Мужчина не обратил внимания, что Вороница каким-то образом знакома с аборигенкой, с которой она не могла даже заговорить в силу языкового барьера. Занятый совершенно другими мыслями, он так же не подумал, почему смерть инопланетной женщины принесла Воронице столько горя. А может, подумал и принял это за женскую солидарность или жалость, которой сам ни к кому никогда не испытывал.

Тем временем в комнату вошла целая группа эльсов. Небольшое удивление, вызванное тем, что их никто не встретил, выросло в полное непонимание, когда они увидели рыжеволосого эльса в комнате с трупами охотников и рыдающим товаром над ещё одним трупом, но женского пола.

— Ну сколько можно вас ждать, — протянул рыжий, не успели эльсы и рта открыть. — Тот толстый, — он указал на тело главного охотника, который и вправду был немного шире остальных, — сказал, что я не единственный заказчик. И скоро сюда прибудет другой. Я так понимаю, ты тоже решил выполнить приказ старшего то-капитана хитростью, сержант?

Стоявший впереди эльс с мутно-прозрачными волосами медленно кивнул.

— Но что… — начал было он.

— На счастье, я прибыл сюда раньше, — рыжеволосый, сложив руки за спиной, принялся прохаживаться туда-сюда. — Только подумать, что пришло в голову этим местным! Они захотели попробовать на вкус, каковы земные женщины. И ведь совершенно не подумали, что у них иная физиология. Я попытался отговорить их словами, но…

— Но она товар, — вскинул брови изумлённый сержант. — Они никогда не трогают товар. Особенно уже почти проданный. И тем более при покупателе.

— Видимо, эти оказались на редкость тупы, — хмуро пожал плечами рыжеволосый. — Или вообще новички. Одним словом, мне пришлось их убить.

— Но…

— Я то-капитан, сержант, — недовольно повысил голос рыжий. — И объясняюсь перед тобой, только для того, чтобы тебе было, что сказать старшему то-капитану, кроме «мы опоздали».

— Да, Гиррон, — сержант справился с замешательством, но по выражению лица стало ясно, он не верит в рассказ то-капитана. — А-а…? — он вопросительно посмотрел на тело Ти-иен.

— Женщина набросилась на меня, — мигом соврал мужчина. — Может, испугалась, я не знаю, но пришлось прирезать и её.

Вороница хотела крикнуть «лжец», но сдержалась. Сейчас важнее, чтобы ублюдок не заметил, что рана Ти-иен затянулась уже почти на четверть.

«А что, если она всё же не выживет? Может, ей сейчас нужна медицинская помощь, а я сижу тут…» — Вороница, накрутив себя, снова разрыдалась. Её организм уже с трудом принимал токсичный воздух, и юная женщина опять закашлялась.

— Она задыхается, — хмуро заметил то-капитан. — Кто-нибудь додумался захватить с собой защитную маску?

— Да, — один из солдат, сопровождающих сержанта, полез в пластиковый рюкзак. — Токсин в воздухе действует на нервную систему, — он вынул маску и ещё какой-то баллон. — Может вызвать буйство при сильном отравлении или галлюцинации. Если она уже вдохнула довольно много… Я хочу сказать, мы же получили приказ ловить её больше суток назад, и всё это время женщина находилась снаружи без защиты…

— Не тяни уже, говори, к чему клонишь, — поторопил своего солдата сержант.

— Ну… просто подумал, что нам лучше её усыпить. У меня с собой есть газ со снотворным… Чтобы проблем не возникло.

— Здравая мысль, — похвалил рыжеволосый.

— Гиррон, вы ведь убили их, потому что не захотели платить? — не удержавшись, выпалил сержант очевидное для него развитие событий.

— Не сержанту обсуждать мои слова. Я уже рассказал, что тут произошло. Если осмелишься усомниться в них ещё раз — я добьюсь, чтобы тебя отправили на Хрос! — то-капитан скорчил недовольную гримасу. — Давай, солдат, усыпи её уже и полетели отсюда.

Сержант счёл за лучшее промолчать, хотя никто из его группы уже не сомневался, что то-капитан просто пожадничал. Солдат с баллоном, приободрённый похвалой, направился к Воронице. Та не сводила с него покрасневших глаз, полных ненависти, так и не отпустив тело Ти-иен.

— Не смей подходить! — еле слышно прокашляла она. — Пошёл вон!

Но эльс решительно приблизился вплотную, вытянув вперёд руки.

— Тварь! Отпусти меня!

Солдат быстро надел на неё маску, прижав к полу вырывающуюся Вороницу, и открыл клапан на баллоне. Та, насколько могла, задержала дыхание, но газ заполнил собой маску изнутри и уже сам лез в нос. В конце концов женщина, не выдержав, вздохнула. Сознание плавно уплыло. Понимать, что происходит, стало трудно. Глаза закрылись сами собой… Несмотря на то, что солдат вёл себя с командиром нерешительно, приказы он выполнял твёрдо и не отпустил Вороницу, пока она не обмякла.

========== Глава 12 ==========

«Как темно, — подумала Вороница, медленно открывая глаза. — Где я? Не могу вспомнить. Я… тут холодно…»

Вороница осознала, что лежит на металлическом полу, прикованная к стене за руки. Не очень удобно, но не больно. Вокруг ничего не видно. Одно за другим землянка начала постепенно вспоминать прошедшие события.

— Ти-иен, — слёзы снова брызнули из глаз. — Он убил Ти-иен. Пожалуйста, ты же выжила?! Пожалуйста, выживи! Ты столько сделала для меня и из-за меня пострадала, а я даже помочь не смогла…

— Она очнулась, Гиррон, — раздался усталый голос на эльсодском. — Вы велели сообщить.

— Что? — всхлипнула Вороница. — Тут кто-то есть?

Тишина.

— Не молчите! — её голос обрёл силу и теперь эхом отражался от стен. — Я же вас слышала! Кто здесь! С кем вы говорили?!

Опять молчание. Кто бы ни находился рядом — ей отвечать не намерен. Или просто не понимает земного. Ясно только, что это эльс, кто же ещё мог свободно чувствовать себя в темноте? И ему велели доложить, когда она очнётся. Значит, сейчас кто-нибудь придёт, иначе зачем просить информацию. Вороница почувствовала, как по спине у неё побежали мурашки. В душе всё похолодело: этот кто-нибудь, скорее всего…

Тяжёлая дверь медленно открылась. Землянка вынужденно зажмурилась. Слишком яркий свет после полной темноты. Но, постепенно открывая глаза, она увидела вошедшую мужскую фигуру. Щёлкнул выключатель, и женщина смогла разглядеть всё. Голос, который она слышала, принадлежал почти пожилому эльсу. Он расположился около стола с разными, совершенно незнакомыми электрическими приборами и стеклянными ящиками. У противоположной стены ещё один стол с компьютерной панелью. Больше ничего из мебели в комнате, а точнее полуподвале, в котором сидела Вороница, не было. Землянка, дрожа, вздохнула. Ей не хватало воли посмотреть на вошедшего. В итоге, взяв себя в руки, она медленно повернула голову. Перед ней стоял высокий стройный мужчина с полудлинными светлыми волосами и смуглой кожей. Чёрные глаза строго взирали на Вороницу, словно видели не только сжавшуюся оболочку, но пробирались глубже, в мысли, в душу.

Элайджа Блек не улыбался. Напротив, он выглядел сурово, как никогда. Вороница не смогла выдержать его взгляда и потупилась. Элайя отвернулся от неё, выжидательно уставившись на полупожилого эльса.

— Организм женщины почти полностью очистился от токсинов и ядов, — начал тот, устало поднявшись. Стареющее лицо выражало мало заинтересованности в происходящем. Судя по тому, что одет он был в эльсодское полуплатье, предпочитаемое старцами, ведущими малоподвижный образ жизни, говоривший эльс явно не солдат. — Серьёзных долговременных последствий не будет. Разве что несколько дней подержится температура. Я залечил все порезы. Шрамов не останется.

— Благодарю, анатом, — коротко кивнул Блек. — Вы свободны.

Пожилой эльс с готовностью поднялся, но замешкался у двери.

— Элайджа, вы зря нарушаете распоряжение раирата о содержании преступников. Они не одобрят вашего мягкого отношения к беглой вещи, подозреваемой в убийстве. Просто положить на пол, да ещё и вызвать меня…

— Вы свободны, — твёрдо оборвал его Блек.

Анатом замолчал, опустил голову с седеющими волосами и вышел, прикрыв за собой дверь.