Лапа рыжего кота обхватила ее с боков, и он начал грубо взмыливать ей волосы, не обращая внимания на крики и мольбы о пощаде, пока Снежинка записывала все на камеру, хохоча во всю глотку.

Что в этом веселого?!

Страдания девушки оборвал портал, внезапно появившийся в воде, и, не успев и пикнуть, она куда-то провалилась.

Прямо на руки Рите, которая поймала ее в большое полотенце.

— Ну что, наигралась со своими котами, наркоманка проклятая?! — гневно спросила она, отвесив внучке подзатыльник. — Поздравляю, ты теперь будешь на “ютубе”, Мэнди! Ты соберешь миллионы просмотров, Мэнди!

— Ч-что…

— Это кошачья магия, дура! Они одурманивают существ из разных измерений своей м-эээ-лотой, чтобы затем превратить их в своих покорных питомцев и звезд “ютуба”! Теперь ты понимаешь, как опасно бывает идти за всем, что миленько выглядит, а?!

По телу Мэнди потоками стекала мыльная вода.

Шмыгая носом, она сильнее завернулась в пушистое полотенце.

А Рита, немного отдышавшись после нравоучительной тирады, поддела пальцем колокольчик на ее ошейнике.

— Знаешь, а тебе идет…

***

По всей квартире разносился отвратительный запах.

Хохоча, будто злодейка из какого-нибудь мультфильма, Рита смешивала реактивы, пока раздражающий писк не заставил ее прерваться.

— Ты с-спать сегодня собираешься? — хмуро спросила Мэнди, переминаясь с ноги на ногу.

— Не сегодня, — ответила ученая и откинула со лба выбившуюся из прически прядь седых волос, но, стоило ее смахнуть, как та моментально вернулась обратно.

Раздраженно фыркнув, Рита подула на эту прядь, но результат вышел закономерным, и снова, и…

И тут Мэнди протянула к ней руку, аккуратно убирая мешающие волосы за ухо.

Кажется, сердце Риты на несколько секунд забыло, как надо биться.

Но произносить слова благодарности было не в ее стиле…

— Слышь, ты это, сделай что-нибудь с моей головой, пока я работаю, а? Н-не то чтобы я не умею, п-просто… Для Риты Санчез это слишком мелкая задачка, п-пр-эээ-вда?

Кивнув, Мэнди побежала к себе в комнату, чтобы вернуться с расческой и резинками, при виде которых старушка не смогла сдержать смех.

— Цветочки? Бусинки? Грибочки? С-эээ-рьезно, Мэнди, когда ты уже вырастешь…

У нее самой давно уже вошло в привычку стягивать волосы аптекарскими резинками, чтобы не запариваться, за что муж ее часто корил — дескать, нормальные женщины так не делают…

По его мнению, Рита всегда делала все, что не делают эти мифические “нормальные женщины”, но какое это имело значение?

Сейчас ее куда больше волновали тонкие пальчики, зарывшиеся в волосы, осторожно перебирающие их и распутывающие, и это оказалось так приятно, что Рита чуть не пролила на стол один сверхопасный химический элемент, капля которого способна была уничтожить все живое в радиусе ста метров.

Мэнди что-то напевала себе под нос, ловко заплетая ей две косы, и, когда работа была закончена, бабка молча прижала ее к себе и поцеловала в висок.

— Спасибо.

Она все-таки это сказала.

Это была всего лишь “магия Мэнди”…

========== Глава 3. Собратья по рикнесчастью ==========

Утро выдалось замечательным.

Светило солнце, пели птички, и даже запах бензина не портил свежего воздуха.

Мэнди даже потянулась пару раз и помахала руками в качестве зарядки, пока Рита копалась во внутренностях космической тарелки, но вдруг она услышала тихое, но вполне отчетливое за спиной:

— Нет, ты только посмотри, Морти, девчонка! Еще даже большая, чем ты…

— Р-рик, не н-надо, — раздалось жалобное возражающее пищание, но, кажется, оно не подействовало, ведь следом Мэнди услышала шарканье подошв по асфальту.

Обернувшись, она увидела Рика весьма суровой наружности: в рваных джинсах и черной футболке с черепом, с кольцом в крыле носа и яркими татуировками на руках и шее, а за ним неохотно плелся Морти — весь в веснушках, с огромными громоздкими очками и рыжий, словно апельсин.

— Привет, — чуть хриплым голосом поздоровался Рик, и что-то в нем сразу насторожило девушку.

— П-привет, — робко ответила она, комкая в пальцах край футболки.

— Откуда ты, детка? — обойдя ее сзади, мужчина вдруг положил руки ей на плечи. — Где твой Рик? Если такового нет, я бы с радостью…

— Попридержи коней, приятель!

Из-под тарелки вылезла Рита, и ее появлению Мэнди была рада, как никогда в жизни.

Вытерев грязные ладони о белую майку-алкоголичку, Рита сунула в зубы сигарету и, подойдя к неформальному Рику, без особых церемоний выдохнула дым ему прямо в лицо.

— Руки убрал от моей пиздючки, — процедила она, сощурившись, и Рик машинально отступил назад — чтобы через секунду, зажав рот ладонью, прыснуть.

— П-погоди, ты… ты!.. — и он, даже не пытаясь соблюдать приличия, согнулся от хохота, держась за живот.

В этот момент Мэнди искренне не позавидовала его Морти — бедолага выглядел так, будто хочет провалиться сквозь землю.

А в глазах Риты и вовсе начал разгораться нехороший огонь…

— Р-рик… Рик-телка!.. — старик от души хлопнул себя по колену. — Да… лучше родиться в измерении, где все жрут говно! Л-ладно телка-Морти, все равно ничего особо не изменится, но… но Рик с сиськами?! Ах-ха-ха-хааа! — и он натурально захрюкал от смеха.

А тем временем цвет лица Морти почти сравнялся с его волосами.

— Р-рик, хватит, ты ведешь себя грубо, — взмолился он, пытаясь за руку увести своего деда подальше, но был немилосердно отпихнут в сторону.

— А т-ты мне не указывай, Рональд МакХуёланд! Что, блядь, хочу, то и делаю…

— Да чтоб ты знал, — голос Риты звенел от ярости, — во мне больше Рика, чем в десятерых таких, как ты, вместе взятых, а мои яйца — так те вообще до колен! Верно, Мэнди?! — и она хлопнула внучку между лопаток так сильно, что та невольно икнула.

— Р-рита, а может, не…

— Да у тебя, небось, хер размером со стручок!

— Хочешь проверить? — ухмыльнулся мужчина, дотронувшись до пряжки ремня.

— Да нахуй иди, — Рита бросила на землю недокуренную сигарету и растоптала ее подошвой. — Я — с-эээ-мый лучший Рик в этой гребаной Цитадели, и каждый здесь, включая тебя, может отлизать мою старую сморщенную мохнатку!

— Проверим?!

— Проверим, с-сучара!

В мгновение ока открылся портал, и Мэнди с рыжим Морти остались совершенно одни.

Они переглянулись — и нашли во взглядах друг друга только искреннее понимание и сочувствие…

***

— Ты уж п-прости моего Рика, он так себя обычно не ведет… по большей части…

— Да ничего, — Мэнди прошлась языком по верхушке рожка с мороженым и довольно облизнула губы. — Ох уж эти Рики…

— И не говори!

Качели поскрипывали, тихо качаясь из стороны в сторону.

Солнце начало светить ярче, поэтому мороженое, которым ее угостил Морти, было как нельзя кстати.

— Т-так значит… — девочка пыталась осмыслить то, что услышала от своего собрата раньше. — В Морти-тауне настолько плохо?

Рыжий кивнул с видом умудренного опытом человека.

— Там одни отморозки и отбросы, и п-полиция всех подряд избивает ни за что… Я чуть туда не попал! Если бы мой Рик не выбрал м-меня, я даже не знаю, где был бы сейчас…

Мэнди не знала о Цитадели ровным счетом ничего, кроме того, что это место встречи Риков и Морти из всех возможных временных линий, но теперь, кажется, ее невежество начало постепенно рассеиваться.

Школа для безриковых, этот ужасный, судя по рассказу Рыжего, квартал — жизнь Морти здесь определенно не всегда бывала сладкой…

Ей даже представлять себе не хотелось себя на месте тех потерянных, одиноких Морти. Наверное, им всем ужасно тяжело!

— А вы где живете?

Оказалось, эти Рик и Морти живут буквально в соседнем доме, что не могло не обрадовать Мэнди — ведь у нее до сих пор не было знакомых в Цитадели, а конкретно с этим Морти она с радостью бы пообщалась еще… хотя, конечно, его Рик девушку несколько настораживал.