========== Часть I ==========
Когда трансформация завершилась и сознание Нель отпустило, первой мыслью было… Нет, не мыслью. Ощущением. Четким, ярким, резким, ослепляющим, как молния в ночном небе — сегодня они видятся в последний раз.
Ран так и не смог понять, отголоски ли разума Нель спроектировали будущее знание или собственное взвинченное ментальное состояние сыграло с ним злую шутку, превратив страхи в уверенную обреченность. Но только ощущение не отпускало, ледяным холодом сковало изнутри, подчиняя слабую плоть клетка за клеткой. И он впервые почувствовал непреодолимое сумасшедшее желание выбраться наружу из собственного тела, избавиться, освободиться.
Вдох, выдох, вдох…
Парень задержал дыхание, как когда-то учили новичков на базе. Почти силой заставил себя ни о чем не думать, подчиниться рвущейся изнутри боли. Расслабиться.
Еще раз вдох, выдох, вдох… Еще раз, еще…
Еще, пока в онемевших ступнях не закололо. Еще, пока в окоченевшие руки не вернулась сила. Еще — до тех пор, пока не осознал: тело слушалось. Омерзительный холод постепенно отступал, снова превращая тело в прохладную, но знакомую, родную оболочку.
Ран встряхнул кисти, потянулся. Сосредоточился, фокусируя рассеянный взгляд на том, что сейчас важно… нет, необходимо увидеть и понять.
Кругом лес. Со всех сторон только деревья — огромные, с высоченными зелеными кронами, закрывающими серое небо, и толстыми, шершавыми коричневыми стволами. По ним извивающимися линиями бесшумно сочился липкий оранжевый сок, смешиваясь с каплями дождя.
Под ногами — бурая трава. Влажная.
Ран сел прямо на нее, скрестив ноги. Огляделся. Нигде даже намека на Проход.
Значит, придется ждать. Опять ждать.
Но сейчас он хотя бы представляет, чего именно нужно ждать. И что произойдет, когда тонкими Гранями соприкоснутся два таких непохожих измерения: властный и пугающий Мигдаль и его собственное — Нарда. Мир-ловушка, мир-иллюзия… Он уже видел, как пространство покрывается рябью, на мгновение искажая правильную, красивую картинку реальности, превращает ее в другую — черно-белое зеркальное отражение. Он помнит, как важно успеть проскочить именно в ту секунду, когда рваные края Граней манят к себе тусклым, едва заметным для человеческого глаза свечением. Он знает…
Вот! В этом проблема. Теперь он знает. Много. Слишком. А еще вспоминает то, что когда-то предусмотрительно стерли из его памяти. И зря, потому что всё это человеческий мозг не в состоянии проанализировать, не приспособлен помнить. Потому мысли путаются, потому обрывки прошлых ощущений вызывают физическую боль, потому нет четкой границы между его разумом и тем, к чему позволяет прикоснуться Нель.
Она сильнее. Всегда была… Она — Проводник. Он — всего лишь Путник. Его тело не учили переваривать такое. И без нее он просто не сможет выжить. Нигде, даже в Нарде. Вместе они одно целое, порознь — никто. И пусть так никогда не должно было случиться, пусть так никогда не было до них. Но ведь они случились, а значит, даже в Мигдале возможны исключения из правил. Значит…
Ничего не значит. Для Высших они вместе или каждый в отдельности — ничто. Им были, в него же вернутся. Все они, превращенные в людей.
Ран откинулся назад, опираясь на локти. Затем передумал и улегся на спину. Уставился на небо, подставляя лицо моросящему дождю. Закрыл глаза. В который раз попытался собрать вместе все, что уже знал и пока еще помнил. В который раз отчаянно желал разобраться, что происходит. Почему происходит, и почему именно так. С чего началось…
…Тяжелые шаги с грохотом нарушали тишину, гулким эхом разлетались в пролете между этажами башни. Металлические ступени вздрагивали, мягко пружинили под его весом.
Ран спешил.
Надо же быть таким придурком — забыть фотон. Хорошо еще вспомнил сейчас, и есть время вернуться, а не в тот момент, когда на базе должен продемонстрировать все, чему научился. Нет, он все-таки законченный идиот! Умудриться забыть именно сегодня, в день, которого так долго ждал, к которому так стремился — официальное завершение подготовительного курса.
Дальше каждый получит долгожданное распределение и Цель. По какому принципу Высшие решат, кому быть Путником, кому — Исполнителем, а кому — Курьером, им не объясняли, но Рана это никогда не волновало настолько, чтобы пускаться в расспросы. Как, впрочем, и его однокурсников. Их всех учили быть людьми, владеть и управлять полученной оболочкой-телом, одновременно подготавливая к любой из возможных Целей. Хотелось надеяться, что он действительно готов и сможет сегодня это достойно доказать экзаменаторам. Кем станет — определят за него согласно проявленным способностям.
И все же в последнее время ловил себя на мысли, что не отказался бы от статуса Путника. Пусть не самая значимая Цель в иерархии Мигдаль, зато каждому полагается свой Проводник.
О последних им тоже не рассказывали, но в отличие от критериев выбора Целей, тема Проводников интересовала и обсуждалась. Правда, почему-то все расспросы о них пресекались, а недостаток информации, помноженный на любопытство и запрет, порождал бесчисленное количество слухов и легенд.
В том, что многое из услышанного в лучшем случае вымысел, если не откровенное вранье, Ран не сомневался. Единственное, что знал наверняка: Проводники — другие. У них иные тела и совсем другие функции. И почему-то всякий раз, размышляя об этом, пытаясь представить, как могут выглядеть такие же, как они, и вместе с тем — совсем непохожие люди, чувствовал необъяснимое волнение. Может, тоже самое происходило и с однокурсниками, но непонятная физиологическая реакция пугала, о ней не хотелось рассказывать. Проще сделать вид, что ничего не происходит.
И все же не настолько пугала, чтобы совсем не думать.
Еще поговаривали, что именно они заменяют Путникам фотон, что с их помощью можно перемещаться в измерениях и даже считывать мысли и ощущения Обычных. Ран, хоть и научился управляться с дурацким, забытым дома устройством, никогда его не любил. Мысль, что, став Путником, он, возможно, навсегда избавится от фотона, увеличивала и без того сильное желание добиться именно этой Цели. Яркая судьба, по-настоящему новая сущность…
О прошлой Ран ничего не помнил. Только свет. Молочно-белый. И пустота, которую чувствуешь, словно ты — её неотъемлемая часть. Или она — часть тебя.
Говорят, такие, как он, прошли через ужасную боль.
Её Ран тоже не помнил. Просто знал, что она теперь точка отсчета в новой судьбе. С какого-то момента события сами собой начали откладываться в памяти. Позже пришло осознание, кто он. Измененный. Один из миллиона илади, потому что выбор Высших пал на него. Чуть позже появились эмоции, чувства… Он шел вперед, не раздумывая. Сжился с полученным телом, сроднился с ним, превратился в человека.
А сегодня должен доказать, что Их выбор правильный, они не ошиблись — он, действительно, готов к своей Цели.
Ран волновался. Никак не получалось сосредоточиться. Забытый фотон — яркое подтверждение. Надо собраться, взять себя в руки. Но будущее манило и пугало одновременно, и легче о нём просто не думать. Особенно сейчас, когда до решающего момента осталось совсем чуть-чуть.
Лестница закончилась, а вместе с однообразными ступенями — тревожные мысли.
Ран остановился у двери. Вредная железяка опять не хотела считывать радужку, блокируя вход. Потом, помучив, все-таки позволила пройти, бесшумно уплывая в сторону — уже чудо для такой махины. Он уверенно шагнул вперед, но от удивления остановился в проеме.
В крошечном холле маленькой квартирки из двух комнатушек было предсказуемо темно, а вот дверь из мутного стекла, ведущая в правую комнату, странно переливалась. Вдобавок, оттуда отчетливо доносилась тихая музыка. Мелодичная — ничего даже отдаленно напоминающего то, что обычно слушал Элан.
Сосед, которого друзья-однокурсники почему-то считали похожим на него, даже посмеивались, что их тела в прошлом наверняка принадлежали братьям, учился на другом потоке и еще вчера получил распределение. Стал Путником. А сегодня, если Ран ничего не перепутал снова, Элан должен впервые встретиться с Проводником.
