Парень нахмурился, понимая, что ошибиться не мог. Полученная Эланом Цель вызывала досаду и зависть, а его нежелание рассказывать подробности злило. И он точно помнил, как накануне вечером сосед говорил о предстоящей встрече, по окончании которой, вполне возможно, уже не вернется, и что они, вероятно, видятся в последний раз.

Ага, в последний… Как ему некогда. Наверняка соврал. Вполне в его стиле. А теперь закрылся у себя и непонятно чем занимается.

Впрочем, оставалась и другая версия. Элан сказал правду, а тот, кто находится за светящимся стеклом-дверью — новый сосед.

Словно в ответ на мысли из комнаты послышались приглушенные стоны, следом — осторожный шорох, потом — шепот, снова стоны.

Стоило плюнуть, быстренько забрать из своей комнаты фотон, вернуться на базу, чтобы использовать оставшееся до испытания время на подготовку. Элан или кто-то другой — уже без разницы, потому что через день-два сам навсегда покинет лагерь новичков.

Ран уверенно направился к себе. Фотон, оставленный в спешке на столике, приветливо заискрился. Подумав в очередной раз, какой же он все-таки идиот, Ран схватил устройство, торопливо запихал в карман куртки. Вышел обратно в холл, зашагал к выходу.

И все же любопытство оказалось сильнее.

В три шага преодолев узенький проход, он уже стоял у светящейся двери соседа. Тонкое, но прочное стекло неожиданно поползло в сторону. И раньше, чем Ран успел что-то осознать, его глазам предстала смятая постель в полумраке комнаты. На ней, запутавшись в скрученных простынях, сплелись два тела. Одно — обычное. Такое же, как у него. Второе…

Перехватило дыхание. Горячая волна ударила в голову, сердце бешено заколотилось, собираясь порвать грудную клетку в клочья. Пульс стучал в висках, мысли путались.

Плохо соображая, Ран уцепился пальцами за проем.

Второе тело было другим. Оно светилось, завораживало, притягивало взгляд и сводило с ума. Оно что-то делало с Раном, чему не находилось слов и определений.

Каким-то образом Ран вдруг понял, что это и есть Проводник. И что он, Ран, не может, не должен этого знать. Обязан уйти, забыть, стереть из памяти увиденное. Но не мог пошевелиться. Продолжал стоять, навалившись всем весом на стену. Судорожно хватал пересохшими губами воздух, боясь задохнуться и желая умереть. Смотрел, как обнаженные тела извивались на кровати, слушал, как из горла Элана доносятся хриплые стоны, запоминал каждую деталь, каждый вздох, каждое движение…

Ран с улыбкой открыл глаза.

Глупый, наивный, неопытный — он столько не понимал тогда, столько не мог даже представить. Это потом появилось знание, что люди делятся на два вида: такие, как он — мужчины, и такие, как светящееся на постели тело — женщины. И что именно последние способны стать Проводниками.

Это потом, позже и благодаря Нель, узнал, что такое настоящее влечение, непреодолимое желание плоти наслаждаться.

…Солнце уже почти опустилось за горизонт, только самый краешек еще выглядывал из-за темной глади моря, раскрашивая пушистые облака в самые причудливые цвета: от пурпурного до грязно-желтого. Пара минут, и он тоже скроется из виду. Разноцветное небо посереет, постепенно превратится в бурое, а потом — в черное. Крошечного тонкого полумесяца не хватит, даже чтобы осветить пляж. Тем более, дорогу домой.

Впрочем, сейчас это неважно. Нель прекрасно ориентируется, с ней не заблудишься даже в бурю, когда перед глазами потоки воды, а над головой ни звездочки. Она не боится, это ему нужен свет.

Ран не любил темноту. Никогда. Сколько себя помнил, она всегда угнетала, давила тяжестью, заставляя чувствовать себя беспомощным и ничтожным в уютном и знакомом мире.

Нель стала светом. И даже сейчас ее тонкий, почти невесомый темный силуэт на фоне гаснущего неба был для него светом. Ярким, манящим, ослепляющим. Ориентиром, указывающим путь. Причиной, чтобы туда стремиться.

— Думаешь, Они нас послушают? — Ран бесшумно подошел сзади, крепко обнял, прижимая к груди. Зарылся лицом в пахнущие морем волосы. Нежно чмокнул в затылок.

Нель не обернулась, только перехватила его руки, сплетая пальцы.

— Конечно, послушают. У Них нет выбора.

— Есть, и Они его уже сделали. Теперь Они могут заставить…

— Не могут, — перебила Нель. Еще крепче сжала пальцы. — Это лишено смысла. А Им важна Цель и конечный результат. Все, что способствует ее достижению, они в состоянии принять и одобрить. Так было. И так будет.

— Так будет, если не сочтут, что ты и я не способны достичь эту Цель вместе. А Они сомневаются, иначе выбрали бы тебя моим Проводником сами. Почему сейчас должны изменить мнение? Потому что мы есть? Потому что сошли с ума от люб… — резкий порыв ветра взметнул длинные светлые волосы Нель в воздух, хлестнул по лицу, вынуждая оборвать фразу на полуслове.

— Потому что мы докажем Им, что Они ошиблись, — Нель повернулась. Серьезная, решительная, только в глубине карих глазах пряталась привычная добродушная насмешка. Крепко обхватила пальцами его ладони, потянулась к губам. — У нас все получится. Ты ведь мне веришь?

— Верю, — шепнул Ран, отвечая на поцелуй.

Он верил. Должен был верить, пусть шансов, что эта ночь станет для них последней, все равно больше…

========== Часть II ==========

Они нарушили негласные правила Мигдаль. Она — отказавшись от выбранного для нее Высшими Путника, он — от своего Проводника. С тех пор были неразлучны. Превратились в общий механизм. Став двумя половинками, забыли, что может быть иначе. Не желали иначе, потому что друг без друга их просто не существует. И конец у них должен быть один на двоих. Ему нечего опасаться.

Это вдруг стало так ясно, так понятно. Они умрут вместе, одновременно. По-другому просто не выйдет. И доказательство этому — их прочная связь до сих пор. Это другие неожиданно исчезали, бросали своих Проводников или Путников одних. Это другим находили замену. С ними подобного не случится. Их просто невозможно заменить друг для друга.

Пора.

Ран понял это гораздо раньше, чем заметил неровное свечение Граней. Встал, стряхивая с джинсов прилипшие травинки. Уверенно шагнул вперед, когда лес перед ним превратился в перевернутую черно-белую картинку.

Когда густой туман рассеялся, стало понятно, где он. И с кем.

— Даже не удивишься? — разочарованно протянула Сигаль.

— Чему? Ты слишком предсказуема, — усмехнулся Ран. — Рано или поздно должна была вмешаться.

— Лучше рано, правда? А я, между прочим, сама доброта. Я, — девушка ухмыльнулась, — всего лишь решила помочь. Почему нет? Мне ведь не сложно. По старой дружбе.

— Ну да, конечно, — хмыкнул он. Скользнул взглядом по ее лицу, фигуре. Как и он, Сигаль была без одежды, босиком. — Значит, следила?

— Наблюдала. Всегда. Ты ведь все еще очень много значишь в моей жизни.

Ран вздохнул. Еще раз огляделся. Сглотнул. Вокруг — темнота. Такая, что кажется, будто тебя посадили в каменный колодец и закрыли крышкой. Стоит вытянуть руку и наткнешься на холодные влажные стены. Но никаких стен нет, и это самое ужасное, потому что черная пустота как кокон окружает со всех сторон, и она — бесконечна. Даже пол под ногами — только видимость. В любой момент он исчезнет, сменяясь бездной.

Его самый страшный кошмар. Сигаль это прекрасно известно.

— Мстишь за Нель? Чтобы больнее?

— Глупости, — отмахнулась девушка. — Что мне это даст? Она и без меня отлично справилась.

— И это ты уже знаешь, а? — бросил Ран. — Шустро. Но поверь, меня гораздо сильнее беспокоит, как ты вытащила меня сюда, а не почему.

— У тебя всегда были проблемы с приоритетами, милый, — Сигаль приблизилась, пробежалась кончиками пальцев по его щеке, шее, груди. Не сильно, но ощутимо уперлась указательным пальцем, как будто собиралась проткнуть насквозь прямо в сердце. — С технической точки зрения, ты все еще мой Путник. Всегда им был и до последнего вздоха останешься. Поэтому организовать нам свидание в Астрале — сущая ерунда. Тем более, теперь, когда, как ты понимаешь, все должно вернуться на круги своя.