Чуть в стороне в окружении трех стражей стоял дворцовый маг. Мужчина прятал руки в широкие рукава фиолетово черной сутаны и ежился от каждого порыва ветра. Маршэль подтолкнули вперед, молчаливо приказывая подойти и поклониться королеве. Стиснув зубы, она подчинилась. В пересохшем горле вдруг резко прибавилось слюны, до того захотелось плюнуть в холеную рожу коронованной стервы. Позвоночник отказывалась сгибаться, но Маршэль заставила себя сделать легкий поклон.

— Хорошая зверушка, — самодовольство в голосе королевы можно было черпать ведрами, — Пожалуй, в иное время я бы оставила тебя во дворце. Раз уж твоя мамаша справилась с ролью подстилки для знати, то и ты на это сгодишься…

— Разве что на один раз, маменька, — встряла принцесса. Маршэль не могла сдержать гримасы отвращения. Выгребать помои из хлева не так мерзко, как осознавать что эта жаба в шелках и мехах ее сестра по крови.

— И то, если несчастный будет достаточно пьян, — поддержала свою дочурку Урсула,

— Но довольно любезностей. Мне надоело мерзнуть ради грязной бастардки, — и королева демонстративно повела плечиками, укрытыми белоснежным, меховым манто, — Начинаем!

— Моя королева, — встрепенулся маг, — Король…

— Молчать! — рявкнула Урсула, — Делать, как я велю!

Мужчина стушевался. Подошел к ней и протянул узкую ладонь.

— Идем, дитя…

Маршэль было страшно до черных мушек перед глазами, но незаметить беспокойства и неуверенности седовласого мага она просто не могла. Да что там! Его пальцы дрожали больше, чем ее собственные!

Широкая каменная плита, которая уже долгое время нагружалась лишь сетками с драгоценностями и золотом, была такой же белоснежной, как подставка для горна. Три мраморных ступеньки вверх и Маршэль остановилась точно посреди постамента. Маг топтался рядом.

— Дитя, — тихо шепнул мужчина, — я ничего не могу изменить, прости…

В его словах слышалась такая горечь и мольба, что Маршэль просто не могла промолчать.

— Но ведь Вы не виноваты. Это король. Его приказ.

Удивление и… испуг? Не этой реакции она ожидала. Маг открыл было рот, но тут королева подала голос.

— Себастиан! Мое терпение на исходе.

Больше маг Себастиан не произнес ни слова. Понурив голову, он выхватил из ножен маленький кинжал с черной ручкой и, словив ее руку, полоснул по тыльной стороне запястья острым лезвием. Маршэль вздрогнула от боли. Крупные капли крови устремились вниз и алыми звездами разбились о белый камень. Маг суетливо поклонился и в спешке покинул ее.

Ноги подгибались от страха, но каким-то чудом ей удавалось сохранить вертикальное положение. А Себастиан меж тем подбежал к королеве, и уколол протянутую руку невесть откуда взявшейся иглой. Урсула даже не поморщилась. Изящным движением провела пальцем по оскаленной морде дракона а потом, глубоко вдохнув, дунула в горн. Из которого не вылетело ни звука.

Зов. Он почувствовал его. Всегда чувствовал. Крохотные щекотные искорки теплой волной взбудоражили сонную кровь как, как… Мысль ускользнула в омут спящей памяти. Он не стал ее догонять. Зачем? Вязкое, блаженное ничто опять топило в себе сознание. Он так хотел туда, где темно и спокойно, где… Еще одна волна ударила яркой вспышкой. И противиться ей было невозможно.

Дракон с трудом приподнял отяжелевшие веки. Разве уже пора? Мгновение назад он летел от королевского дворца, сжимая в лапах законную плату и вот уже нужно обратно? Огромный ящер неохотно приподнял крыло, пытаясь высунуть морду. Тяжесть. Откуда на теле камни? Они мешают! Издав гортанный рык, дракон тяжело поднялся на лапы и встряхнулся, сбрасывая с себя огромные булыжники, как мелкую крошку. Тело слушалось плохо. Ему понадобилось сделать несколько шагов, прежде чем контроль над мышцами стал достаточно хорош. Призыв звучал все требовательней и громче. Тянущая боль в костях грозилась перерасти в агонию, если он тотчас не сорвется с места и не полетит за предписанной платой. Вновь потянувшись, дракон неловко хлопнул крыльями. Приноровился, взмахнул еще разок и одним мощным толчком оторвался от земли, взмывая вверх. Гортанный рев пронесся над ущельем, распугивая живность на многие мили окрест. Время забирать плату.

Кровь из пореза просочилась между пальцев и засохла там неприятной, липкой коркой. Королева за ее спиной орала на мага, грозя сгноить его в камере, отрубить руки, вырвать язык и… Что там еще придумала больная истеричка, Маршэль стало не интересно ровно в тот момент, когда на горизонте показалась черная точка. Она не могла оторвать взгляда от еле заметного пятнышка. Молилась, чтобы это оказалось обманом уставших глаз, но нет. Точка становилась все больше. Обзавелась крыльями, лапами, хвостом… Визг королевы сам собой стал тише, а потом и вовсе пропал. Его заменил свист и шум рассекаемого чешуйчатым телом воздуха.

Невероятный по силе удар сотряс башню до самого основания. Толстые когти погрузились в парапет легче раскаленного ножа, входящего в масло. Каменная крошка брызнула во все стороны, обдавая людей градом острых, опасных обломков. Задрав к небу шипастую голову, дракон издал громогласный рев.

Маршэль страстно желала упасть в обморок. Или хотя бы просто упасть. Но вместо позвоночника вдруг оказалось крепкое копье, а ноги почему-то превратились в два надежных каменных столба. Ни сдвинуть, ни пошатнуть. Глядя на игольчатоострые, белоснежные клыки, Маршэль отстраненно думала, что в городе, должно быть сейчас паника. Горожане взволнованы, что дракон прилетел на два месяца раньше. И что на десятый праздник урожая теперь не явится главный, самый страшный, но желанный гость. И из окон их лесной хижинки точно была видна чернокрылая быстрая тень. Заметила ли ее матушка? А Кай и Фло… не испугались ли они драконьего рева?

Длинная шея, увенчанная острым гребнем изогнулась смертельно прекрасной дугой. Приблизив свою голову так, что можно было рассмотреть каждую чешуйку и зубчик на хищной морде, дракон обдал неподвижную Маршэль раскаленным дыханием. Алые глаза с вертикальным зрачком вспыхнули ярче тех рубинов, которые украшали каменную статую с горном.

Наверное, от страха она повредилась рассудком. Иначе Маршэль просто не могла объяснить этот странный трепет и восхищение перед ужасным созданием, что было готово вот-вот убить ее.

Правое крыло-лапа оторвалось от израненного пола и потянулось к ней. Маршэль все-таки не выдержала и зажмурилась. Перед глазами как наяву стояло лицо самого близкого и родного человека — ее матушки. И последняя молитва, которою лихорадочно шептали дергающиеся губы была о том, чтобы Хельга никогда больше не испытала на себе зла от гнилой королевской семейки.

В следующе мгновение вокруг нее сомкнулась твердая и сильная лапа. От резкого рывка вверх воздух выбился из легких. Пол минуты она отчаянно трусила, опасаясь поверить происходящему. Но свист ветра, холод и мерные быстрые хлопки над головой не могли быть предсмертным бредом. Маршэль приоткрыла глаза и громко закричала. Земля пол ней была ужасно далеко и убегала назад с чудовищной скоростью. Она летит! Задние лапы ящера надежно удерживали ее одеревеневшее от ужаса тело, а передние, которые переходили в крылья, ритмично отмеривали взмах за взмахом. Дракон нес ее в свое логово.

Это было ужасно. Отвратительно. Мерзко. Предложить вместо прекрасных, теплых драгоценностей ее — воняющую и визжащую Принцессу. Хотелось разжать когти. Пусть она упадет и замолчит. Перестанет пищать так противно и жалобно. Но Договор приказывал лететь дальше. Нести это существо… Нести… Мысль растворилась в ледяном воздухе, наконец-то оставляя его в покое.

Дракон заложил крутой вираж. Принцесса опять завизжала. Он сжал лапу крепче и голос пропал. Вот так лучше. Взмыв под самые облака дракон сделал пару кувырков и, сложив крылья, камнем рухнул вниз. А потом опять вверх, и снова вниз… Земля прыгала под брюхо и исчезала за облаками. Он мог играть с ветром до самого заката, но тянущая боль в костях вернулась, заставляя вспомнить о своей ноше.