– Так цапля сокола бьет, – объяснил Бейтон. – А шаг сделаешь – укол на аршин увеличишь.
Прием Васе понравился. С Никитой он долго отрабатывал его, доводя до совершенства. Даже Черкас не всегда успевал отмахнуться от стремительно прыгающей ему в лицо деревяшки. Иногда Вологжанины уходили в лес вдвоем, часто с казаками ездил за дровами. Потом пилили, рубили, складывали. Постепенно зима становилась мягче, солнце просвечивало далеко сквозь голоствольную чащу.
О том, что Албазин отстроен заново, в Пекине узнали в конце зимы. Военачальнику Лантаню отправили приказ: немедленно выступить и всех уничтожить. Лантань начинает готовить войско к походу. Пока китайцы собирались с силами, пришла весна.
В Албазине казаки наткнулись на «ировую» яму, где рыба зимовала внахлест друг на друге. Собрались артелью, подогнали лошадей с санями, пробили проруби. Рыба пошла вверх к живительному воздуху. Ее кололи острогами, баграми, выкидывали на лед, грузили на сани и снова били. За день обоз дважды обернулся до города.
Вскоре на Амуре талые воды образовывали озерца, но ударял мороз, озерца застывали, Амур белел. Непогоду приносил студеный пронзительный ветер. Потом буран стихал, снова теплело. С теплыми днями таяла земля, низины затопило, в тайге стояли широкие холодные лужи. Как-то под вечер пошел Амур: лед шумел и звенел по всей речке.
Албазинцы стали пахать землю, засеяли пятьдесят десятин яровицей и овсом. Из Нерчинска завезли большую партию товаров. Васька помогал на пахоте, но, когда пошла перелетная птица, скитался по озерам и реке с тунгусским луком. Тунгусы часто бывали в Албазине, привозили меха, которые скупали лавочники, платили ясак. Василий познакомился с тунгусятами, на нож обменял лук. Бил уток, гусей, на мелководье стрелял крупную рыбу специальными стрелами, тоже выменянными у тунгусов. Стрелы были шириной в три пальца и специально закруглены. Под железным наконечником крепилась круглая костяшка с просверленной в ней дырой, отчего спущенная стрела в полете свистела. Из-за тяжести стрелы летели не далеко и, если попадали в цель, наносили рубленые раны, как от топора.
Только с Амура сошел снег, как Толбузин вызвал начальных людей и приказал постоянно отправлять вниз по течению реки дозоры на лодках. Начались учения казаков, жители продолжили обустраивать и укреплять острог. В середине лета появились бусы Лантаня. Появление их не было неожиданным. Разведка, высланная воеводой, увидела суда в пятнадцати верстах от Албазина и вовремя предупредила крепость, которая мгновенно перешла на военное положение. Были высланы гонцы в деревни, приготовлены к бою пушки, закрыты ворота. Потом под острог прибыл китайский сановник – знатный маньчжур Мала, который во время первой осады командовал конницей. Он потребовал встречи с начальниками. Толбузин и Бейтон отказались впустить его в острог, а отправили к нему навстречу толмача Артюшку Мунгалова с хорошей охраной. Васька с отцом и Черкасом тоже набились в сопровождающие. Казаки, вооруженные кремневками, стояли строем и зорко следили за цинскими воинами, которые толпились возле своих лодок. Василий в оба глаза разглядывал военачальника богдыхана. Мала был в камчатном халате, поверх которого была одета короткая кофта. Из-под собольей шапки, украшенной синими шариками, живописно ниспадала на спину туго скрученная коса. Сапоги из черного атласа. У пояса – вышитый драконами кисет, трубка с длинным чубуком, футляр с ножиком и двумя костяными точеными палочками для еды. Раскоые глаза-щелочки сверлили Артюшку, блуждали по казакам, задерживаясь на оружии. Мала что-то отрывисто требовал от Мунгалова, тот отрицательно качал головой.
Затем казаки вернулись в Албазин. Оказалось, что сановник требовал проводников до Нерчинска, куда он должен плыть для посольских переговоров. В проводниках Толбузин отказал: было ясно, что это разведка. Казаки донесли воеводе, что за бусами Мала плывут главные силы Лантаня, которые на следующий день подошли к городу. Защитники насчитали сто пятьдесят судов, на которых было пять тысяч воинов. Потом подрысила кавалерия, состоящая из дауров, наемников тунгусов. Бусы китайцы поставили выше Албазина, чтобы перекрыть дорогу в Нерчинск. Воины цинского императора стали высаживаться на берег неподалеку от крепости, вырубать березы, ерник – готовить площадку для лагеря.
Китайская армия называлась войском «восьми знамен». Ее части были скомплектованы из маньчжур, помогавших им при завоевании Китая монголов и перешедших на их сторону китайцев – выходцев из провинций Северного Китая. Как и русские их противники были вооружены секирами, копьями, саблями, луками со стрелами, фитильными мушкетами. Солдаты были в шлемах, латах, стеганных на вате или в ватных халатах ниже колен, на которых впереди был собранный из железных пластинок нагрудник. Посланные Лантаню на подкрепление войска с юга имели щиты, плетенные из бамбука. Полководец хотел высадить войско, восстановить земляные валы, расставить артиллерию и по старой схеме закидать и сжечь Албазин ядрами и огненными стрелами.
Василий с интересом смотрел на открывающуюся перед ним картину. Раздалась команда:
–Всем, кроме часовых, уйти со стен.
Казаки потянулись во двор острога. Всего защитников крепости вместе с местными крестьянами было около восемьсот человек. Толбузин и Бейтон решили сделать вылазку. Ее назначили на утро. Идти должен был отряд Афанасия. Вечером Никита отозвал Ваську в сторону, снял легкую турецкую саблю, которая вызывала зависть у многих, и подал подростку.
–Владей. В бой с ней пойдешь. Васька не поверил своим глазам.
–Не возьму, а ты с чем, дядя Никита? – Черкас усмехнулся в бороду:
–Я себе палаш взял. Тяжелый, сбалансированный, как раз по руке. Тебя в схватку отправлять с ножом да тунгусским луком – считай, на смерть. Лук дома оставь, он тебе не пригодится.
Василий поклонился Никите, взял саблю:
–Не опозорю, дядька.
Под утро через калитку в воротах казаки тихо выходили на вылазку. Брезжил мутный рассвет. Туман раскинулся по реке и лесу. По склонам сопок ползли рваные облака, цеплялись за лесистые распадки. Дождя не было, но на землю падала мельчайшая водяная пыль. Василий шел между отцом и Черкасом. Они оба с отцом были в куртках мехом наружу. У Ивана в руках тяжелая пальма, за пояс заткнут топор. Черкас в куяке, в руке длинный прямой палаш. Незаметно из тумана появились разведчики, тихо доложились Бейтону. Афанасий выслушал, кивнул головой и махнул рукой; часть воинов отвернула вправо.
–Часовых сняли, – выдохнул Никита, – Сейчас начнется.
–Держись рядом, – шепнул отец сыну.
Казаки медленно и осторожно подтягивались к лагерю китайцев. Артиллерия и часть войска находились на бусах. Уже были видны котлы на сгоревших кострищах, черной кляксой привалившийся к березе часовой.
–Готовься, – прошелестело по цепи.
Тихое, теплое, сырое утро разрезал пополам пронзительный лихой свист. Казаки бросились в атаку.
–Ура! Бей богдойцев! – раздавалось кругом.
Васька тоже что-то кричал, ловя взглядом спину отца. Сонные, полуголые китайцы, разбуженные внезапным нападением, оказались беззащитны перед натиском албазинцев. Мало кто из них успел схватить оружие. Хекнув, Иван резко выкинул пальму. Схватившись за грудь, куда вошел тяжелый нож, человек упал. Визжа, с саблей в руке на Василия бросился цинский солдат, он отшатнулся. Палаш Черкаса развалил его до пояса.
–Не спи! – рявкнул Никита. – Вперед!
Подросток кинулся вслед за казаками. Сбоку на него выскочил китаец, в руке – нож. Автоматически Васька отмахнулся. Сабля свистнула, отделяя пальцы от руки, полоснула по щеке противника, который, выронив нож, схватился за лицо. Два отряда защитников крепости, взяв цинское войско в клещи, сминали его, теснили к реке, к бусам. Опомнившись, солдаты стали оказывать ожесточенное сопротивление, но оказались бессильны против такой атаки. Албазинцы отважно бросались в рукопашную схватку с превосходившим их по численности врагом. Сражались отчаянно, смело, парализуя волю противника и удесятеряя собственные силы. Отвага в соединении с воинским умением позволила казакам прижать китайцев к Амуру. Тройка держалась вместе. Иван оставил пальму в теле убитого, когда пробил щит, и лезвие завязло. Теперь у него в руках был топор. К нему кинулся солдат, ударил копьем. Вологжанин обухом отбил наконечник вверх и разрубил ему голову. Перед Васькой оказался воин с широким мечом, взмахнул вкруговую, целя в голову. Тело ответило заученным приемом: Вася присел под удар, перекинул рукоять сабли в левую руку и, делая шаг левой, уколол в широко раскрытый рот. Сабля вошла как нож в масло.
