Страха не было. Миссия предстояла далеко не первая.

Вверх по тропинке с зыбкой почвой, уходящей из-под ног. Спустя пару минут был на месте. Сверкающий перламутровый батискаф, спрятанный от посторонних земных глаз тройной визуальной защитой, возвышался на утёсе, как цеппелин, прикорнувший на Эвересте.

Идентификатор считал данные ДНК и приветливо распахнул зоб.

– Доброй ночи, Хепри! – приветливо произнёс искусственный голос. – Переодевайтесь, пройдите детоксикацию, капитан ожидает вас в рубке.

– Спасибо, Viki.

Сетчатка глаза была отсканирована. Модуль для личных нужд поглотил организм для проведения медицинских мероприятий. Мелкие иглы пронзили плоть. Сыворотка поступила в артерии, электрические разряды активировали угнетённые нейронные связи.

– Дееспособность организма восстановлена! В качестве рекомендации по поддержанию себя в работоспособном состоянии посоветую вам не злоупотреблять сочетанием стимуляторов в свободное от миссии время.

– Спасибо за совет, Викуль. Но на Земле без этого бывает чертовски погано!

Капсула заботливо выплюнула обновлённое тело перед личным шкафчиком.

– Попробуйте найти себе хобби. Человеческим особям это идёт во благо.

– Ох, заботливая ты моя, это ж и есть моё хобби!

Судя по изменившемуся цвету подсветки с нежно-голубого на бледно-красный, Вики негодовала. Но ругаться ей было запрещено.

Униформа напоминала американские робы. Правда, выбранный корпоративный рыжий цвет рабочего комбинезона имел вполне определённое предназначение – выделяться на фоне космической темноты, а свободный покрой позволял запросто брать с собой на задание необходимые гаджеты, коих в работе сотрудника «Службы технической эксплуатации, эвакуации и замены основополагающих элементов Пятой Вселенной» было немало.

Платы и микрореле, карты памяти и точки гравитации, носители ДНК и защитные коконы, активаторы термоядерного процесса и одноразовые телепорты. Комплект № 2 предназначался для ношения на борту: температурный пузырь на случай разгерметизации, стандартный набор инструментов «Грация-2» и боевой распылитель частиц, стирающий незваную особь в мгновение ока.

А особи попадались часто.

Как правило, это были представители аборигенов заселённых миров, находящихся на гарантийном обслуживании корпорации «М.И.Р.А». К слову, наш борт был корпоративным транспортом гражданского назначения и вступал в бой лишь в экстренных случаях, и если речь шла о поломке на планете с зачаточной цивилизацией, то проблем никогда не случалось.

Аборигены с палками и камнями не представляли собой угрозу и легко управлялись. Сложности возникали с пограничными цивилизациями, которые уже открыли для себя законы квантовой механики и начали проводить эксперименты внутри своей экосистемы, но ещё не додумались до оповещения корпорации «М.И.Р.А.» о признании своего становления.

Да, кстати, корпорация «М.И.Р.А.» означает корпорация «Марионеточной Имитации Разумной Активности», и гарантийный срок на обслуживание оборудования действует ровно до признания становления новой независимой цивилизации.

50 % цивилизаций дохнет именно в этот момент. Остальные 45 % гибнут задолго до этого. Почему?

Да потому что в нашей Пятой Вселенной действует незыблемый свод правил:

1) Каждый разумный вид существ имеет право на самоуничтожение.

2) Каждый разумный вид существ имеет право на доминирование.

3) Каждый разумный вид существ имеет право на создание своего свода правил.

Так что те человеческие особи, которые верили в своё время в мир на трёх китах, были в чём-то правы. Основополагающие правила бытия распространяются на всю Пятую Вселенную и соблюдаются неукоснительно.

Самый распространённый вид гибели цивилизации на зачаточном уровне – самоуничтожение. Беспощадное поглощение природных ресурсов отдельно взятой планеты неминуемо вело к войнам.

Войны генерировали дальнейшее развитие прогресса, для нужд которого требовалось всё больше природных ресурсов. Редкие представители своих видов имели волю к разъяснению дальнейших целей для всех своих собратьев. Если таковые находились и брали управление в свои руки, цивилизация имела шанс на покорение новых миров до полного износа обитаемой планеты. Если же нет, то, как правило, цивилизация уничтожала сама себя своими же изобретениями.

Случались и исключения.

Встречались цивилизации с открытым единым разумом, которые находили идеальный баланс между потребляемым и возобновляемым. Но все звёзды имели свой срок эксплуатации.

И даже если их планета не была использована, как земной gondon, и выброшена на галактическую свалку, корпорация всё равно выключала звезду.

Любой эксперимент имеет свой срок. Заканчивалось всё трагично. Они молились, простирая конечности к небу, или уходили в подземелья и мутировали там до окончания своих дней. Выход был один – наверх, к звёздам!

Но здесь-то и начиналось всё самое интересное.

Как только цивилизация покоряла пространство вне своего родного дома, как только расправляла плечи и приветливо оглядывалась вокруг себя в поисках новых знакомств – корпорация отключала техобслуживание. Как правило, после этого первой выходила из строя звезда.

Или гравитационный баланс звёздной системы давал сбой

Или космическая буря больше не обходила этот сектор Галактики стороной.

В общем, у таких цивилизаций-финалистов было чертовски мало времени для решения нетривиальных задач. Сделать шаг на следующий уровень удавалось единицам. Зато если удавалось… то представители их цивилизации автоматически получали доступ к знаниям Пятой Вселенной, а лучших из них приглашали в корпорацию «М.И.Р.А.» для новых стартапов.

– Скоро ты там, копошила? – голос Маркела раздался по громкоговорителю.

– Иду, иду уже! Вики, сделай чашечку кофе пока, взбодриться!

Внутреннее пространство жемчужной капсулы было спланировано идеально. Все отсеки располагались в интуитивно понятных местах. Прошёл мимо шлюзов, топливного отсека, оружейной и поднялся на капитанский мостик.

– Здорово! Чудовище пучеглазое!

Маркел хлопнул двумя парами своих чёрных змеиных глаз и распростёр объятия.

– Как сам, братишка? – от шепелявого голоса могло бы повеять дружеской теплотой, но Маркел, капитан корабля «Службы технической эксплуатации, эвакуации и замены основополагающих элементов Пятой Вселенной» с бортовым номером БГ-13-023/S3, был холоднокровной прямоходящей чешуйчатой тварью. Правда, в таком же рыжем комбинезоне, как и у меня.

– Да норм, так-то. Есть некоторые земные нюансы, но вроде всё решаемо.

– Погоди-погоди. Сейчас на курс выведу нас, и расскажешь подробно всё.

– А остальные сегодня где?

– Да у нас задание сегодня рутинное, проще простого. Твою звезду подлатать надо, так что один справишься. Остальных даже выдёргивать не стал.

Маркел переключил необходимые тумблеры, задал курс, включил автопилот с предупреждением и попросил Викулю настроить терморегулятор.

Я расположился в соседнем кресле. Подлокотник деликатно завибрировал и ловким движением вложил мне в руку картонный стаканчик с глясе.

– Спасибо, Викуль!

– Фу, как ты поглощаешь эту гадость, блин! – Маркел запустил двигатели, включил экраны внешнего изображения, и мы проводили взглядом отдаляющийся голубой шар.

– Пока, Земля, не baragoz' тут без меня! – нарочито угнетённым голосом произнёс рыжий комбинезон родной планете.

– Ну так чего там у тебя? – Маркел убрал руки с пульта управления, взял пластиковую коробочку сладостей и развернул кресло так, чтобы мы смотрели друг на друга.

– Работу бросил к ebenjam. Вот чего.

– Так новую найдёшь же.

– Вот не факт. Я с каждым годом всё ленивее становлюсь. Да и вообще всё чаще посещают мысли: какого хэ мне на Земле работать надо постоянно, если мы здесь с тобой более важными вещами занимаемся? А там как белка в колесе крутишься! И не объяснишь же, главное, никому. Вот скажи мне, кэп. Если я бомжевать на Земле начну, как это на наших миссиях отразится?