Стебли густой травы, зелёными волнами накатывающиеся на островок – рощу, расступились, и гоблины, наконец, достигли её края. Они остановились перед сплошной стеной кустов, указанной им Хозяином рощи и удивлялись тишине царившей внутри.
– До щего же глюпые эти волколаки,– пискнул один гоблин другому,– плостейшего получения Хозяина выполнить не могут.
– Да, – злобно засмеялся второй, – целая стая этих огломных синых, но осень тупых оболотней не мозет вовлемя пливести каких-то двух зайких людишек.
– Смотли, вот клок волчьей шелсти на кустах, а вот след волколака, они сейчас там внутли.
– Что они там делают до сих пол? Пойдем и потолопим их.
Гоблины скользнули в кусты и вскоре оказались на поляне. То, что они там увидели, парализовало их, и минут пять они стояли, озираясь по сторонам, не зная, что предпринять. По всей поляне лежали тела оборотней в чёрных доспехах и валялись волнистые мечи – фламберги. На примятой и местами вытоптанной траве повсюду была кровь и следы яростного сражения. В дальнем углу поляны, где, вероятно, стояли кони людей, лежали два волколака убитые в незащищённые места, на остальных оборотнях, принявших человеческий облик, заговорённые доспехи, в большинстве своём, были прорублены или пробиты. Тел простых смертных среди них небыло.
– Этого не мозет быть, – испуганно простонал один из гоблинов,– здесь только волколаки и они все мелтвы. А где зе люди? И кто убил волколаков?
– Сколее безим к Хозяину, нузно слочно лассказать ему о случившемся, – в панике отступая к кустам, взвизгнул второй гоблин.
Гоблины разом, в ужасе от увиденного, попятились назад, потом развернулись и, спотыкаясь о корни травы, бросились со всех ног к пню, на котором их ждал Крау.
Колдун всё так же неподвижно сидел на пне и, не отрываясь, смотрел вдаль. Он думал о том, что будет делать с пленниками, которых ему доставят волколаки. Один из пленников убил колдуна в крепости Ксор, и с ним всё было ясно, за это он должен был умереть. Крау не любил этого колдуна по имени Барк и считал его глупым и невежественным в вопросах колдовства, не удивительно, что его убили. Но есть еще вопросы чести, а они требуют, чтобы убийца колдуна был показательно наказан ужасной смертью, чтобы никто впредь не посмел поднять руку на колдунов. Причем, казнить его следовало публично, и умереть он должен был в страшных муках. Ну, что-что, а это-то Крау ему устроит, не только Астрил, но и весь Лемогрит будет вздрагивать при упоминании о колдунах и со страхом вспоминать эту казнь, люди долго еще будут обходить колдунов стороной и шарахаться в сторону при встрече с ними. Следовало еще решить, как поступить со вторым человеком, которого звали Лаар Бост, ясным владельцем крепости Лик. Боста преследовали ниффаны, что не особенно беспокоило Крау, так как он не собирался вмешиваться в дела ниффанов, ни помогать, ни мешать им в этом деле. Немного подумав, Крау решил отпустить Лаара Боста, но предварительно сообщить о его местонахождении ниффанам, как – никак Лаар тоже принимал участие в том нападении на крепость Ксор и косвенно замешан в гибели колдуна. Размышления Крау прервали запыхавшиеся гоблины, с шумом выскочившие из темноты. Крау автоматически взглянул поверх их голов, ожидая увидеть там волколаков, и, почувствовав неладное, с тревогой уставился немигающим взглядом на гоблинов.
– Хозяин! – писклявым голосом закричал один из гоблинов.– Кто-то убил всех волколаков! Мы не виноваты. Мы плишли на поляну, а они узе все мелтвые.
Гоблины рухнули ниц на траву к ногам Крау и остались лежать так, не шевелясь. Колдун некоторое время смотрел на них, а в голове его вихрем летели мысли:
– «Что делать? Наверное, нужно немедленно сообщить Верховному Учителю. Нет, это не разумно. Лучше сначала организовать поимку и казнь этих наглых людишек, дерзнувших бросить вызов могущественным колдунам, а потом уже послать подробный отчет об этом деле, ненавязчиво намекнув о том, как хорошо ему удалось все сделать. Если сообщить об этом сейчас, то он, фактически, покажет свою слабость, еще Верховный возьмет и пришлет сюда кого-нибудь, получится, что Крау не способен справиться сам с простыми смертными. Но кто же убил волколаков? Не могли же сделать это двое смертных, за которыми он охотится, или могли? Ну, да, один из них знаменитый на весь Лемогрит рыцарь – Непобедимый Лаар Бост. Ну и что из этого? Двенадцать матёрых волколаков – это слишком много, они способны расправиться с целым отрядом королевских гвардейцев, состоящим из нескольких десятков рыцарей, хоть конных, хоть пеших. Второй? По непроверенной информации, он – служитель многоликого Яра, да будет благословенно его владычество в Двулунном мире. Если это так, то невероятно, чтобы он мог убить хотя бы одного волколака, даже, если бы встретился с ним один на один. А если нет? Очень плохо, что о втором ничего неизвестно, слишком мало было времени, чтобы собрать о нём хоть какую-то информацию. Потому-то я и послал целую стаю бывших в моём распоряжении волколаков, чтобы захватить его наверняка».
– Слушайте приказ, – резким скрипучим голосом, наконец, обратился Крау к лежащим у его ног гоблинам,– вы сейчас пойдете к своему народцу и скажете им от моего имени, чтобы все, слышите ВСЕ, и немедленно бросили свои дела и отправились на поиски двух этих убийц! Одного из них зовут Лаар Бост, имени второго я не знаю. Тому, кто найдет их и сразу же сообщит об этом мне, достанется большая награда. Постарайтесь побольше выяснить о втором человеке. Кто он? Как его зовут? Откуда родом? Куда едет?
Взмахом руки он отослал гоблинов, кинувшихся со всех ног исполнять приказ Хозяина. Затем Крау вытащил из обширных складок своего серого плаща крупный прозрачный кристалл, мерцающий внутри холодным зеленоватым светом. Колдун положил кристалл себе на колени и нараспев произнес заклинание, сопровождая его сложными пассами рук.
– Возбнуть аркучи19.
Звуки складывались в слова на странном и незнакомом языке, а пальцы плели замысловатые узоры, выписывая в воздухе сложные фигуры. Кристалл отозвался на заклинание слабым мелодичным звоном и осветился изнутри, а, через несколько мгновений, в кристалле возникло чьё-то лицо.
– Здравствуй, Аррау,– сказал колдун, глядя в кристалл, – передай ниффанам, что Лаар Бост, которого они разыскивают, находится в Астриле, он был замечен недалеко от замка Абтон и крепости Ксор. Направляется он на северо-восток, по дороге, ведущей в столицу Лемогрита город Исткор.
– Приветствую тебя, Крау,– ответил собеседник, тоже седой старик, чем-то неуловимо очень похожий на Хозяина. – Я понял тебя, и всё передам. Как твои дела? Что нового в Астриле? Поймал уже убийцу? На показательную казнь пригласишь?
– Почти, он от меня никуда не денется. Приготовлю для тебя одно из лучших мест в ложе, полюбуешься на это представление в лучшем виде. Надеюсь, всем очень понравится. Прости Аррау, но мне сейчас немного некогда, позже я свяжусь с тобой и мы поболтаем.
Погасив кристалл и спрятав его в складках плаща, Крау свистнул, и из чащи появился оседланный конь, белоснежный, как первый снег. Конь, неторопливо и степенно перебирая копытами, видимо, осознавая, какого важного седока он возит, подошёл к колдуну и повернулся к нему боком. Крау легко, не смотря на свой кажущийся почтенным возраст, вскочил на него, и помчался в том направлении, откуда появились гоблины, он сам хотел взглянуть на убитых волколаков. Когда он подъезжал к роще оба спутника уже поднялись довольно высоко, однако окрестности освещал в основном только Кос, почти в полную силу сиявший на небосклоне, рогатый месяц Оту светил намного скромнее. Ветер стих, где-то ухала сова, жалуясь на свою нелёгкую судьбу, да ярко перемигивались между собой неугомонные звезды, мир вокруг был погружен в серебристые сумерки. Крау слез с коня, раздвинул руками густые кусты ракидиса и шагнул на поляну. В отличие от гоблинов колдун был подготовлен к тому, что он там увидел. Серебристое сияние Коса, заполняющее поляну, освещало всё призрачным светом, придавая привычным при дневном свете предметам непривычные очертания, словно подчёркивая нереальность происходящего. На поляне лежали тела двенадцати волколаков, почти все в облике воинов, двое, правда, успели перекинуться обратно в огромных волков, видимо, пытаясь таким образом достать своего грозного противника. Тела волков были перерублены почти пополам. Но больше всего Крау удивили и озадачили, словно прорезанные вдоль или пробитые насквозь, зачарованные доспехи волколаков. Такого он за всю свою долгую жизнь никогда не видел. Это была его личная гвардия, дюжина отборных матёрых оборотней, прекрасно вооружённых и отлично экипированных. В отличие от обычных волколаков, доспехи этих были зачарованы, их не брали стрелы из лука, только тяжёлые арбалетные болты из боевых арбалетов, практически, нереально было проткнуть их копьём, и не так-то просто пробить хорошим мечом. Впервые в его голове мелькнула невозможная до этого мысль, что справиться с этими смертными будет нелегко.
