Так Непобедимый Лаар Бост попал в Список ниффанов. Пресветлый Оглор умер через день после этой стычки, убитый стрелой в затылок. К тому времени погибли все шесть рыцарей Унгла, так или иначе принявшие участие в конфликте с могущественным Оргротом Сибортом, в живых оставался один лишь Лаар. И, вот, за ним началась настоящая охота. Все боялись не только заступиться за него или спрятать его у себя, но, даже, дать ему временный приют. Лаар решил пробиваться на северо-восток к королю Абресу, надеясь найти у него защиту и понимая, что шансы уйти от ниффанов, практически, равны нулю. Тем не менее, он сумел продержаться целых четыре дня, убив в схватках еще одного ниффана, двух рыцарей Саринара и волколака, который напал на него вчера вечером при въезде в лес. Настал пятый день, и Лаар пересек восточную границу Унгла, въехав на территорию Астрила. Он прекрасно понимал, что охота продолжится в любом месте, но надеялся на время затеряться на астрильских дорогах и хоть немного оторваться от погони.

Яркое дневное светило, неистово поливая землю своими золотыми лучами, уже перевалило за полдень, когда Лаар решил сделать привал, подкрепиться и отдохнуть. Дорога, бесконечной пыльной лентой ложащаяся под копыта его коня, ныряла в распадок святого Марнарка, названного так в честь отшельника, посвятившего свою жизнь лучезарному Яру. Преподобный Марнарк обосновался в небольшой пещере в одном из холмов, лежащих на краю этого распадка, он жил там один, проповедуя и наставляя путников. О мудром отшельнике по Лемогриту поползли слухи, и в распадок потянулись люди, которые хотели получить ответы на свои насущные проблемы. Марнарк принимал каждого, угощал простой пищей, которую ел сам, поил ключевой водой и давал дельные и мудрые советы. Иногда он объяснял смысл служения великому Яру, да так хорошо и доходчиво, что к нему стали захаживать, даже, сами служители лучезарного Яра. Уже после смерти отшельника возвели в ранг святых, сделали из его пещеры склеп, к которому время от времени приходили паломники, и назвали эту местность его именем.

– «Надо бы остановиться, отдохнуть немного и подкрепиться», – подумал он.

Ясный уже подыскивал место, где бы расположиться самому и отпустить попастись уставшего коня, как заметил сидящего возле высоких кустов иглолиста человека в темно-коричневом плаще с капюшоном. Шагах в сорока за спиной человека пасся конь светло-гнедой масти с большим белым пятном на лбу. Лаар мгновенно, заученным движением, выхватил из седельной петли взведённый боевой самострел, щелчком снял его с предохранителя, и направил на незнакомца. Тяжёлая стрела с закалённым трёхгранным наконечником из саринарской стали, выпущенная с такого расстояния, почти в упор, способна пронзить незащищённого прочными рыцарскими доспехами человека насквозь. На незнакомце доспехи отсутствовали, только из-под кожаной куртки выглядывал кусочек лёгкой кольчуги. Он совершенно спокойно, поднял голову, взглянул прямо в глаза Лаару, улыбнулся и, не торопясь, развел руки ладонями кверху, показывая, что у него нет в них оружия.

– Кто ты? – настороженно спросил Лаар, останавливая Ветра и не опуская самострел.

Человек в плаще медленно, не делая лишних движений, поднялся, откинул назад капюшон, обнажив голову обрамлённую чёрными, чуть тронутыми серебром волосами. Его темно-карие глаза смотрели совершенно спокойно, без капли страха.

– Меня зовут Берк Оло, – с мягкой улыбкой произнес он спокойным дружелюбным голосом. – Я скромный служитель блистающего Яра, да будут дни Его благословенны. Прибыл в вашу страну издалека, с дальних островов Крохона, лежащих в бурных и жарких южных морях.

– Зачем? Что ты тут делаешь?

Лаар ни капли не доверял незнакомцу, в конце концов, он мог оказаться кем угодно. Ниффаны мастера маскировки и прекрасные актёры, их этому обучают специально, так что этот, безобидный на вид незнакомец, вполне может оказаться наёмным убийцей.

– Во время своего странствия в этой местности я поклонился преданному служителю всемогущего Яра, да продлится вечно Его милость над нами, святому Марнарку. А в данное время расположился здесь, чтобы пообедать, – неизвестный продолжал улыбаться.

– Почему я должен верить тебе, служитель Яра? – продолжал настаивать Лаар, придирчиво осматривая Берка Оло и продолжая держать в руке, направленный на него, взведённый самострел.

На вид встречному было лет тридцать пять – сорок, высокий, стройный, немного выше Лаара, но не такой широкий в плечах, в запыленном, но относительно новом плаще. Открытое лицо его выражало спокойствие и уверенность, а на губах играла дружелюбная улыбка. Одет Берк как простой путешественник в мягкую куртку из лейнарской кожи и такие же штаны, подпоясанные широким кожаным ремнем. На поясе слева виднелась рукоять меча с прозрачным камнем в навершии эфеса, а справа у бедра висел длинный и тонкий кинжал в простых ножнах. На ногах мягкие коричневые, новые кожаные сапоги, которые не прошли и десятка рапов¹¹. Ни доспехов, ни щита Лаар не заметил, только под курткой виднелась лёгкая кольчуга со странным синеватым отливом. Он не производил впечатления грозного воина, не обладал очень развитой мускулатурой, и, в общем, казался обычным человеком, каких много можно встретить на своём пути. Но ясный не собирался верить внешнему облику, прекрасно зная, что он бывает обманчивым, поэтому не опускал арбалет, держа палец на спусковом крючке.

– Вы что боитесь меня? – спросил странник и безмятежно уселся на обочину дороги, не обращая никакого внимания на наставленное на него оружие.

– Хорошо, я поверю тебе, пока, – сказал Лаар, не теряя бдительности.

Он поставил самострел на предохранитель, засунул обратно в седельную петлю и легко спрыгнул с коня.

– Я все равно собирался поесть и отдохнуть.

– Можем пообедать вместе, – мягко улыбнулся Берк, и Лаару почему-то понравилась эта улыбка, но он заставил себя быть настороже.

– Как мне обращаться к Вам? – спросил Берк, развязывая свою походную, седельную сумку, доставая еду. Он скинул свой плащ и расстелил его на траве вместо походной скатерти.

– Я – ясный, подданный нашего справедливого короля Абреса, а звать ты можешь меня как тебе угодно, – ответил Лаар – и не подумай, что я не вежлив с тобой, поверь, у меня есть на это причины.

Берк безразлично пожал плечами, всем своим видом показывая, что он совсем не обиделся, и ему, в общем-то, всё равно, и жестом пригласил Лаара отведать его пищи. Лаар порылся в своём походном мешке и тоже вытащил съестные припасы, поставив их на общий «стол». В результате их совместных усилий на импровизированном обеденном столе уютно устроился мясной окорок, распространявший вокруг себя такие аппетитные ароматы, что у Лаара сразу же заурчало в животе, и рот наполнился слюной, несколько румяных лепёшек, свежие овощи и парочка идеально круглых и полупрозрачных плодов скаата¹². Плоды были спелыми, сквозь сочную мякоть янтарного цвета просвечивала крупная коричневая косточка. Жестом заправского фокусника Берк Оло ловко извлёк пузатую бутылку из тёмного стекла, запечатанную сургучом и поставил её на расстеленный на траве плащ. Он, вскрыл сургуч, ловко орудуя кинжалом, и в ноздри Лаара ударил приятный аромат знаменитого на весь Лемогрит исткорского вина.

– «Ну и ладно», – подумал Лаар, позволяя себе, впервые за последнее время, немного расслабиться. – «Этот Берк Оло, похоже, действительно, неплохой парень. Взгляд у него честный и открытый, улыбка очень располагает к себе. Не похож он на лихого грабителя или разбойника. Может быть, он и не врёт насчёт служителя лучезарного Яра. Одно смущает в его рассказе. Уж больно далеко отсюда находятся эти острова Крохона. Так далеко, что и не проверишь. А одет он во всё новое, не похоже, что он проделал путь в десятки тысяч рапов. Или он недавно сменил одежду? И что его сюда занесло?»