Девушка ответно улыбнулась, но глаза её не выражали той уверенности, с которой говорила Лорэйн.

— Я благодарна за лестные слова, — молвила Аврора. — Старания вашей камеристки и слуг тоже восхитительны. Мне ещё не приходилось видеть вас настолько красивой.

— Я польщена, — отозвалась наёмница и, указав на двери, напомнила, что их ждут гости. — Нам пора.

Доброжелательная полуулыбка не покидала губ Лорэйн всё то время, покуда она с принцессой шла к бальному залу. Наёмница была безупречно вежлива с Авророй, показывая железное самообладание и таким способом поддерживая её. Только вот сама Лорэйн, прикрываясь шелухой и лицемеря перед принцессой, переживала, не смея показать никому свой страх.

Многочисленные переходы сливались воедино до того момента, пока наёмница не остановилась перед дверьми, ведущими в бальный зал.

— Её королевское высочество, принцесса Аврора Леонем! — громко возвестил распорядитель, распахнув двери.

И женщины вошли в зал.

Придворные в роскошных одеяниях встречали их, и Лорэйн, впервые в жизни увидев такое невероятное количество прекрасных украшений, ощутила, как тошнота подкатывает к горлу. Да, раньше она бывала на балах. Но именно сейчас, в этот момент, наёмница поняла, насколько богато королевство, и как близко находится нищета. Так всегда было и будет, и Лорэйн одна из тех, кому приходится бороться за всё в этой жизни. Ничто и никогда не давалось ей просто так.

Приём был действительно пышным. Безмолвные слуги разносили по залу напитки и закуски, а гости, наслаждаясь яствами и музыкой, делали вид, что не замечают обычных людей. Со всех сторон, словно окутывая в кокон, доносился смех фальшивого веселья.

Ступая за принцессой до алькова, где восседала королева, Лорэйн не забывала высматривать своего подчинённого. И, конечно же, главную цель вечера.

Сдержанно поклонившись королеве и стоящему подле неё Риверу, наёмница заняла место чуть позади трона, рядом со стражей, и проследила, как Аврора согласно этикету подала руку императору. Обменявшись приветствиями, августейшие особы направились к центру зала. Зазвучала совершенно другая музыка, и пара закружилась в танце.

С улыбкой на губах Иллария, не скрывая удовольствия, наблюдала за дочерью. Поддерживая светские беседы с расположившимися рядом гискарскими дамами и некоторыми членам дружественной делегации, королева строила расчётливые и дальновидные планы.

В это время Лорэйн, бросая мимолётные взгляды по сторонам, слушала, как общается королева с гостями, как некоторые придворные дамы откровенно флиртовали с послами. И это раздражало наёмницу.

Дворец гудел. Кто-то танцевал, а кто-то собирался в небольшие группы и что-то обсуждал.

Лорэйн выпрямилась, заметив боковым зрением, что к ней приближался Райдо. Он, согласно правилам этикета, тоже был торжественно одет.

— Ты можешь ходить по залу, незачем стоять в тени королевы, — произнёс мужчина с непроницаемым лицом, поравнявшись с Лорэйн.

— Я знаю, — коротко бросила она, чуть повернув голову к Райдо.

— Тогда почему спряталась тут?

— У меня нет причин прятаться.

— И кого ты хочешь в этом убедить? Себя или меня? — спросил наёмник всё таким же отстранённым голосом.

Фыркнув, Лорэйн демонстративно подобрала подол платья и двинулась вдоль стены, удаляясь от королевского алькова. На какой-то миг ей показалось, что Райдо негромко засмеялся, но оборачиваться и убеждаться в этом она не стала.

Став мишенью для пристального внимания придворных, Лорэйн не спеша обходила зал, внимательно следя за принцессой и одаривая заинтересовавшихся ею мужчин слегка насмешливыми и высокомерными взглядами. Только вот насмешка тут же слетела с её лица, едва Лорэйн встретилась с испытующим взглядом светлых глаз. Лайгорн находился всего в нескольких шагах от неё, возле колонн, украшавших вход в роскошные дворцовые сады.

Наёмнице показалось, что за это время он вовсе не изменился — всё такой же красивый и гордый. Но за прищуром и полуулыбкой скрывалось нечто новое, чего не было ещё в полдень. Что-то, что Лорэйн не могла разобрать. Уверенность?..

Буря из эмоций и чувств обрушились на Лорэйн в тот момент, когда мужчина отсалютовал ей кубком и пригубил напиток. Ведь рядом с Лайгорном стоял не кто иной, как подосланный Лорэйн наёмник. Бывшая имперская воительница ощутила сильнейшую растерянность, усомнившись на секунду, но тут же собралась и запихнула чувства на задворки сознания.

Отходя с подносом в сторону, наёмник незаметно подал знак глазами, что нужный кубок с напитком в руках у цели — Лайгорна.

Отступать было поздно.

Лайгорн не отрывал от Лорэйн глаз, будто знал, что она сама найдёт его. Возле такого видного мужчины вовсю вились незамужние гискарские дамы. Бывший друг смотрел на Лорэйн, словно раздевая. И она догадывалась, чем продиктовано столь пристальное внимание. Лайгорн искал оружие, которое совершенно невозможно было увидеть через ткань платья, как бы оно ни облегало тело.

Изогнув бровь, Лорэйн спрашивала у Лайгорна: «Ну что, мой старый друг, ты нашёл, что искал?»

В ответ он сжал губы в тонкую линию и, сказав что-то стоящей рядом женщине в невероятно призывном багряном платье, отошёл от колонны и двинулся к Лорэйн.

Быстро отыскав Аврору и убедившись, что та всё ещё общается с императором Аргоса, Лорэйн сделала первый неуверенный шаг вперёд. Второй стал уже более решительным.

***

Лорэйн словно в тумане запомнила свои первые слова и как, уйдя с дороги Лайгорна, сделала шаг в сторону. В ответ, проигнорировав все правила поведения, Лайгорн ухватил наёмницу поверх локтя и дёрнул к себе.

Прикоснувшись боком к мужской груди, Лорэйн ощутила знакомый горьковато-терпкий запах парфюма.

— Я думал, ты мертва! — низко и гневно произнёс Лайгорн, грубо сжав её руку.

— Для тебя было бы лучше, если бы всё так и было! — процедила Лорэйн, вырываясь из захвата. — Следуй за мной, здесь не место для разговора.

Развернувшись, наёмница покинула зал.

Свежий воздух взбудоражил Лорэйн, заставляя напрячься и сосредоточиться. Идя по террасе, что вела в сады, она ощущала в шаге следующего за ней Лайгорна звериную опасность. Только вот его самоуверенность — излишня, и совсем скоро он поймёт, насколько просчитался в своих планах.

Лорэйн уводила бывшего наставника вглубь зарослей, так как исходящий от дворцовых огней свет мешал уединению.

— Хватит! — резко приказал тайный советник.

Услышав, что его шаги затихли, Лорэйн остановилась и развернулась лицом к прошлой жизни.

Какое-то время они оба упрямо молчали, глядя друг другу в глаза, подбирая нужные слова, которые почему-то ускользали. Между ними образовалась непреодолимая пропасть, уничтожив дружеские отношения и уважение.

— И долго ты будешь молчать? — подавив ком в горле, первая заговорила Лорэйн.

Кривая усмешка исказила лицо Лайгорна.

— Порой молчание говорит больше любых слов… — спустя несколько мгновений ответил он.

— Но твоё молчание безобразно и жестоко!

— Как и твоё, за два года ты не соизволила сообщить мне, что жива, — колко поддел Лайгорн и протянул дрогнувшую руку к плечу Лорэйн.

— Не смей!.. — прошипела наёмница, отступив. — Не смей упрекать меня в чём бы то ни было. Ты предал своего императора и подставил меня! И знаешь что? Ты не просто отнял у меня всё, ты отнял у меня Скай!

Глаза Лайгорна сверкнули.

— Ассаж был мразью и не заслуживал жизни. Ты не знаешь истории, как он взошёл на престол.

— Мне всё равно! — холодно произнесла Лорэйн.

Чёрная ненависть завладела сердцем наёмницы. Но отчего-то ей было наплевать, что она могла погубить их обоих. В тот миг, когда Лайгорн хотел дотронуться до неё, его рука дрожала. И Лорэйн заметила это — первый симптом действия яда. Мавра определённо будет недовольна тем, что её ученица выбрала быстродействующий яд. Однако Лорэйн не смогла подавить в себе лютую ненависть, чтобы просто ждать медленной смерти бывшего соратника.