— Какие отчеты? Никаких отчетов уже не нужно. Вас отзывают. Я лично отстранил вас от расследования. Это может быть слишком опасно для леди. Вы даже не представляете, какие новые факты открылись в ходе этого дела. — Детектив продолжал сжимать локоть Тессы и тащил девушку за собой. Он остановился и повернулся к Тессе, — вам не хватит воображения, чтобы представить, какой страшный человек этот Гробовщик, и какой опасности вы себя подвергали все это время. Он сам же и причастен к исчезновению трупов. Комиссар не имел права отправлять вас туда, прикрывая тем самым собственный зад.
Тесса не поверила ни единому слову детектива. Она собственными глазами видела, что Гробовщик был удивлен не меньше ее, когда обнаружил ходячего мертвеца. Обычно вкрадчивый и мягкий голос Виктора Уитона срывался в подобие звериного рычания. Да и выглядел Виктор сейчас, словно умалишенный. На щеках пылал лихорадочный румянец, а на дне обычно темно-кофейных глаз разгорались яркие искры, от чего казалось, что радужки пылают огненно-красным потусторонним светом. Этот взгляд пугал и гипнотизировал. Тесса даже не заметила, как они свернули за угол здания полиции. Она еще с минуту слушала уговоры детектива и пыталась им возразить. Но осознала, что вокруг стало как-то непривычно тихо. Не слышны были грохот колес повозок и окрики извозчиков, отдаленные разговоры констеблей, шум посетителей, добровольных и вынужденных.
Тесса огляделась. В грязной подворотне за зданием полицейского участка кроме нее и Виктора никого не было. Небольшой, постоянно темный из-за тени, отбрасываемой трехэтажной постройкой переулок заканчивался тупиком. Несмотря на близость полиции, здесь даже убийства никто бы не заметил. А даже, если бы и услышал крики жертвы, то пока бы позвали констеблей, сплетничающих у входа в участок, убийца бы смог скрыться. Тесса нервно сглотнула и попятилась. Но Виктор оказался у нее за спиной быстрее, чем девушка успела что-либо сообразить, и прижал к ее лицу свернутый кусок ткани. Резкий сладковатый запах ударил по обонянию, а во рту появился жгучий привкус. Взгляд девушки затуманился, голова закружилась, и ее тело, обмякнув, повисло, как тряпичная кукла в руках мужчины.
Гробовщик оценивающе разглядывал входную дверь. Казалось бы, чего он не видел на фасаде собственного дома? Та же серая каменная кладка стены, те же двери и вывеска, правда, уже чуть треснувшая, с оббитыми краями и немного покосившаяся. Так и не удивительно. Какой предмет сможет выдержать регулярные падения с высоты второго этажа. Но ничего не изменилось на входе в похоронное бюро лишь с точки зрения обычного прохожего, человека. Бывший Жнец впился взглядом в единственную неправильность, увиденную им на фасаде здания — рисунок с надписью на языке, неизвестном никому из живущих на Земле людей. Знак был довольно большой, не менее полуметра в диаметре, расположенный с левой стороны от входной двери, и пылал огненно-красным.
«Вот это размах, — как-то отрешенно подумал Гробовщик, — это уж наверняка, чтобы и слепой мимо не прошел».
На самом деле, невидимая для людей надпись, очевидно, была предназначена лишь тем, кто сможет ее прочесть. Это больше походило на личное послание. Гробовщик стиснул кулаки, но по привычке издал нервный смешок. Он давно уже знал, что вокруг ошивается демон, причем, высший демон. Бывший жнец никак не мог определить, как выглядит человеческая сущность наглеца, который столько времени грубо пытался привлечь его внимание. К тому же, оставались открытыми и другие вопросы. Как, например, тварь из преисподней умудряется существовать в человеческом облике в этом мире, не раздобыв себе хозяина, который привязал бы демоническую сущность к материальному миру печатью. Очевидно, демон не был чьим-то слугой, иначе подчинялся бы правилам. А этот, похоже, полностью игнорировал установленный порядок. Еще не менее было интересно, зачем своими действиями демон пытался привлечь внимание. Если уж ему удалось проникнуть в человеческий мир, не связав себя договором, так сидел бы тихо. Нет, ему мертвецов по всему городу вздумалось сзывать. Что ж, Гробовщик решил задать вопросы наглецу лично, тем более, что персональное приглашение с указанием места и повода для встречи было начертано на входной двери в его контору.
Комментарий к Часть девятая
* - (с) Альфред Теннисон.
========== Часть десятая ==========
Старый, полуразрушенный, давно заброшенный дом примостился на склоне холма неподалеку от верфи. Еще десяток лет назад это был небольшой двухэтажный особняк у реки, из окон которого открывался живописный вид на небольшую рощицу и речную заводь. Но теперь деревья вырубили, а на реке построили дамбу и верфь. И как раз в том месте, где находился дом, вода вышла из берегов, полностью затопив фундамент и подвал. Доски пола на первом этаже от влаги почти полностью прогнили, и вся нижняя часть дома оказалась погружена в ледяную, застоявшуюся, цвелую воду. С перил сломанной в нескольких местах лестницы свисали бурые водоросли: когда шел дождь или таял снег, вода в реке подымалась, затапливая и лестницу, но, спустя несколько часов, медленно отползала обратно в свои владения, обнажая почерневший деревянный остов, облепленный слизью и тиной.
Второй этаж сохранился чуть лучше, но почти все окна зияли пустыми глазницами без стекол. Доски пола здесь остались практически целыми, нетронутыми сыростью и временем. Но были видны следы деятельности другого бедствия, которое не имело ничего общего с естественными разрушениями под воздействием природных явлений. Причиной неприглядного, обшарпанного вида комнат, расположенных на втором этаже, стали люди. Скорее всего, здесь не раз побывали шайки мародеров и просто бездомные, ищущие ночлег. Случайные гости унесли все, что было возможно. Даже выцвевшие, размокшие от влаги обои оказались сорваны на большей части поверхности стен. По углам, приваленные грудами мусора, виднелись следы жизнедеятельности давно покинувших свой временный приют гостей заброшенного дома. Чердак разрушенного особняка постигла почти та же печальная участь, что и подвал. Крыша во многих местах прогнила и провалилась, открывая доступ стихии, только уже небесной.
Гробовщик приблизился к назначенному месту встречи и усмехнулся. Если его и позвали, то уж точно не на романтическое свидание. Вид полуразрушенного дома не располагал к подобным развлечениям. Но на стене, рядом с покосившейся и не закрывающейся до конца дверью, виднелся тот же кроваво-красный знак. А значит, с местом он не ошибся. Входная дверь и весь первый этаж оказались затоплены мутно-зеленой жижей. Войти оказалось той еще проблемой. Прошагав по колени в воде, Гробовщик выбрался на влажные, скользкие доски треснувшей, зияющей провалами лестницы. Пытаясь удержаться на склизких ступенях, он поднял голову и уткнулся взглядом в спускающегося вниз по лестнице мужчину. Этого молодого человека Гробовщик не видел ни разу, а вот сущность, скрывающаяся за человеческим обликом, оказалась знакома.
— Адрамалех, -захихикал Гробовщик. Он растягивал слова и глумливо ухмылялся, словно пытался разозлить собеседника, — что, надоело подбирать наряды для начальства в аду? Сам-то как вырядился. Ноги, гляди, не промочи. Я всегда пытался понять, ты слишком тупой или слишком наглый? Сейчас, очевидно, пришло время узнать это.
Тот, кого считали детективом Скотлэнд-Ярда Виктором Уитоном, в ответ лишь зло сверкнул рубиновыми глазами.
*********************************
Очнувшись, Тесса ощутила, что продрогла до костей. По телу пробегала отвратительная мелкая дрожь, а зубы стучали так громко, что этот звук, казалось, заглушает все вокруг: и журчание воды где-то внизу, и глухой стук падающих с потолка на пол капель, и мужские голоса, звучащие совсем близко. К радости Тессы, Уитон ее не связал. Девушка, прислушиваясь к звукам диалога, стараясь не шуметь, подползла на четвереньках к дверному проему и заглянула за приоткрытую покосившуюся на ржавых петлях дверь. Оба мужских голоса оказались знакомы. А увидев собеседников внизу на лестнице, Тесса всхлипнула и сильно прикусила зубами руку, чтобы не закричать и не обнаружить свое пробуждение. С этого расстояния Тесса не могла расслышать слов. Казалось, мужчины ведут вполне мирную беседу. Нет, этого не может быть! Неужели Уитон оказался прав, и Гробовщик действительно замешан в этом деле? Детектив просто не договорил, что он сам — сообщник владельца похоронного бюро?
