— Сейчас сможешь, — усмехнулся Талл и, нахмурившись, начал вертеть головой. — Решай быстрее, — не глядя на меня, но и не переставая держать на прицеле, проговорил он. — За спасение и дорогу возьму с тебя всего два золотых.

— Откуда у меня два золотых, добрый господин? — попытался торговаться я, но Талл резко повернув лук, выпустил стрелу в сторону тракта. В траве послышался шорох, и через мгновенье я увидел двух Пауков.

— На подходе еще четверо, — выхватив новую стрелу, сообщил лучник. — Два золотых, иначе мне все-таки придется оставить тебя здесь.

Он говорил серьезно, и было видно, что спор ни к чему хорошему не приведет.

— Согласен! — крикнул я, подбегая к лошади. Талл протянул мне руку, помогая запрыгнуть на круп животного, и через пару секунд мы уже неслись во весь опор подальше от кошмарных членистоногих тварей.

Остановились мы буквально через пять минут. Я начал было волноваться — мало ли что пришло в голову моему спасителю, но он только повернулся в пол-оборота и протянул мне руку.

— Два золотых, — ровным тоном потребовал лучник. — Иначе прибью тебя прямо здесь.

Деваться некуда, сбежать сейчас будет уж слишком проблематично. Да и куда идти? В одиночку и в правду недолго коньки отбросить да отправиться на перерождение. У меня же совсем другая задача. Так что пришлось раскошелиться.

Дальше ехали молча — сложно разговаривать, когда лошадь скачет галопом по тракту. Удивительное животное — за целый час даже не сбавило скорость. Где бы мне таким разжиться?

На горизонте замаячили каменные стены с зубцами, над которыми возвышался прямоугольный донжон. Когда до Трикуни оставалось метров семьсот, Талл натянул поводья.

— Извини, внутрь завести тебя не могу, — произнес лучник, обернувшись.

— Эй, мы же догова…

— Я тебя привез, — перебил Талл. — Тебе осталось-то пройти всего два шага. Тут безопасно, подойдешь к воротам, скажешь, что по торговым делам — тебя пустят, только рожу поулыбчивей сделай, а то мрачный такой, фу! Ну все, слезай, — с нажимом повторил он.

— Мог бы и заранее оговорить, что до самих ворот не подкинешь, — холодно произнес я, спешившись.

— Спасибо скажи, хрен ворчливый! — усмехнулся лучник, припустив коня.

Проводив его взглядом, я осмотрелся: по обе стороны от дороги плотной стеной стоял лес, больше ничего интересного. Открыл карту, сравнивая размеры кругляшков, обозначающих поселения. Самым большим был обозначен Экхайм, расположенный дальше на юго-юго-запад. Самые крохотные — деревушки вроде несчастных Листьеры или Сельберы. Трикуни же относились к «средним» кругляшкам. Таких на обеих моих картах я насчитал пять штук.

Неспешно двинулся навстречу каменным стенам, настороженно поглядывая по сторонам. Пусть Талл и сказал, что тут мне ничего не угрожает, я уже успел понять, что в этой хардкордной игре нигде нельзя чувствовать себя в безопасности.

Однако по дороге до самого города мне так никто и не встретился, если не считать стражника пятьдесят пятого уровня, хмуро посмотревшего на меня с городской стены.

Одна створка дубовых ворот оказалась распахнута — «на пороге» Трикуни стояла груженая мешками телега. Протиснувшись между ней и кладкой стены, я увидел двух человек:

— Все в порядке, проезжай, — одобрительно махнул рукой стражник, и, благодарно кивнув, крупный мужик в серой рванине, напоминающей пончо, лихо вскочил на облучок и стукнул лошадку поводьями.

— Тебе чего? — бросил караульный в мою сторону.

— Добрый день, — кивнул я, когда телега отъехала подальше, и у ворот стало просторнее. — Я прибыл в ваш город, чтобы найти торговца.

— Зачем тебе торговец? — фыркнул стражник. — Воровать небось удумал?

Меня немного покоробило от такой наглости, но виду я не подал:

— Отчего же воровать? Торговать.

— А деньги-то у тебя есть, торгаш? — усмехнулся привратник.

— Найдутся, — спокойно ответил я.

— Вот и хорошо, — осклабился стражник. — Потому что вход в город стоит серебряный полтинник.

Что ж сегодня все на мне нажиться пытаются, а? И ведь, Талл, зараза, даже не предупредил о пошлине. Хотя… может и нет ее вовсе?

— Хорошо, — кивнул я и ответил улыбкой. — Раз так заведено, давайте оплачу, пройдемте в вашу хм… контору, оформим бумаги. Вы ведь не просто так деньги собираете?

Стражник удивленно округлил глаза, а потом поморщился и раздраженно сплюнул под ноги.

— Умный, да? Проходи, раз такой умный. Но помни, я за тобой слежу, так что лучше тебе не попадать в неприятности.

Отойдя в сторону, привратник дал понять, что разговор окончен.

— Спасибо, — улыбнулся я, пройдя мимо него.

Странно получилось. Довольно банально и просто. Расчет «на лоха»? Или на самом деле стоило отдать деньги? А теперь меня, например, занесли в условный черный список и стоит ждать подлянок?

Да не, мелочно как-то…

Ладно, нечего забивать голову всякой ерундой. Главное, я, наконец-то, вплотную приблизился к своей цели. Вопрос только, куда идти?

Город оказался и не городом вовсе, а скорее небольшим городишком, выросшим у стен однобашенного замка, до которого я дошел минут за семь. Пройти к донжону мне, разумеется, никто не позволил — ворота заперты, а сверху грозно смотрит очередной стражник.

На некоторое время я позволил себе немного расслабиться и просто погулять по улочкам. До чего же дошли технологии! Можно вот так запросто оказаться в средневековом городе, вдыхая ноздрями соответствующий (малоприятный) аромат, чувствуя кожей дуновение ветра. Можно потрогать каменную кладку любого здания, как бы странно это не выглядело со стороны. Все настолько… настоящее, что даже пугает. Будто оказался я здесь не из-за сломавшейся вирткапсулы, а совсем по иным причинам…

Немного удивило, что на пути мне попадались в основном женщины, старики да дети. Мужчины — очень редко. А вот то, что каждый встречный горожанин либо глядел на меня букой, либо вовсе отводил взгляд было ожидаемо. Интересно, что будет, когда я наконец-то разживусь темным плащом? А когда начну прокачивать «Мрачность» дальше? Хотя стоит ли это делать еще нужно подумать.

Ну ладно, хватит вести себя как турист на экскурсии в музее под открытым небом. День уже подходит к концу, а мне бы хотелось успеть закончить с делами до захода солнца.

— Эй, мальчик! — улыбнувшись, я зашагал навстречу смутившемуся пареньку. Малец вжал голову в плечи и затравленно озирался, явно продумывая план побега. — Дам тебе монетку, если поможешь мне, — успел произнести я, пока тот не сбежал.

— Серебряную? — с подозрением в голосе, спросил он.

— Серебряную, — кивнул я.

Парень задумался.

— Серебряная — мало, — окончательно преодолев страх перед мрачной личностью вроде меня, изрек он.

— Ты даже не выслушал, а уже цену набиваешь? — опешил я.

— Ой, — стушевался мальчик. — А что делать-то надо?

— Подскажи, где у вас тут можно купить броню, зелья, оружие, — начал перечислять я. — Торговцы или ремесленники есть?

— Конечно есть, — малец гордо выпятил грудь. — Вон там, на соседней улице, — махнул он влево и осекся, поняв, что уже все выложил. — А деньги?

— На, — усмехнувшись, протянул ему серебряный. — Дам еще один, если проводишь.

Едва мы вышли на нужную улочку, я увидел вдали возле городской стены шатер, несколько палаток и телег. Причем некоторые повозки, как мне показалось, представляли собой клетки на колесах.

— Что это? — удивленно выпалил я.

— Караванщик Тайон, — охотно пояснил паренек. — Он иногда приезжает к нам в город. Вам повезло, завтра его здесь уже не будет!

— А что у него настолько уникальные товары? — поинтересовался я.

— Что? — не понял малыш.

— Говорю, необычные штуки продает?

— А! Ага! — закивал он. — У него есть собаки. Здоровые и страшные!

— Что ж, обязательно к нему заскочу… — пробормотал я и, раз уж мальчик оказался весьма разговорчивым, задал еще один вопрос: — А почему в городе так мало мужчин? Кроме стражников и стариков, я встречал только детей и женщин?