Во время второго недолгого привала я, сходив до ветру, подошел к главе нашего отряда.

- Ну как? Укладываемся в график? К вечеру будем на месте? - благодушно поинтересовался у Артура.

- Определенно, - кивнул он.

- И мы продолжим двигаться с такой же скоростью? - уточнил я.

Капитан поднял брови:

- Тебя что-то удивляет?

- Да, - я улыбнулся. - Лошади у вас шикарные. Это ж сколько она за день пройдет-то в итоге?

- Миль шестьдесят пять, - спокойно ответил Артур, я же изобразил еще большее удивление. - Для Мусканских скакунов это мелочи, они и восемьдесят осилят. И наследующий день столько же, если ночью отдохнут. Пять дней так могут гнать.

- А дальше?

- А дальше неделя перерыва должна быть, иначе сломается лошадь, - Капитан поднял голову и зычно прокричал: - По коням!

Спустя пару часов и еще несколько указателей я, периодически поглядывая на свою карту, окончательно убедил себя в том, что случилось очередное чудо. Сокровище, скрытое в землях Тления отцом Бона и то, за которым мы сейчас направляемся – две совершенно разные вещи. Первое на северо-востоке, второе же, видимо, на северо-западе.

- Смотрю, у тебя поднялось настроение, парень? - усмехнулся Лейд во время следующего привала.

- Ты ко всем так обращаешься? - отозвался я, рассматривая его детскую физиономию. - По-моему, я старше тебя.

- Ха-х! Главное не то, насколько тянет оболочка, - он звучно хлопнул себя по тощим щекам, - а широта знаний и опыт, - наставительно ткнул указательным пальцем мне в лоб. - Ну? Признавайся, чего веселишься?

- А с чего бы грустить - усмехнулся я, - когда мне за чужой счет организовали экскурсию в заповедные места?

Лейд неожиданно нахмурился и осуждающе покачал головой:

- Не стоит расслабляться только из-за того, что у нас в руках есть Глозейские кристаллы, - тихо проговорил он. Затем улыбнулся и, развернувшись, зашагал к своей лошади. Странный малый. Впрочем, как и все здесь.

Когда уже начинало темнеть, Артур свернул с тракта, уводя группу все глубже в лес. Скорость передвижения заметно снизилась – лидеру приходилось выбирать дорогу, высматривая наиболее удобный путь сквозь деревья. Так мы двигались пару часов прежде, чем он скомандовал:

- Прибыли. Лейд, Берг, осмотрите окрестности. Приоритет – восток и запад. Дина и Бейл, займитесь лошадьми.

Мы спешились и принялись выполнять приказ командира. Сам же Артур, сверившись с дубликатом карты, пешком двинулся на север.

- Хорошая, девочка, молодец, - ласково шептала чародейка, снимая седло со своей лошади. Мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за девушкой и делать тоже самое. - Ты тоже молодец, - произнесла Дина, и я не сразу понял, что обращается она ко мне.

- Спасибо, - обозначил поклон, спрятав седло своего жеребца в инвентарь.

- Нет, я серьезно, - улыбнулась моя напарница, поправив слезшую на глаза шляпу. - Очень достойно держишься в компании таких важных людей, как Господин Элиот. Я вот, когда его впервые увидела, струхнула и постаралась спрятаться подальше, - Дина мило улыбнулась. - А ведь уровень-то у меня тогда был повыше, чем твой нынешний. Кстати, вот возьми, - она материализовала недоуздок да крепкую веревку и кинула мне.

Сменив лошади уздечку на недоуздок и привязав к дереву, принялся за коня Лейда.

- Не очень ты хорош в обращении с лошадьми, - заметила девушка и снова улыбнулась. - Берн, кстати, тоже. Больше любит на своих двоих по лесу шастать. Там, среди деревьев, чувствует себя в своей тарелке. А мне вот нравятся лошадки. Такие милые, умные и добрые…

Слушая щебетание девушки, я пытался понять, как такая милашка оказалась среди отряда, направляющегося в самую глубь Территории Тления. Вспоминая всю ту дрянь, что ждет нас впереди и глядя на это нежное создание…

Задаешься вопросом – стоит ей подыгрывать или нет? Ведь как все грамотно вышло – остался наедине с доброй девушкой, она меня хвалит, восторгается, вместе занимаемся лошадьми... Черт подери, может быть все действительно так? И зря себе накручиваю. И она вовсе не пытается втереться ко мне в доверие, чтобы собрать больше сведений для мэра?

- Не поможешь мне? Нужно напоить лошадей, - Дина материализовала перед собой пять здоровенных ведер и сняла с них крышки. Каждое наполнено водой. Должно быть, тяжелые. Вон как смотрит на меня, ждет, что сильный мужчина проявит себя…

Да, чародейка определенно переигрывает. Даже если и не тратила очки характеристик на силу, есть базовые значения и естественный прирост раз в десять уровней. Поднять ведро для той, кто разменял пятый десяток уровней, должно быть не труднее, чем поднять кружку пива.

- Конечно, помогу, - как можно искреннее улыбнулся я, принимая ее игру.

Глава 24. Начало конца

Как я мог бы охарактеризовать членов своей группы? Сложный вопрос… Начать стоит с того, что лежит на поверхности. Капитан Артур производил впечатление этакого бравого ветерана, который не станет лишний раз чесать языком, но и не пошлет куда подальше, если обратишься к нему с вопросом. Напротив, приложит все усилия, чтобы объяснить зеленому юнцу прописные истины и помочь, чем возможно.

Другое дело – Особый рейнджер Берг. Вот, кто мне действительно не нравился. В течение вечера я пару раз пытался завести с ним беседу, но лучник смотрел на меня с нескрываемым омерзением, будто на говорящего таракана, и оба раза молча уходил в сторону.

Зато Лейд за словом в карман не лез и был весьма словоохотлив для Последователя Бога Баланса Гурь-шуя. Я читал в «Малой Энциклопедии» про это божество и представлял его некой смесью Конфуция и Будды, а его последователей своеобразными шаолиньскими монахами. Однако Лейд на монахов походил разве что бритой головой, ну и, пожалуй, техниками – рукопашный бой и исцеление.

Кстати, имя своего покровителя наш хилер мне назвал сам. Что довольно необычно, ведь я даже не спрашивал.

Ну и последняя – Чародейка Дина, вежливая, заботливая, по-девчачьи непосредственная и при этом весьма женственная. В реальности я бы повелся на нее, а то и влюбился бы чуть ли не в день знакомства. Здесь же…Смотреть нужно глубже. Думать над каждым шагом, а не плыть по течению.

Мэр тратит на меня две тысячи золотых – дает два Глозейских кристалла для меня и для лошади. А ради чего? Пользы от моей скромной особы вряд ли ждут, да и маловероятно, что дело вообще дойдет до драки. По словам Артура, если рядом находятся несколько носителей активированных Глозейских кристаллов, условное защитное поле, отпугивающее тварей Тления, будет равно среднему уровню носителей. Иными словами, нас десять (считая лошадей) со средним уровнем пятьдесят два. Таким образом, мое присутствие не сильно портит статистику, ведь будь я не двадцать седьмого, а пятьдесят седьмого – средний уровень увеличился бы всего до пятидесяти пяти.

А вот если б Годвин Элиот поехал один на Мусканском скакуне, то мог бы не опасться монстров восемьдесят седьмого уровня. Нашел бы лошадь еще мощнее, то и средний уровень защиты бы поднял…

И вот вопрос – понятно, что не комильфо градоначальнику в одиночку соваться на передовою, однако мог бы отправить одну свою секретаршу? Она - девушка довольно прокачанная… К чему собирать группу и размазывать средний уровень (да и тратить кучу денег на Глозейские кристаллы), если благодаря артефактам наше путешествие считается вполне безопасным?

Есть два вывода на выбор. Первый – вопреки словам капитана по дороге нас ждут очень мощные твари Тления, против которых нужно выходить только группой. Второй – в истлевших землях могут напасть другие люди, которых, естественно, не отпугивает защитное поле кристалла. Например, те же Железномордые, у которых вполне может быть своя элита, превосходящая по силе и уровням обычную массовку.

Однако если мои догадки верны, самый главный вопрос становится гораздо актуальнее – зачем меня отправили сюда? Чем я могу помочь в случае опасности? Непонимание, мягко говоря, бесит. Приходится убеждать себя, что либо мэр считает, что у меня есть скрытые силы и в критической ситуации мне придется их проявить… Либо вероятность того, что поход пройдет действительно без сучка и задоринки довольно высока, а мое присутствие обусловлено не более, чем обычной проверкой качеств в полевых условиях (примерно так и говорил Элиот).