Потом кажется, что кто-то зовет его по имени. Невнятно, тихо. Не разобрать даже направления, откуда слышится голос.

Темнота.

…Другой голос, тоже женский. По-прежнему в темноте. По-прежнему не разобрать откуда.

— Ты — человек. Тебя изменили, приспособили, но твоя настоящая сущность осталась прежней. Ты — илади. Ты был и будешь часть Мигдаля. Твое ментальное тело способно раскрыть весь внутренний потенциал. Не только свой. Любой. Это огромная власть. Это абсолютный максимум всего, что только существует на всех уровнях. Ты можешь… должен попробовать…

Вспышка света ослепляет, вынуждает зажмуриться. Когда он открывает глаза, вокруг — пляж. Тот самый, куда они так часто сбегали с Нель. А может, просто очень похожий на него. Идет дождь.

На песке, сутулясь, сидит Элан. Замечает его, приветливо машет рукой.

Мелькает мысль, что сосед недавно пропал и так и не вернулся в Нарду, но почти сразу исчезает. Удивление сменяется радостью.

— Помнишь, ты хотел знать, как это происходит? — бывший сосед широко улыбается. — Теперь я готов рассказать.

Ран почему-то не хочет этого слышать. Но все же послушно опускается рядом на мокрый песок.

— Не легко осознать вдруг, что ты — особенный, потому что у тебя есть Цель, — начинает Элан. — Вернее, всегда была. Просто ты узнал об этом только сейчас благодаря Им. Они помогли изменить твою сущность, подарили новую жизнь, вернули Цель. Ты ведь помнишь, как это было?

Он помнит. Сначала их Выбор пугает. Потом — ослепляет. Затем кажется, что все по-другому. Лучше.

— Да, — кивает Элан, как будто может читать его мысли. — Так происходит со всеми. Так было. Так будет. Я, ты, все, кто придет после нас будут с упоением отдаваться Цели. Будут с радостью учиться и познавать новый мир. Как мы, с восторгом отодвинут границы своей реальности. Искренне поверят, что возможно всё. И никогда не узнают, что Цель — всего лишь приманка для таких, как мы. Способ подчинить. Искусный обман, чтобы заставить нас, как глупых мотыльков, стремиться навстречу гибели, наивно принимая её за свет жизни. Но ты знаешь. Ты можешь остановить. Ты должен…

Мертвый город больше не пугал. Ран сроднился с ним, с его безлюдными проспектами и переулками, со слепыми глазницами-окнами, с полуразрушенными железобетонными зданиями и торчащими из обшарпанных стен огрызками электрических проводов.

Он не помнил, как попал сюда. Даже приблизительно не мог представить, как долго бродит в одиночестве по пустым улицам и сколько еще придется плутать в каменном лабиринте. Это уже не казалось важным. Он знал, зачем пришел сюда. Он должен найти свет. Увидеть, сделать свой выбор, иначе навсегда останется здесь.

Где-то там, за руинами многоэтажек, ждала ночь. Она неумолимо приближалась. Медленно уверенно наступала, отвоевывая у уходящего дня секунду за секундой. Еще немного, и холодная тьма проглотит город.

Нужно торопиться. Успеть до того, как черное небо навалится на плечи, собьет с ног, увлекая за собой в пустоту. Может, если подняться на крышу высотки, он станет ближе к звездам? Вдруг их света хватит, чтобы переждать до утра?

С каждой ступенькой все труднее дышать. Все сильнее желание подойти к краю, сорваться вниз. А затем провалиться в темноту, чтобы никаких мыслей, чтобы не помнить боль, не чувствовать страх. Больше не искать ответы. Смириться, подчиниться, уступить. Принять Их волю, Их выбор.

Он почти сдался, когда услышал голос. Сначала едва различимый, похожий на шелест листьев, потом — осторожный шепот. Все громче, отчетливей.

Его звали. Его ждали.

Перед глазами появилась маленькая яркая точка. Она множилась, разрасталась, пока не превратилась в ослепительный, манящий к себе свет. Нель!

Ран из последних сил помчался вперед.

Нель не могла бросить, не могла оставить одного в темноте, не могла забыть… Она вернулась, чтобы спасти.

Так было, так будет…