В остальном же за ученой никаких странностей замечено не было — а может, Мэнди хотела в это верить?

Может, у нее началась паранойя после произошедшего, а может, она и правда иногда замечала, что Рита прикасается к ней чуть дольше, чем нужно, начинает злиться, стоит только заговорить о парнях — и неважно, Джесс это или какой-нибудь красавчик из поп-группы — и со странным пристальным вниманием следит за всем, что Мэнди делает, начиная от управления тарелкой и заканчивая причесыванием по утрам…

Все эти вопросы разрывали бедную голову девушки.

Что могло помочь ей расслабиться — так это горячая ванна.

Гора пены, несколько “бомбочек”, кинутых в воду, и тишина, тишина и еще раз тишина — может ли быть в этой жизни что-то лучше?

Мэнди вылезла из ванны, только когда вода остыла.

Придерживая полотенце, она прошлепала к себе в комнату босыми ногами, оставляя на полу едва заметные влажные следы.

Мокрые волосы с противным холодом прикасались к коже спины.

Раздраженно перекинув их на одно плечо, она остановилась у зеркала, вделанного в дверцу шкафа, глядя на себя так, как будто видела впервые.

Раскрасневшиеся от жары щеки, легкое шелушение на носу, огромные темные глаза и пушистая желто-канареечная ткань, едва скрывающая очертания тела — что тут может быть необычного, правда?

Но она почему-то не могла оторвать взгляда.

Лишившись поддержки, это несчастное полотенце тут же соскользнуло на пол, к ногам Мэнди, и она осталась голой.

Ну, почти — в одних трусах, но и те из-за того, что она недостаточно хорошо вытерлась, просырели, плотно облепив лобок и ягодицы.

Поёжившись, Мэнди переступила с ноги на ногу и обняла себя руками, подумав, что надо бы скорее одеться, но почему-то осталась на месте.

Ее ребра часто вздымались от учащенного дыхания.

Повернувшись боком, она критически посмотрела на себя, накрыв ладонями грудь, и задалась вопросом — выросла или нет?

К сожалению, явно нет, но все равно — ощущение какой-никакой, а тяжести в руках рождало… странные чувства.

По большей части, приятные.

Смутное томление, такое смущающее, но в то же время необходимое, именно оно заставляло Мэнди так пристально смотреть в зеркало, едва прикасаясь к затвердевшим от холода соскам, но это единение с собой было вдруг нарушено коротким скрипом двери.

На пороге стояла Рита.

А она даже не слышала, как бабушка вернулась!

Рита, открыв рот, смотрела на нее широко распахнутыми глазами — и не успела девочка, охнув, поднять полотенце, как дверь в ее комнату с треском захлопнулась.

Раздался громкий топот, и следом — звук открывшегося портала.

— Р-рита?..

========== Глава 5. Ошибка молодости ==========

В квартире повисла звенящая тишина.

Одеваясь, Мэнди изо всех сил пыталась успокоиться, но получалось не ахти.

Что это вообще было?! Неужели Рита на самом деле…

Прижав дрожащую ладонь ко рту, она отчаянно думала, что делать теперь.

Куда ушла эта ненормальная, и где теперь ее искать?

Конечно же, Мэнди не могла отправиться следом за ней, не имея портальной пушки, а это значило, что ей оставалось только сидеть и ждать, пока бабушка вернется…

Но даже в таком случае — как заговорить с ней об этом? Как себя вести? И что будет дальше?

У девочки горели щеки.

Решив попить воды, чтобы хоть как-то успокоить бушующие нервы, она пошла на кухню, но сегодня, видимо, на ее долю выпала тройная порция неожиданностей.

Она увидела, как за окном на улице открывается портал.

Не такой, как у Риты или любого другого Рика — черная, разрастающаяся во все стороны дыра…

И из нее, выбив стекла, в комнату запрыгнуло нечто маленькое, круглое и склизко-зеленое, похожее на жабу.

Что-то несильно кольнуло Мэнди чуть ниже колена прежде, чем она успела хоть что-то понять.

— Вот блин, — только и смогла сказать она, выдернув из ноги какую-то твердую коричневую колючку, и уже не почувствовала, как из ранки течет кровь — потому что ее сознание отключилось.

***

Ее разбудили очень противные звуки.

Чавканье, хлюпанье — было похоже на то, что рядом спариваются гигантские слизни.

Держась за гудящую голову, Мэнди села.

Вокруг было очень сыро и холодно. С потолка капала вода, каменные стены и пол покрывал, похоже, вековой слой грязи, а сама Мэнди оказалась на чем-то вроде высокого постамента, к которому вело несколько ступеней — и не где-нибудь, а в самой настоящей клетке.

Схватившись за железные прутья, девушка просунула, насколько могла, голову между ними и крикнула:

— Эй! Есть тут кто-нибудь?!

— Заткнииись, — просвистело существо вроде того, что ее похитило, только более темного илистого цвета и, что-то бормоча, покатилось прочь, размахивая крошечными для такого толстого тела передними лапками.

Мэнди не понимала ничего.

И, конечно же, ей было страшно!

Увидев амбарный замок, висящий на двери клетки, она пожалела, что у нее не было с собой шпильки для волос, ведь тогда можно было бы хотя бы попытаться сбежать, хотя, даже и так Мэнди вряд ли бы что-то смогла — она же не Рита, для которой открыть этот замок так же просто, как баночку с йогуртом за завтраком!

Земля неожиданно содрогнулась.

Звук секса червей начал нарастать, и лоснящаяся груда белесо-зеленой плоти без рук и ног, на голове которой неведомым образом держалась выглядящая крайне комично на этом теле корона, предстала перед Мэнди.

Значит, это их главарь?

— П-простите… — робко начала она, но слизень коротко сказал ей:

— Цыц.

Голос его звучал, как из глухого погреба через дырку в полу.

— Я захватил ее внучку, — медленно бормотал он, перемещая свою огромную тушу по залу. — Теперь все будет на мази…

Что именно будет на мази, девочка поинтересоваться не успела, ведь шарканье подошв о грубый пол нарушило все планы.

— Вот, значит, как, — фыркнула Рита, убирая за пазуху портальную пушку. — Ты всегда был так низок, Гребнарк…

— А не за это ли ты меня всегда ценила?

То, что вроде бы должно было считаться лицом, поплыло — Гребнарк улыбнулся.

— Ты наконец-то пришла ко мне, любимая…

При последнем слове у Мэнди отпала челюсть.

Рита лишь закатила глаза.

— С-слушай, это была ошибка молодости, — скривившись, она сложила руки на груди. — У нас давно нет ничего общего! Отдай мою внучку, и я сделаю вид, будто ничего не было…

— Ну уж нет, — прошипел Гребнарк, опасно раздуваясь. — Ты же знаешь — из этой пещеры никто просто так не уйдет! Я сделал тебе предложение согласно традициям моего народа, и ты убегала от него десятилетиями! Поэтому либо ты сегодня же обручишься со мной, либо… либо моей невестой станет вот эта девчонка! — кивнул он на опешившую от таких новостей Мэнди.

— Ладно… Как скажешь.

Пожав плечами, старуха открыла портал и прыгнула в него — без секунды сомнений.

— Вот сука! — только и смогла сказать ей вслед Мэнди, да только она, к сожалению, уже не слышала.

***

Подготовка к свадьбе шла вовсю.

Платье, сшитое из водорослей, и камышовый венок на голове — что может быть прекраснее?

Только мухи и мокрицы на праздничном столе…

К сожалению, Мэнди поучаствовать во всеобщей суете не дали, заперли обратно в клетку, как только подобрали наряд — видимо, не без оснований боясь, что она сделает ноги при любой удобной возможности.

— Не удивительно, что она не захотела выйти за тебя, — буркнула она Гребнарку, и тот только ухмыльнулся в ответ.

— Знаешь, а ты мне нравишься даже больше. Так молода, так прелестна…

Девочку передернуло.

Собирались гости, оркестр, священник, и ее незавидная участь становилась все более близкой.

Пока вдруг все не затихло — в одну секунду.