвостней своих расселить. Без контракта и печати им ведь человеческий облик не принять, так ведь? Когда человеческий мозг погибает первым, тело еще несколько секунд продолжает поддерживать все жизненные функции. И этого хватает, при определенных навыках, чтобы его занял новый хозяин. Но получившаяся в результате тварь оказывается на редкость тупой и злобной, как, впрочем, и все зомби. Но тебе же лучше — их проще контролировать. Это скучно и предсказуемо. Интересно другое: как ты себе человеческое тело заполучил, не заключив контракт?

— Этот идиот запал на маленькую, наглую секретаршу и решил поиграть в чернокнижника, — самодовольно ухмыльнулся странный тип, теперь уже вовсе не похожий на привычного детектива Уитона, — мисс Тесса… Порочная невинность. Правда, соблазнительна? Я сам подкинул идею жирному «тюленю» Комиссару отправить ее к тебе, надеялся, что ты поведешься. И не ошибся. Она здесь, а ты, испытывая угрызения совести, что из-за тебя я ее прикончу, наконец-то перестал игнорировать мой вызов. Что уж говорить, я сам чуть не повелся. Выскажи она мне свое пожелание, и я бы отступил от своих правил на время и согласился бы стать ее слугой до конца ее недолгой жизни, а потом с удовольствием поглотил бы эту невинно-порочную душу.

— Ну да, ну да, контракт для тебя — не вариант, и ты обдурил влюбленного человека. А я уж было решил, что ты такой же тупой, как и твари, которых ты наплодил, — усмешка, еще секунду назад сияющая на губах Гробовщика, погасла, — и почему ты так легко мне рассказываешь о своих планах?

— Потому что, Жнец, ты тоже скоро будешь мертв. — Совершенно будничным тоном протянул демон, разглядывая идеальный маникюр на своих человеческих пальцах.

— Небольшая поправка, я — бывший Жнец.

— Это не имеет значения. — отмахнулся детектив-демон.

— Ну, как знаешь, как знаешь… — вновь издал привычное хихиканье Гробовщик.

— Когда я убью тебя, — мечтательно улыбнувшись в ответ, рассуждал темноволосый, — все души, которые ты когда-то забрал, станут мне доступны. А когда я поглощу их все, то стану столь силен, что мне не будет дела до порядком надоевших правил. Я и мои последователи, мы будем убивать людей, когда захотим, как захотим и сколько захотим. Весь этот мир превратится в горящий ад с вопящими в нем жертвами.

— И как же тебе удастся такое провернуть? Не подавишься? — Гробовщик подался вперед, сделав шаг вверх по ступеням. Он заметил скрутившуюся калачиком Тессу у двери на втором этаже. Убедившись, что девушка жива, а на демоне нет печати контракта, он оценивал обстановку и открывшиеся возможности.

— Я нашел способ. — Демон торжественно достал из-за лацкана идеально сидящего сюртука пергаментный свиток, на вид очень древний. Казалось, одно неосторожное движение, и тонкий желтый пергамент начнет рассыпаться в руках. Демон, заглядывая в свиток, начал быстро произносить какие-то фразы. Слова сливались в причудливые, абсолютно непонятные звуковые узоры. Из-за необычно расставленных ударений звучало все очень зловеще. Дочитав свиток почти до конца, демон запнулся и вскинул голову, подняв на бывшего Жнеца пылающие яростью глаза.

— Неожиданность, правда? — Гробовщик облокотился о перила частично разрушенной лестницы, переплел пальцы и с интересом из-под немного растрепавшейся седой челки наблюдал за реакцией демона, явно получая удовольствие от растерянности инфернального создания, — значит, все же, ты — тупой, — притворно тяжело вздохнул Легендарный, — чтобы закончить задуманное, тебе нужно добавить в конце текста одну мелочь… мое имя… — и вот теперь бывший Жнец захохотал. От его разрушительно смеха балки перекрытия на крыше треснули, кровля вовсе обвалилась, а мутная вода вокруг всколыхнулась небольшим цунами.

Демон злобно зарычал и отбросил свиток. Пергамент спланировал на воду и, покачиваясь, начал погружаться в зеленовато-бурую жидкость.

— Я знал, что где-то есть подвох. Бывшему Жнецу не позволили бы просто так жить в мире людей, создавая тем самым угрозу как самим жнецам, так и людям.

— А я ведь сразу предупредил, чтобы ты понапрасну воздух не сотрясал. Так нет же, ты решил устроить здесь театр одного актера. Спасибо, — Гробовщик даже хлопнул в ладоши, — но декламируешь ты неважно, дикция хромает. Да, всему есть своя цена. И я заплатил свою. Но оно того стоило, чтобы теперь наблюдать твою разочарованную физиономию, — громко всхлипывая, продолжал хихикать Гробовщик.

— Ну ладно, Жнец! — внешний облик демона начал изменяться. Значительно увеличившись в росте, почти до трех метров, тонкая черно-сизая фигура приобрела странные туманные очертания. Смотреть на создание тьмы прямо было невозможно — поймать его образ можно было лишь вскользь, боковым зрением. Изменив облик, демон полностью лишился одежды.

— Ты принял свой истинный облик в надежде, что я умру от зависти, ммм?.. — захохотал Гробовщик, перегибаясь почти пополам от смеха. Но громогласный хохот оборвался на полутоне, а тонкая высокая фигура Гробовщика выпрямилась. Казалось, он стал еще выше. Отбросив в сторону помятый слишком большой цилиндр со свисающей с плоского верха черной длинной лентой, он смахнул со лба челку, открывая сверкающий изумрудный взгляд. Вытянув в сторону руку, Гробовщик с силой сжал пальцы, увенчанные черными ногтями. Воздух вокруг сжатой ладони начал уплотняться, свиваться в причудливый узор, материализуясь в нечто невероятное — огромную косу, более двух метров в длину. Широкое полотно лезвия сверкало, как зеркало, и достигало в длину не менее метра. Грозное оружие было украшено черепом и костями.

Это взбесило демона по-настоящему. Он дернулся в сторону, отвлекая внимание, и внезапно стремительно кинулся на бывшего Жнеца. Один взмах сильной руки Гробовщика, и сверкающее лезвие косы остановилось там, где теоретически у демона должно быть горло.