— С таким другом и врагов не надо, — Хантер покачал головой. — Выкладывай. У тебя две минуты.

— За две минуты я успею только поздороваться, — пробурчал недовольно Джесси, усаживаясь на стул перед Хантером.

— Время, — напомнил тот и демонстративно развернул часы в его сторону.

— Человеческие патрульные нашли труп бомжа. Я хочу, чтобы ты дал мне возможность осмотреть тело.

— Я всегда считал твои наклонности несколько извращенными, — губы Хантера растянулись в блеклом подобии улыбки.

— Если мы не сможем установить причину смерти, то ты откроешь это дело, — выпалил Джесси. Ходить вокруг да около с Хантером не имело смысла. Он был совершенно непробиваем.

— Какая мне от этого выгода?

— Когда мы раскроем это дело… — начал Джесси, но Хантер его перебил:

— Если.

— Нет, — гневно фыркнул Джесси. — Не если, а когда! Когда мы раскроем это дело, то вы будете выступать как «отдел сотрудничества». Причитающуюся премию разделим напополам.

— Ты как всегда самоуверен, — покачал головой Хантер. По его тону нельзя было понять, то ли он недоволен этим фактом, то ли, наоборот, восхищен. — Ты собираешься притащить сюда Шкета?

— Духи предков, когда вы уже снова сойдетесь? — пробурчал Джесси.

Эти двое вышли занятной парочкой. Расходились они с периодичностью раз в месяц. Для Джесси до сих пор оставалось загадкой, так Шкету удавалось каждый раз доводить флегматичного Хантера до точки кипения.

— Думаю, что через пару дней, — убийственно серьезным тоном ответил Хантер.

— Так ты согласен?! — уточнил Джесси.

— Мне уже звонил Шеф, — в голосе Хантера ему послышалось ехидство. — И попросил не ломаться долго. Тем более что через пару часов здесь будет Шкет со своей бригадой.

— Вот гад! — возмутился Джесси, направляясь к двери.

— Он ждет не дождется, когда ты заберешь своих щенков из его приемной. Кажется, они успели что-то сломать. — Хантер вышел следом за Джесси из своего кабинета и, посмотрев на столпившихся мужчин, негромко скомандовал: — Все по местам!

Джесси всегда поражало, как они беспрекословно выполняли все приказы Хантера. Только что они что-то восхищенно втирали девушками, и вот уже сидят каждый на своем стуле и усиленно создают видимость работы.

— Я заскочу на днях, — пообещал Джесси.

— Не стоит. После тебя одни проблемы.

— Я тоже люблю тебя, — усмехнулся Джесси и послал Хантеру воздушный поцелуй.

На улице Джесси прислонился к дверце машины и закурил. Девушки примостились рядом, прижавшись с двух сторон.

— Узнали что-нибудь интересное? — негромко спросил он, затягиваясь.

— Место, где обнаружили труп, — сладко вздохнула Элла, разворачивая цветастую обертку трофейной конфеты. Зазнайка с другого бока достала такую же и зашуршала фантиком.

— Не желайте ли прогуляться, дамы?

Дождавшись утвердительных кивков, Джесси лукаво ухмыльнулся. Рыжий хвост вильнул из стороны в сторону, вторя довольному настроению хозяина.

Шеф подождет.

***

— Собака!

От гневного, переполненного до краев возмущением вопля Шкета, коварно подкравшегося с тыла, Джесси закономерно подавился кофе.

— Я? — выдавить короткое местоимение сквозь кашель удалось с трудом.

Появившийся из-за спины Шкет рассмотрел Джесси с ног до головы, задумчиво покачивая зажатым в руке секционным ножом, и ехидно ухмыльнулся, становясь похожим на злобного лепрекона — не хватало только дурацкого колпака с бубенчиком. Озвучивать свои ассоциации Джесси не рискнул, так как во второй руке Шкета, как по мановению волшебной палочки, возникли огромные ножницы, оказавшиеся в опасной близости от хвоста.

— Ты, конечно, тоже скотина, которую еще надо поискать, но вообще я про того пса, что ты припер ко мне на ночь глядя. — Весь внешний вид Шкета — синяки под глазами, мятая одежда — говорил, что тот не спал больше суток, поэтому лишнее слово, и он начнет убивать с особым садизмом. — Кто следующий? Хомячок? Рыбки? Какого черта ты мне вообще таскаешь трупы животных?! Решил скрасить мой досуг? Так знай, я предпочитаю другие способы!

Несмотря на язвительный тон, Джесси интуитивно понял, что бить его не будут, по крайней мере не сейчас, поэтому расслабился. Шкет вообще являлся не типичным представителем рода эльфячего: сталкиваясь с очередной нерешаемой загадкой, он был готов дневать и ночевать на работе, отказываясь от банальных удобств в виде душа и кровати и забывая о еде, лишь бы докопаться до правды. От эльфов у него, наверное, остались лишь уши — длинные, с десятком металлических колечек в каждом. Даже волосы у Шкета торчали коротким темно-русым ежиком, что каждый раз доводило его мамочку до истерики. Возможно, эта непохожесть на остальных, ненормальный энтузиазм и бутылка вискаря сблизил их с Джесси.

Как Шкет начал встречаться с Хантером, не знал никто, а единственные свидетели и по совместительству участки молчали как партизаны, пообещав унести эту тайну с собой в могилу.

— Я подозреваю, что эта собака — очередная жертва нашего маньяка! — гордо возвестил Джесси.

В ответ он получил театрально-громкий вздох и взгляд из серии «это-не-лечится». Сил на возмущение у Шкета к концу дня, похоже, не было, поэтому он покорно под требовательным сопением Джесси подошел к столу, где лежал труп пса. От любопытства у Джесси лисьи уши встали торчком, а хвост нетерпеливо дернулся, но под удивленным взором Шкета пришлось придать себе незаинтересованный вид.

— Это ты у нас жертва, — проворчал себе под нос Шкет, потыкав в тело рукояткой ножа, и уже чуть громче добавил: — Я и без вскрытия скажу, что помер он от того, что жрал все подряд, жил на помойке и бегал по проезжей части. И у него блохи.

— Нет у него блох, — обиделся за пса Джесси. — Он по-любому домашний. Смотри, на нем ошейник!

В доказательство своих слов он подцепил пальцами тонкую кожаную полоску, на которой тускло блеснул кругляшок значка с прозаической гравировкой «Дружок», что никак не вязалось с массивной тушей мастифа.

— Ты сам его и нацепил, — язвительно прошипел Шкет, не сдаваясь. Не то чтобы он против, но повозмущаться было просто делом чести.

— Делать мне больше нечего, — с видом оскорбленной невинности буркнул Джесси и бесшумно спрыгнул со стола.

— То есть рыскать по подворотням и искать окочурившуюся живность — у тебя время есть, а заморочиться с ошейником — нет?

— Я искал улики! — Джесси гордо задрал нос.

— Чтоб у тебя хвост отвалился, искатель! — пробурчал Шкет, а затем мгновенно переключился на другую тему, полюбопытствовав: — Как твои спиногрызы?

— Я запер их в подвале. — Заметив удивленный взгляд Шкета, Джесси пояснил: — Там у нас архив. Сидят и лопатят макулатуру по прошлым делам. Пока все глухо. Ничего похожего не было ранее. По крайней мере с девяносто четвертого года.

— Я тоже посоветовался с коллегами, — при этом Шкет поморщился, выражая все свое отношение к подобным общениям, — они тоже ни с чем аналогичным не сталкивались. Со дня на день должна придти расшифровка ауры от наших колдунов. Может она прольет хоть какой-нибудь свет.

— Хорошо бы, — со вздохом согласился Джесси. — Шеф уже задолбал меня. Трясет каждый день как грушу, еще и удивляется, почему она не дает яблоки!

Шкет понимающе рассмеялся и подтолкнул его к двери, легко кольнув в спину ножом, ненавязчиво намекая, что кому-то пора и честь знать.

— Все, вали домой. Заедешь утром. И кофе не забудь.

Джесси кивнул, принимая заказ к сведению, и, накинув ветровку, вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. За те полчаса, что он проторчал в морге, на улице успело окончательно стемнеть, а толпа спешащих домой существ — рассосаться. Ехать в офис смысла уже не было, только под горячую руку Шефа попадешь. Эта скотина еще и работать заставит, трудоголик хренов. Для того чтобы перекладывать бумажки с места на место, не наскреблось ни моральных, ни физических сил, поэтому Джесси отправился домой.

По пути пришлось заскочить в магазин. Не то чтобы его волновал пустующий холодильник: еду туда складывал исключительно забегающий время от времени Кейси, а вот Рика кормить чем-то приходилось.