— Эта землянка — вовсе не одна из ваших покорных коров, — эльс насмешливо указал на уткнувшуюся в угол Ти-иен. — Но я уважу законы торговли. Мне безумно хочется отодрать девочку. Но, как видишь, я держу себя в руках и терпеливо, пока терпеливо, жду заключения сделки.

— Значит, товар устраивает? — радостно воскликнул предатель фо-оха-а. — Между прочим, женщина вынослива. Мы поймали её у кипящей реки, без маски. Спокойно дышала токсичным для неё воздухом. И какова внешность! Я знаю, эльсы любят длинные мягкие волосы, — мужчина хвастливо потрепал локоны Вороницы, даже не понимая, насколько они спутаны. — Точь-в-точь как был заказ, — продолжал нахваливать Вороницу охотник, чтобы ещё больше расположить покупателя, но только раздражал еле сдерживающего своё желание эльса.

— Да, то, что я искал, — поторопил его незнакомец, не сводя с Вороницы похотливого взгляда. — Я готов оплатить прямо сейчас.

— Не всё так просто… — неуверенно начал главный.

— Что ещё? — эльс резко повернул к нему голову, отчего тот попятился.

— Мы поймали землянку спустя день после заказа…

— И что? Ты хочешь больше? — грубо осведомился рыжеволосый. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Можно и так сказать, — предатель Фо-оха-а немного осмелел. — Другая сторона скоро прибудет.

— Какая ещё другая? — эльс требовательно уставился на главаря.

— Мы получили одновременно два заказа на землянку с такой внешностью, — охотник отступил от Вороницы. — Нетрудно догадаться, что оба клиента хотят не просто женщину, а конкретно эту. Иначе странное везение: найти продукт на оба сложных заказов в месте, где продукт вообще не должен находиться.

— То есть сюда едет кто-то ещё, — хищно улыбнувшись, подвёл итог эльс.

— Прибудет через несколько минут, — подтвердил главный, обрадованный тем, что клиент уловил суть дела. — Вам обоим нужен один товар. Мы проведём аукцион, и за кем останется последнее слово…

— Жадный болван, — рыжеволосый медленно потянулся к своему мечу. — Я могу понять жадность, но в сочетании с глупостью — качество губительное.

— Стой! — оба охотника одновременно наставили своё оружие на эльса. — Ты вполне ещё можешь купить её, успокойся!

— Нет, — продолжал хищно улыбаться покупатель. — Теперь в этом нет никакого смысла.

— Успокойся, — повторил предатель Фо-оха-а. На всякий случай он сделал несколько шагов назад. Его длинная шея распрямилась, высоко подняв голову. Теперь он взирал на клиента сверху вниз, но всё равно смертельно боялся.

Вороница не понимая, что происходит, смотрела на них, приоткрыв рот. Даже Ти-иен обернулась.

Эльс вынул меч.

— Ты напрасно волнуешься, — предпринял попытку образумить клиента второй охранник, подойдя к главному, но не опуская пистолета. — Я вёл с ними переговоры, и могу заверить, что ты легко побьёшь их цену.

— Я при вас, идиоты, лапал женщину другого эльса, — злобно прошипел рыжеволосый. — Единственный шанс забрать её был тайно купить, — мужчина повысил голос, немного приблизившись. — И какой теперь смысл в торге, если все узнают меня! — гаркнул он так, что охотники попятились. — Ты мог заработать денег, — угрюмо усмехнулся эльс. — Но сейчас вы оба — лишние свидетели. Женщине никто не поверит, а вот вам…

Напуганные таким поворотом событий предатели фо-оха-а открыли огонь, решив, что лучше потерять перспективного, но обиженного клиента, пока он не перешёл в нападение. Эльс легко защитился от выстрелов. Метеоритное железо полностью поглотило лазер. А спустя мгновение, рыжеволосый одним движением отсёк головы сразу обоим.

Ти-иен, потеряв присутствие духа, вскрикнула и ухватилась за плечо Вороницы. К самой смерти аборигенка относилась спокойно, но фонтан крови оказался слишком отвратительным зрелищем.

Землянка от ужаса не смогла произнести ни звука. Состояние на грани срыва дало неожиданный эффект: комната перестала расплываться, зрение улучшилось, и теперь она не отрываясь смотрела, как мужчина стряхнул редкие капли крови с меча. Все остальные метеоритное железо уже впитало в себя, и лезвие заблестело первозданной чистотой.

— Какая жалость, — безэмоционально заметил эльс на земном языке. — Я-то думал, что всех перехитрил, — он обратил свои жадные глаза на Вороницу. — Твой Блек дал нам задание поймать тебя. Я решил поступить по-умному. Не гоняться за тобой по непроходимому Хелсесу, а поручить это другим, — его тонкие губы исказила неприятная улыбка. — Яснее ясного, твой замысел — улететь домой, — он ухватил Вороницу за волосы, но тут же отпустил, грубо толкнув к стене. — Я сделал заказ охотникам за рабами, снабдил их кислородом и велел караулить около космопортов. Пусть они и далеко, но ведь тот, кто очень хочет, найдёт способ получить желаемое, не так ли? — он приставил меч Воронице чуть ниже шеи. — Советую запомнить: я очень хочу тебя трахнуть.

— Что происходит? — не выдержала Ти-иен. Она ни слова не понимала из сказанного и теперь испуганно дёргала Вороницу. — Что он говорит?

— Эта четырёхрукая спрашивает, что я делаю, — недовольно перевёл эльс, не успела землянка сама ответить. — И правда, что я делаю? — мужчина медленно провёл лезвием вниз, разрезая и так изодранную одежду Вороницы. — У нас мало времени, а я трачу его на болтовню, — он надавил чуть сильнее и оставил неглубокий порез между грудей.

Вороница не шелохнулась. Она только крепко сжала ладонь Ти-иен. Обе женщины со страхом смотрели на незнакомца, не зная чего дальше ожидать.

— Другой покупатель может войти в любую секунду, — эльс перевёл лезвие в сторону аборигенки.

— Вот только не смей… — яростно начала Вороница, желая оградить подругу, но договорить ей никто не дал. Рыжеволосый резко взмахнул мечом, и теперь лезвие оказалось между её губ. Молодая женщина даже не смогла закрыть рот. Ощущая привкус холодного металла, она замерла, стараясь не двигаться.

— Кажется, я слышу шум подлетающего крейсера, — эльс злобно повернул руку, переворачивая остриё.

Вороница почувствовала, как тёплая кровь побежала по подбородку. Кажется, так страшно ей ещё никогда в жизни не было. Даже когда Элайя… Вороница зажмурилась. Мысль о Блеке заставила её осознать, что когда прибудет второй покупатель, её вернут назад. На базу, а то, что случится там… Нет, уж лучше вечно стоять перед обнажённым оружием безумного эльса.

— Сейчас, я тебя уже не получу, — злобно усмехнулся незнакомец, переводя взгляд на Ти-иен. — Но у меня остался ещё один совершенно ненужный свидетель.

Всё произошло так быстро… Юная женщина не успела моргнуть, как эльс вскинул оружие, и Ти-иен рухнула на пол, рассечённая от шеи до груди.

— Нет… — еле слышно прошептала Вороница, не веря своим глазам. — Нет, — повторила она под отвратительное хихиканье рыжеволосого, падая на колени рядом с телом Ти-иен. — Не-е-ет! — из её горла вырвался дикий вопль боли и отчаяния. Захлёбываясь слезами, она обхватила подругу. — Убийца! — прорычала женщина еле слышно в сторону убиравшего оружие мужчины. — Я тебя уничтожу! Отомщу!

— Не в этой жизни, красавица, — мерзко улыбнулся он. Эльс тисками впился ей в горло. Заставляя смотреть на него. Казалось, вид рыдающей, изнеможённой, обезумевшей от горя женщины заводил его ещё больше. Он уже не улыбался. Выражение лица говорило о жадном желании, бушующим у него внутри. Рыжеволосый наклонился к Воронице с явным намерением поцеловать её. Юная женщина издала какой-то булькающий рык, яростно вырываясь из его хватки. Её спасли внезапно раздавшиеся шаги за дверью. Эльс резко отпустил землянку и отошёл на середину комнаты.

— Ти-иен, — снова заплакала Вороница. Но слёзы застыли прямо на глазах, рана на груди её подруги потихоньку, очень медленно, но затягивалась. — Ти-иен, — она потормошила аборигенку, но та осталась неподвижно лежать, с распахнутыми, пустыми глазами.

«Может, она жива? — Вороница нервно прижала к груди одну из рук Ти-иен. — А что, если жители Хелсеса выглядят мёртвыми, пока все раны полностью не затягиваются? Ведь и после изнасилования она не двигалась, да и другая говорила…»