— Явные фальшивки! — заявил Бейли. — Гляньте, у них даже есть подфарники! — Его раздражала очевидная тупость ВидиВишников. Они не заботились о достоверности показываемого, хотели поразить аудиторию очередной байкой, даже если она — псевдонаучная дребедень. — Ну, скажите, пожалуйста, на кой чужакам сдались игрушечные грузовики? Джонас вперился в экран.

— Они только напоминают игрушки, Бейли, — сказала Кэшью. — Есть предположения о том, что это на самом деле?

Джонас схватился за голову.

— Кэш, ты веришь всей этой чепухе? — Он протяжно вздохнул. — Ты случайно не фанат «Н-лошников»?

— Почему бы и нет, — ответила Кэшью не без сарказма. — Я даже, где только могу, собираю голограммки этого сериала. — Она почувствовала, что шеф готов взорваться, и смягчила тон. — Ну не знаю, Бейли, действительно не знаю. Но мне не нравится агрессия, с которой ведущая берет интервью. Будто перед ней враг. Вылитая Эмилия Крук.

— А еще Штучка-недоучка из мультика, — сказал Джонас.

Его взгляд приклеился к экрану. Что же такого в этих жестяных игрушках, если у него холодок бежит по позвоночнику? Только бы камера задержалась на них подольше…

— Во имя Христа! — взревел Бейли. — Мало того, что мы торчим в паршивой дыре, так еще и разглагольствуем по поводу коровы, которая за три недели умудрилась разрушить наши годовые планы!

— Бейли, — сказал Джонас размеренно, — не выступайте! В этих забавно выглядящих игрушках есть что-то роковое.

— Да, — согласился тот. — Эта женщина — наш рок.

— Нет, Бейли, она — единственная на шоу, кто хоть что-нибудь соображает. И будь я проклят, если эти штуки — детские игрушки.

Тем временем ведущая своими невежественными репликами поставила Одинго в крайне невыгодное положение и, видимо, почуяла запах крови. Она уставилась ей в лицо, чтобы окончательно добить поверженного противника.

— Итак, ваш метод определения возраста колесниц основан на анализе резонаторов воздействия потока частиц?

— Минуточку. Существует и другой метод…

— Давайте спросим мнение экспертов. — Кортни заглянула в камеру. — На нашей Экстра-связи доктор Эмилио Батиста из Миланского технического университета. Доктор Батиста, скажите, пожалуйста, легко ли определить подлинность объектов, подобных этим?

Батиста кашлянул.

— Очень легко. Любая компания, занимающаяся электронными платами, может это сделать.

— Но возможно ли подделать конические резонаторы? Для изменения возраста?

— Чтобы смоделировать эффект космического излучения, вам понадобится доступ к ускорителю.

— Ускоритель, — поджала губы Кортни. — Что ж, доктор Батиста, спасибо.

Изображение эксперта исчезло с экрана. Пруденс напряглась. У нее не было желания выслушивать всякую чушь, которая не имела отношения к делу.

— Госпожа Одинго, — спросила Кортни, — вы когда-нибудь использовали для своих целей ускоритель заряженных частиц?

— Конечно, нет!

— Хм. — Левой рукой Кортни включила микшер, так что эта манипуляция не попала в кадр. Зато зрители могли увидеть, как у них на экране открылось окно для показа увеличенного изображения документа. — Узнаете?

— Никогда не видела ничего подобного, — честно призналась Пруденс. — И что это должно означать?

— Все в свое время, — Кортни настороженно следила за настенными часами. Зрителям отводилась ровно минута, чтобы прочитать страницу. Достаточно. Больше, чем достаточно. — Это, госпожа Одинго, нотариально заверенная копия покупки в компании «Протравка нанопленок». — Камера на мгновение сфокусировалась на голограмме документа. — Вы знаете, чем занимается «Протравка нанопленок»?

— Никогда не слышал о такой.

— Они делают шаблоны для изготовления чипов Ви-Эйч-Ди. Шаблоны протравливают пучком частиц, созданных внутренним ускорителем. Предъявленный вам документ — заказ на покупку времени ускорителя в объеме пятисот часов.

Пруденс поняла, куда клонит Кортни. Хотя она видит эту «липу» впервые, ей никто не поверит, и потребуется несколько недель, чтобы восстановить доверие к ее словам.

— Знаете, чья подпись стоит под заявкой?

— Если моя, то это фальшивка.

— Нет, не ваша. Посмотрите.

Документ в окне сдвинулся вверх, чтобы подпись стала ясно различима.

Черити Одинго.

Удар был нанесен удивительно точно.

— Ах ты, гнусь! — выкрикнула Пруденс. — Оставь мою сестру в покое! Это — подставка! Она никогда не…

О, проклятие… Пруденс остановилась на полуслове, но было поздно.

— Вы правы. Ваша сестра купила время на ускорителе. Разве она не работает с дикими животными? Разве она не использует ускоритель, чтобы сосчитать поголовье обезьян? — Натали Кортни снова поглядела на часы. Камера дала наезд, и лицо телеведущей заполнило весь экран. — Госпожа Одинго, спасибо за участие в «Трепалке». — Пошла врезка Пруденс, тоже крупным планом. — С вами была Натали Кортни из студии Ку-ви-экс, Вашингтон, округ Колумбия, мы расстаемся до завтрашнего вечера — и так всю неделю, день за днем. Спокойной ночи.

Музыкальная тема нагнетается, изображение страдальческого лица Пруденс застывает, держится на экране несколько дольше, чем положено, распадается на фрагменты, повторно собирается в знак промышленной компании по изготовлению голограмм…

— Девятичасовые чудеса, — покачал головой хмурый Бейли, — только героями дня должны были стать мы.

Джонас выругался. Кэшью повернулась к нему.

— Ну, что будем делать?

Он покрутил в руках уникомп.

— Лично я намереваюсь лететь.

— Как, сейчас? Ты же не позавтракал. Он пожал плечами.

— Все равно.

— Куда?

Джонас показал на видео.

— Туда. Округ Колумбия. К Одинго.

Бейли Барнум в удивлении воззрился на своего оператора.

— Джонас, но ведь она — мошенница!

— Э-э, нет, — покачал головой Джонас. — Заблуждается — допускаю, но не мошенничает.

— Почему ты так уверен?

— Принцип бритвы Оккама. Легче подделать заказ на покупку, чем артефакты чужаков. История с подписью сестры действительно вывела ее из себя — не думаю, что Одинго настолько хорошая актриса, чтобы разыграть искреннее возмущение. Я должен с ней поговорить и увидеть колесников своими глазами, прежде чем поверю окончательно.