— В пять утра?

Отвечать Джесси не стал, так как уже успел сунуть в рот зубную щетку, поэтому жестами показал, что — да, это вопрос жизни и смерти. Обреченно вздохнув, Аста пошел собираться. Спустя пять минут, которые ему понадобились, чтобы переодеться, Джесси в ванной уже не было, а на кухонном столе стояла чашка с недопитым кофе. Сам Джесси нашелся в коридоре, когда шнуровал кеды. Крутившийся рядом Рик настырно лез под руку, всячески намекая, что тоже хочет поучаствовать в намечающемся веселье.

— Слэйда и Тэйн звать? — уточнил Аста, вытащив из кармана телефон.

От вопроса Джесси завис, лихорадочно пытаясь сообразить, про кого он говорит. Мозг, то ли после ударной дозы коньяка, то ли от слишком раннего утра никак не мог сопоставить имена с внешностью. В итоге Джесси пришлось все-таки сдаться и задать животрепещущий вопрос:

— Это кто?

— Практиканты, — в голосе Асты отчетливо звучало осуждение. — Ты их знаешь как Святошу и Зазнайку.

— А, — Джесси состроил виноватую мордашку и даже вильнул хвостом пару раз, но сейчас его мысли занимало совсем другое. — Пусть сразу подъезжают к особняку графа.

Скулящего Рика пришлось взять с собой, поэтому поводок достался Асте, а сам Джесси сел за руль. Пока ехали, Аста еще пытался что-то сказать, но Джесси отмахивался. Зудящее чувство поселилось под кожей и не давало сидеть спокойно, из-за чего они пару раз чудом вписались в поворот. Сердце нервно отстукивало ритм, а руки подрагивали от нетерпения. Сейчас Джесси походил на гончую, которая взяла след, и теперь в предвкушении виляла хвостом, мечтая впиться зубами в горло добычи. Им повезло, в столь раннее утро дороги были пусты, поэтому по адресу они прибыли уже через полчаса.

Как ни странно, оба практиканта оказались на месте. Зазнайка, закутавшись в бесформенную курточку, цедила мелкими глотками кофе из картонного стаканчика и отчаянно пыталась не зевать, а Святоша, наплевав на все, прислонил голову к ее плечу и готовясь доспать последние минуты. Заметив Джесси, они разом подобрались и постарались принять более деловой вид. Аста передал поводок с Риком Святоше, как эстафетную палочку. Собака, узрев незнакомца, мигом его обнюхала и, описав несколько кругов, предприняла неудачную попытку уронить. Усмехнувшись, Джесси махнул рукой, давая негласную команду «вольно», и, подойдя к двери, нажал на звонок. Буквально через несколько минут щелкнул замок и на пороге дома показался дворецкий.

— Чем могу помочь? — чопорно произнес он, оглядев их разношерстную компанию.

— Мы к мадам Лорен, — улыбнулся Джесси, делая шаг вперед.

— Боюсь, она сейчас не сможет вас принять, — вежливо, но непреклонно произнес дворецкий.

Рик недовольно гавкнул. Святоша на него шикнул, но должного эффекта это не возымело, поэтому Аста укоризненно рыкнул, и пес замолчал.

— А так? — со вздохом Джесси достал из кармана удостоверение.

Внимательно ознакомившись с ним, дворецкий отошел в сторону.

— Проходите. Я предупрежу госпожу, что у нее гости.

Их проводили в гостиную, где они беседовали с Лорен в прошлый раз. Ждать саму хозяйку пришлось не так долго, как боялся Джесси. Буквально через несколько минут она присоединилась к ним. В нежно-голубом шелковом халате, подчеркивающим соблазнительные изгибы фигуры, и с распущенными волосами, платиновыми волнами, спадающим на плечи, она совершенно не походила на ту, кто только недавно встала с кровати. Без макияжа она казалась совсем юной и более притягательной, чем ранее.

— Прошу простить за мой внешний вид. Я не ждала гостей, — она улыбнулась, но в ее глазах застыло беспокойство. — Что привело вас в столь ранний час?

— Вы позволите еще раз осмотреть место смерти вашего мужа?

— Конечно. Прошу за мной.

Оказавшись в кабинете, Джесси огляделся, пристально всматриваясь в пол. Следов он не наблюдал. Практиканты и Лорен замерли у входа, выжидательно следя за ним. Подойдя к столу, Джесси скользнул пальцем по лакированной поверхности, очерчивая прямую линию, доведя до чернильницы. Застыв на секунду, он все-таки ткнул в глянцево-блестящий бок, роняя керамический сосуд на пол. С глухим стуком тот встретился с ковром. Лорен охнула, прижав ладонь ко рту, а практиканты заинтересованно молчали. Линии заклинания тут же создали светящийся зеленоватыми отблесками мираж чернильницы. Иссиня-черные кляксы украсили белоснежную — как и во всем доме — поверхность. Томительно-долгие секунды ничего не происходило, а потом тишину нарушили едва слышный щелчок и легкое механическое жужжание пылесоса.

— А вот и наш главный свидетель! — радостно воскликнув, Джесси торопливо подхватил на руки металлический диск, который уже успел добраться до первых осколков, некогда бывших чернильницей.

Повертев недовольно пофыркивающий пылесос, Джесси нашел небольшую кнопку на дне корпуса и щелкнул по ней, выключая своенравный агрегат. Осталось только придумать, как его вскрыть.

— Что происходит? — все-таки спросила Лорен.

Аста, сообразивший первым, оказался рядом. Отобрав злосчастный пылесос, он удлинил ногти и начал профессионально взламывать его корпус, стараясь докопаться до начинки. Оценив приспособления Асты, Джесси решил не вмешиваться и побыть сторонним наблюдателем. Рик, как эстафетная палочка, перешел к Зазнайке, которая всеми силами пыталась удержать пса, рвущегося к ним, а Святоша присоединился к Асте. Вдвоем у них дело пошло быстрее, поэтому через пару минут пылесос с жалобным треском сдался, и на стол высыпалось содержимое мусорного мешка. От пыльного облака все расчихались, а Лорен торопливо отошла на несколько шагов назад. Среди мелкого сора обнаружилось пара фантиков и клочков бумаги, канцелярская скрепка и две кнопки, а еще куча керамических осколков, покрытых изнутри серебряной пленкой. Вытащив из кучи один такой, Джесси с любопытством повертел его в руках. Он походил на частичку кожи какой-нибудь рептилии. Что-то они ему напоминали. Сунувший свой мокрый нос Рик принюхался и звонко гавкнул. Пришлось шикнуть на него, веля замолчать.

— Интересно. Это, конечно, не совсем то, что я рассчитывал найти, — со смешком произнес Джесси.

Так и не выпустив осколок, он подошел к приблизился шкафу, как и всегда заставленного уродливыми статуэтками. Открыв дверцу, он наугад вытащил одну из них и примерился, куда бы ее бросить. Оказавшийся рядом Аста вцепился ему в запястье, не давая замахнуться.

— Стой! — зашипел он взволнованно. — А если твоя теория подтвердится?!

— Думаешь, такой толпой не отмашемся? — удивился Джесси, оглядывая практикантов. От Лорен, понятное дело, толку мало, все-таки люди вообще не магические создания, но все остальные были просто увешаны амулетами.

— Дай нам две минуты, мы начертим сдерживающуюся пентаграмму.

— Хорошо, — со вздохом согласился Джесси.

Аста вкратце объяснил подошедшему Святоше, что от них требуется. Внимательно выслушав его, он понятливо кивнул и вышел из комнаты. Джесси догадался, что он отправился куда-то либо за мелом, либо за углем. Пока Святоша искал, чем чертить пентаграмму, Аста освободил небольшой пятачок от ковра.

Сам Джесси был крайне далек от магии, как и у всех полукровок у него не наблюдалось даже ее зачатков. Для работы с какими-нибудь магическими артефактами, проклятиями или стихийными магами вызывали специальную группу Белочек, негласно прозванных так за то, что возникали ниоткуда и так же пропадали. Хорошо, что такие ситуации возникали нечасто: с магией вообще у большинства населения имелись проблемы, а всякие колдовские вещички ценились на вес золота. В университете у него читались, конечно, курсы, но чисто для ознакомления. Зачет он сдал по всей этой начертательной фигне кое-как, поэтому на происходящее сейчас глядел с любопытством. Не зря все-таки Аста углубленно изучал это. Пентаграмма у него выходила красивая, ровная, будто чертил по линейке. Закорючки сдерживающих заклинаний напоминали причудливый узор, переплетающий строгие линии геометрических фигур.

Пока они ползали с мелом по полу, Джесси сумел рассмотреть статуэтку, которой он сцапал с полки: молодая обнаженная девушка с двумя длинными косами и коровьим хвостом. Хульдра была бы красивой, если бы не застывшая на лице уродливой маской ярость.