Лениво переведя взгляд вдаль на очертание деревьев, землянка вспомнила Малыша.

«Так и не вернулся, — с грустью подумала она. — А может он выбежал куда-нибудь сюда, и Ти-иен видела его?»

— Ти-иен, — позвала Вороница, поднимаясь на ноги и отходя подальше от воды. — А тут случайно лохматый жёлтый зверёк не пробегал?

— Что? — аборигенка подняла голову. — Нет, не видела. Зверей на Хе-елссселсе-е мало. Все попрятались с тех пор, как предатели фо-оха-а стали, подобно инопланетянам, охотиться и есть мясо.

— Жалко, — вздохнула Вороница. — Я по дороге встретила одного. Такой хороший, ласковый. Как называют у вас животных, похожих на жёлтые бормочущие комочки?

Ти-иен, снова переносившая корзину, замерла на месте, уронив несколько лу-у-у на землю. Те сразу же полопались, но она не заметила этого.

— Ты встретила Ха-а? — казалось, Ти-иен даже побледнела, настолько шокировали её слова Вороницы.

— Если они так называются, — землянка не понимала, что в этом такого.

— И как он себя повёл? — аборигенка, не шевелясь, внимательно смотрела на Вороницу.

— Ну… — Вороница задумчиво почесала затылок. — Дружелюбно. Сначала посмотрел на меня, понюхал, поласкался. А потом вывел на поляну с ягодами и даже накормил ими. И вздремнуть на мне успел.

— Ты в момент вашей встречи хотела есть и спать?

— Да, очень.

Ти-иен слабо кивнула и вернулась к работе. Оставалось собрать ещё немного.

— Ха-а — духи, — объяснила она. — Просто так их не встретишь. Они являются, только если сами посчитают это необходимым. Ха-а почувствовал твою беду и пришёл на помощь. Для не фо-оха-а — это… даже не знаю. Теперь я с ещё большим удовольствием хочу тебе помочь. Раз даже Ха-а признал тебя достойной.

По спине Вороницы пробежал холодок, несмотря на горячий пар. Значит, маленький пушистый комочек, которого она назвала Малышом, на самом деле какой-то почитаемый дух этого места?! Даже в голове такое не укладывается. Но ведь на самом деле существо дало ей именно то, что нужно, и теперь Вороница не сомневалась: проснувшаяся на время интуиция — тоже его работа.

— Прости меня, — Ти-иен упаковало последний стручок.

— За что? — не поняла Вороница, опомнившись от своих мыслей.

— Я позавидовала, — аборигенка не поднимала глаз. — Я не должна была завидовать, что ты видела Ха-а. Меня духи такой чести не удостаивали. Знаешь, а ведь они предстают перед каждым в разном цвете. И не всегда с добрыми намереньями. Ты видела настоящее чудо.

— Зато теперь ничего не вижу, — медленно прошептала Вороница в ужасе.

Если раньше зрение просто портилось, то сейчас оно пропало совсем. Ничего не видно, перед глазами непроглядная мгла.

— Я закончила, — Ти-иен поспешила к ней. — Маска почти сломана. Она тебе не очень поможет, но хотя бы замедлит ухудшение.

Аборигенка вела Вороницу за руку очень бережно, предупреждая, если где-то по пути неровно. Корзинку с лу-у-у она держала с другой стороны. Землянка была уже на грани срыва. Только присутствие Ти-иен не позволило ей лечь на месте и разреветься, яростно молотя ногами землю. Уже яснее ясного, что на этой планете её ждёт медленная мучительная смерть. Вороница снова задумалась о том, что, может быть, стоит вернуться, но нет. Элайджа никогда не поверит в её невиновность. Скорее всего, её просто запытают до полусмерти, пока она не выдаст Ео.

Всю дорогу Ти-иен рассказывала Воронице о своём народе, о Хе-елссселсе-е, но землянка слишком погрузилась в свои мысли и слушала вполуха.

«Чего же я на самом деле хочу? — продолжила грустно размышлять она. — Если бы у меня был выбор, нормальный выбор. Быть с Элайей или вернуться домой? — шаги в темноте давались тяжело. К счастью, босые ноги уже привыкли к колкости и не приходилось подпрыгивать от каждого мелкого камушка. — Я хочу быть с Элайей, но не так. Не его пленницей, покорно ожидающей своего повелителя, томясь взаперти. Хотя какой смысл сейчас об этом рассуждать… уже ничего не испр…»

— Ай! — взвизгнула Вороница. Задумавшись, она прослушала Ти-иен, предупреждающую её о ступеньках и, споткнувшись, рухнула на колено. Повезло ещё, что аборигенка успела подхватить землянку, иначе бы Вороница разбила голову.

— Ты цела? — Ти-иен помогла ей подняться. — Что с тобой? Ты меня слышишь?

— Да, — Вороница моргнула. Мир немного начал проявляться. По крайней мере, она смогла разглядеть, что стоит перед тёмными мутными стеклянными дверьми. — И немного вижу, — она прикоснулась к стеклу.

— Замечательно. Мы как раз пришли. Вот мой дом.

Вороница ожидала какой-нибудь маленькой избушки, но перед ней стоял высокий трёхэтажный дом, вылитый из того же затемнённого стекла. Более того, внутри находилась подъёмная платформа, ещё много разной современной техники, а на крыше припаркован небольшой наземный крейсер. Землянка с трудом скрыла удивление. Всё-таки образ полуголой девушки-фермера больше сочетался с деревней, чем навороченным домом.

— Проходи, я мигом, — Ти-иен скрылась в подвале, а вернувшись, протянула Воронице маску. — Надевай.

Вороница была с ней полностью согласна. Сейчас необходимо хотя бы замедлить отравление. Дышать через маску очень трудно. Лицу душно, но теперь она понимала, почему Элайя не разрешил ей ехать без неё.

«Даже если я выживу, то почти наверняка останусь слепо-глухим инвалидом», — Вороница хотела глубоко вдохнуть, но не смогла сделать и половины вдоха.

— Идём, — позвала Ти-иен. — Я покажу тебе комнату.

В самой спальне присутствовал максимальный минимум. Точнее говоря, на полу лежало очень приятное на ощупь тёмно-синее покрывало. Всё. Ну, ещё дверь, ведущая на балкон.

— Я не могу отказаться от некоторых удобств, — сокрушённо покачала головой Ти-иен. — Нужно спать на голом полу, а я… В общем, это нехорошо. Не рассказывай никому.

Вместо ответа Вороница что-то промычала, желая продемонстрировать, что в маске даже при желании ничего рассказать не сможет.

— Но в еде я соблюдаю все правила, — с едва заметной гордостью похвасталась Ти-иен. — Только для сохранения жизни. Никакой… как это по-эльсодски? Ну, когда много едят… не до объедения.

— Хыохи, — вырвалось у Вороницы вместо «сытости».

— Хыохи, — тут же согласно закивала Ти-иен. — Но если тебе нужно больше, я приготовлю. Только скажи. Я сама питаюсь раз в два дня. Конечно, если ты захочешь стать фо-оха-а, то попробуй тоже себя ограничивать. Мы не заботимся о плоти.

— Аг, я фогу… — начала Вороница, но, не выдержав, приподняла маску. — Как я могу стать фо-оха-а, если я уже человек. Фо-оха-а ведь — местные жители.

— Да, — Ти-иен уселась на нижнюю пару рук, так что ноги оказались приподняты. — Фо-оха-а — это те, кто живёт здесь и чтит наши обычаи. Те, кто являются Му-ую. Не достаточно родиться здесь. Не важно, откуда тело. Главное — где мысли. Именно поэтому мужчины — предатели фо-оха-а. Они раньше были с нами разумом, а теперь… увы.

— Ти-иен, — Вороница снова выглянула из-за маски. — Мне очень интересна ваша жизнь. Но ты же понимаешь, что я тут и двух недель не протяну. Спасибо тебе за помощь и гостеприимство, но завтра я должна буду уйти. Мне необходимо найти космопорт.

— Если тебя поймают, — Ти-иен в своей позе выглядела очень расслабленно, — то наверняка поработят. Богатые предатели фо-оха-а тяготеют к инопланетным женщинам, на манер эльсов. Но, — Ти-иен наклонилась к Воронице, помигивая крайними глазами, и зашептала. — Они слабо приспособлены к другим расам. Ну, то есть, насколько я слышала, чужие женщины нередко умирают после соития.

— Почему? — полюбопытствовала Вороница.

— Не знаю, — Ти-иен развела свободными руками. — Я просто слышала, что их иглы подходят только для рождённых на Хе-елсссе-лсе.

Вороница невольно хихикнула. Сравнение с иглой мужского достоинства ей показалось забавным, но не самым подходящим.

— А ты ешь только Лу-у-у? А то у меня с собой немного ягод.

— Но эти ягоды нельзя есть! — воскликнула Ти-иен, едва Вороница развязала самодельный мешок. — Мгновенная смерть!