Внутри похолодело от ужаса. Перспектива оказаться без Проводника совсем и сгинуть уже не страшила. Вот она — худшая из зол. Стоит перед ним, довольно ухмыляется.

— Неправда. Нель говорила…

— Нель врала, — оборвала Сигаль. — Или ошибалась, если тебе так легче, — добавила с холодной улыбкой. Потрепала по щеке. — Истинный выбор возможен только однажды. И только сделанный Ими имеет силу. Вам же просто позволили окунуться в иллюзию собственного. На время… Оно истекло. Ты снова принадлежишь мне.

— Допустим…

— Не допустим, а так есть. Факт, что ты находишься сейчас здесь, со мной — лучшее доказательство. Но можешь, как всегда, сначала поупрямиться, — она чуть склонила голову набок, еще шире улыбнулась. — Я привыкла. Заодно научилась быть терпеливой.

Ран встретился с ней взглядом, пожал плечами.

— Чтобы получить полную власть Проводника одного Их выбора недостаточно. А мы с тобой, насколько я помню…

— Вот тут ты прав. Собственно, — она опять ухмыльнулась, — именно по этой причине мы сейчас здесь. Хочу провести профилактическую беседу. Незаменимых нет, а Путников без Проводника существовать не может. Ты ведь понимаешь, что Нель больше не вернется. И знаешь, что тебе необходим новый свет. Поэтому все что тебе остается — увидеть мой и принять меня, — она снова ласково пробежалась пальцами по его груди. — Есть два способа. Добровольно согласившись или… не совсем добровольно. Первый вариант, конечно же, не для нас с тобой. И ты ведь не станешь злиться, если я сразу перейду ко второму?

— Сигаль, ты напрасно теряешь время.

— Да? А давай убедимся? Здесь, — она выразительно кивнула в сторону, — полно вариантов твоего прошлого и будущего и так легко запутаться, правда? Вот и погуляй, подумай. Освежи сознание. Когда… Нет, — усмехнулась. — Если! Если вернешься обратно в свое тело, уверена, будешь куда сговорчивей на втором свидании. Приятной прогулки, Раниэль.

Сигаль несильно толкнула в грудь. Ран оступился, на миг потерял равновесие, а в следующую секунду упругий пол под ногами провалился.

…Долгие секунды… Минуты, часы, дни… Может быть, года. Время здесь не властно. Его просто не существует. Есть только черная бездна, а падение может длиться одинаково незаметно: и короткий миг, и целую вечность. Даже банальный страх отсутствует, потому что ничего хуже самого падения уже не случится. Потому что внизу нет дна, куда можно упасть, разбиться, взвыть от боли, слыша хруст собственного позвоночника.

Эта черная бессмысленная бесконечность ужасает.

А потом, когда устал даже бояться, когда сознание смирилось, неожиданно появляется спасительная мысль — где-то ведь есть выход. Его возможно, необходимо найти… Хотя бы попробовать. Это вынуждает бороться, изо всех сил хвататься за воздух, чтобы замедлить падение, остановиться.

Иногда получается. И тогда картинка меняется. Но еще неизвестно, что лучше, потому что модернизовавшаяся реальность с одинаковой вероятностью может оказаться и прошлым, и будущим, и надеждой, и худшим кошмаром. Ты цепляешься за нее, стараясь понять, удержаться, осмыслить, а потом снова падаешь в темноту.

И снова, и снова, и снова… Не выкарабкаться.

…Сигаль в голубых джинсах и бирюзовой футболке приседает на покатый серый валун, огромный, почти ему по пояс. Чуть наклоняет вперед голову, так, что светлые волосы бесшумно скользят по плечам, падают ей на лицо. Резкими, уверенными движениями скручивает их в хвост на затылке. Выпрямляется, устало вздыхает:

— Ладно, Раниэль. Еще раз, — мелодичный голос неестественно отчеканивает фразы, дробя предложения на слова. Может быть, поэтому до него никак не доходит смысл того, что она объясняет: — Мигдаль — это Ментал. Мир Высших энергий. Это их обитель и дом илади. Они — самая высшая материя. Мир Идей, мир Разума, мир Мысли…

Он не понимает. Слушает, но не слышит. Пытается вспомнить, как ее зовут. Не получается, хотя уверен, что знает.

И снова темнота…

…Белые стены, белый потолок, белый, блестящий пол. Белоснежный свет отовсюду. Ослепляет, режет глаза.

Нель лежит на чем-то, отдаленно напоминающем кресло. Или стол. Тонкая белая пластина, изогнутая в двух местах, чтобы на нее можно было усадить безвольное человеческое тело, в котором уже не осталось сил на сопротивление. Даже желания жить.

Потухший взгляд, когда-то карие, а теперь — бесцветные глаза, прозрачная кожа. Под ней вместо плоти и бегущей по голубым венам красной крови — пустота. Нель не умирает. Она исчезает. Изнутри.

Он приближается. Осторожно касается губами бледной ледяной щеки, хочет поцеловать и вдруг понимает, что целует пустоту. Вздрагивает, отшатываясь. В ужасе осознает, что девушка никуда не исчезла. Она все еще здесь, перед ним. И это не Нель. Это Сигаль.

Раньше, чем успевает осмыслить произошедшее только что, снова проваливается в темноту.

…Сигаль улыбается. У нее чудесная улыбка. И необыкновенные глаза. Медовые, искрящиеся. Они смотрят на тебя и будто бы насквозь. Словно могут видеть всё — твою сущность, мысли, желания.

Сигаль — первая девушка, которую видит так близко, к которой может прикоснуться, заговорить. Она — его Проводник. Ее выбрали для него Высшие.

— Контакты сущностей Ментала с обычными людьми полностью исключены. Даже с такими, как ты, кто рожден илади. Хотя и возможны. Но все равно редкость. Инициатива контакта может исходить только от Них. «Сверху», — она показывает рукой на серое, как всегда затянутое тучами небо Нарды. — Так проще представить. На самом деле Высшие везде.

Ран кивает. Он знает, кто такие Высшие, помнит, что Они — те, благодаря кому у него есть новая жизнь и Цель.

— Ментальный мир проникает в материальный. Связан Астралом, но возможен и прямой переход. Конечно, не для всех, — продолжает рассказывать Сигаль. — Высшие контролируют деятельность своих посланцев, таких, как ты, Путников, с помощью таких, как я, Проводников. Наш уровень вибрации энергетических полей выше, поэтому контакт осуществим в оба направления.

Он что-то хочет спросить. Что-то важное. Но забывает раньше, чем вопрос слетает с губ.

И опять проваливается в темноту…

…Нель нервничает. В карих глазах — беспокойство. Она то и дело сцепляет пальцы в замок, вскакивает с кресла, подходит к окну, напряженно смотрит на море вдалеке.

Он долго не решается спросить, что случилось. Ждет, пока расскажет сама. Но Нель молчит.

— Расскажи, — не выдерживает. Просит он. — Вместе мы сможем…

— Нет больше «вместе», — выкрикивает она. — Ты остаешься один, потому что я ухожу, — молчит, смотрит невидящим взглядом.

— Почему, Нель?

— Так было. Так будет.

Он понимает — Нель не врет. Это не игра. Что-то случилось, что-то изменилось. Чувствует — их больше нет. Есть он и она. Отдельно. И это невыносимо больно.

Они все еще стоят рядом. Достаточно протянуть руку, прикоснуться друг к другу, но кажется, что Нель отдаляется. Все дальше и дальше, пока тонкий знакомый силуэт не растворяется в воздухе.

— Пожалуйста, не уходи… — он пытается закричать, но крик обрывается, застревает в горле. Тогда он шепчет: — Останься. Мы ведь сможем… Так было. Так будет.

На миг кажется, что Нель снова рядом. Нежные теплые руки касаются его кожи, дотрагиваются до лба. Тихий ласковый голос что-то говорит, но он не может понять слов. Распахивает глаза, но вокруг только темная молчаливая пустота…

…Он не видит ее. Вокруг все та же темная бесконечность. Только испуганный голос сбивчиво шепчет в сознании:

— Мы обречены. Биологическая оболочка не приспособлена для долгого контакта, постепенно разрушается. Слишком быстро. Они скрывают… от всех… Не хотят, чтобы знали. Но мы можем попробовать изменить…

Голос затихает. Неожиданная тишина пугает еще больше, чем темнота.