Но чем дальше она шла, тем больше её начинали терзать сомнения. Более того, к ужасу юной женщины, она практически перестала слышать звуки. Ни уже привычного жужжания, которое в это время суток должно ещё звучать, ни шуршания листьев, ни треска веток. Даже собственный голос слышался с трудом. Похоже, чем легче ей становилось дышать, тем хуже чувствовало себя её тело.

— Наполовину потерять слух и зрение на чужой планете?! Лучше не придумаешь, — Вороница отчаянно затрясла головой и зашлёпала себе по ушам. Слух почти вернулся, но теперь её шикарные волосы запутались в ветвях.

Тут терпение женщины лопнуло, и она, выпутываясь, громко выложила весь свой словарный запас ругательств.

Наконец, измученная, опустошённая, взмокшая и с причёской в виде недостроенного гнезда, землянка вышла на каменистый спуск к небольшому озеру. Несмотря на вечер, воздух явно всё сильнее нагревался, поэтому женщина ускорила шаг, чтобы побыстрее попасть к прохладной воде. Но только начавшая разгораться радость сразу потухла. Вороница не видела чётко, но что-то казалось не так. Что? Землянка прищурилась, медленно подходя, и ахнула. Розоватая вода в озере бурлила и кипела. От неё валил пар, отчего и нагревался воздух в прохладный вечер.

— Нет-нет-нет… — лихорадочно затараторила Вороница. — Нет, не зря же я сюда шла… Нужно чем-то зачерпнуть остудить… Да чтоб тебя! — с досады она швырнула камень в воду.

«Что делать? — женщина закусила губу. — Искать другой источник? А если поблизости ничего нет? Но… — она хмуро посмотрела вокруг. — Тут полно камушков, похожих на блюдца. Если я найду максимально глубокий и смогу зачерпнуть воды, не ошпарившись…»

Чтобы лучше видеть, Воронице пришлось опуститься на четвереньки. Но вместо желанного камня, она разглядела нечто другое, чего совсем не желала видеть. Что-то явно выглянуло из-за ближайшей глыбы и в ту же секунду юркнуло обратно. Вроде бы, волноваться не о чём, какое-то стеснительное животное. Но Воронице стало не по себе. Скоро Келлес совсем сядет, а оставаться в темноте с неизвестно кем очень не хотелось. Может, там вовсе не безобидный зверь, а трусливый или коварный хищник? Бежать нет ни сил, ни возможности. Вряд ли можно развить большую скорость босиком на камнях.

И Вороница решилась напасть первой, поскольку альтернатива: сидеть и гипнотизировать камень слабеющим зрением, как-то не грела. Сжав в руках тяжёлый, но подъёмный булыжник, землянка медленно подкралась к камню. После чего, издав нечленораздельный воинственный вопль, от которого любое животное либо свалилось бы замертво, либо оглохло, она резко выскочила навстречу опасности.

Опасность из-за глыбы ответила ей испуганным, но не менее нечленораздельным воплем.

Вороница, замерев на месте с поднятым булыжником, смотрела во все глаза на аборигенку, которая сжалась, закрыв тело четырьмя руками, и шокированно выпучила на Вороницу все свои пять глаз, идущих на лице в одну горизонтальную линию. Кричать, по-видимому, больше никто не собирался. Двигаться — тоже.

— Ты не хочешь увести меня? — наконец нарушила молчание местная жительница на почти чистом эльсодском языке. Только говорила она очень медленно, что, несомненно, облегчило понимание.

— А ты не хочешь напасть на меня? — вопросом на вопрос ответила Вороница, в душе благословляя свою тягу к изучению инопланетных языков.

— Ты не эльс? — продолжила аборигенка уже спокойнее.

— Ты что, не видишь, что я женщина? — Вороница опустила камень.

— Почему на тебе их форма?

Диалог обещал быть информативным. Вороница тряхнула головой, чтобы привести мысли в порядок.

— Может, перестанем спрашивать и попробуем поочерёдно отвечать?

— Разве я могу тебе доверять? — аборигенка моргнула средним глазом.

— А почему бы нет? — землянке тоже не очень доверялось незнакомке.

— Тогда зачем тебе оружие-камень?

— А разве две дополнительные руки не приравниваются к камню? — огрызнулась Вороница.

Аборигенка моргнула крайним левым глазом, посмотрела на свои руки, будто впервые их увидела, и поднялась на ноги. Вороница получила возможность получше разглядеть местную представительницу разумной жизни. Строением она походила на ранее увиденных мужчин, но не такая мускулистая. На ней была надета очень короткая свободная юбка, со стороны похожая на тряпку, обмотанную вокруг талии несколько раз. Подобная тряпочка, наброшенная на плечи с дыркой для рук, настолько свободно свисала, что оставляла одну грудь наполовину открытой. Вместо волос торчали короткие тонкие иглы.

— Ты кто? — только и смогла выдохнуть Вороница.

— А ты кто? И что ты делаешь на моём поле?

— А где табличка, что поле занято? — недовольно фыркнула Вороница.

— Разве не понятно, что ухоженное поле кому-то принадлежит? — аборигенка опять моргнула.

— Ухоженное?

— Ты видишь здесь где-то сорняки?

Вороница, открыв рот, снова окинула взглядом берег. Никаких намёков на сорняки, так же, как и на растения.

— Ладно, — согласилась землянка. Ей сейчас спорить не хотелось. — У тебя случаем нет какой-нибудь посуды?

— Посуды? — удивлённая местная жительница заморгала всеми глазами по очереди.

— Ну чем вы черпаете воду из озера?

— Зачем тебе вода из озера?

— А есть способ её по-другому остудить?

— Ты хочешь остудить озеро?

— Вы воду пьёте кипятком?

— Пить воду из озера?! — похоже, слова Вороницы настолько ошарашили аборигенку, что она снизошла до ответа. — Но воду нельзя пить! Это все знают! Даже эльсы не подходят близко к воде!

— Я не местная, — Вороница подивилась, что этот факт ещё не дошёл до аборигенки. — И просто умираю от жажды.

Местная жительница пробежала глазами по исцарапанной коже и разорванной одежде.

— Ты с другой планеты, да? Как эльсы? Вы тоже хотите захватить нас?

— Нет! — воскликнула Вороница. Теперь она начала понимать, как на обитаемой планете появилась военная база. — Нет! Я сама сбежала от эльса укравшего меня!

— О-о… — жалостливо протянула четырёхрукая женщина, сразу засуетившись. — Мы собираем ночную росу для питья. У меня есть с собой, вот…

Она протянула Воронице нечто очень похожее на металлическую бутылку из корзины рядом. Землянка взяла её не без опаски. Опять придётся пить непонятно что, но какой выбор? Сначала внимательно понюхав содержимое, Вороница сделала глоток ледяной росы. На её удивление, жидкость оказалась самым приятным на вкус из всего, что ей довелось попробовать за время побега.

— Спасибо, — поблагодарила Вороница, напившись. — Ты просто спасла мне жизнь.

— Мне в радость помочь, если ты не захватчик, — местная жительница синхронно моргнула.

— Как называется твой вид? — полюбопытствовала Вороница, присев на камень.

— А какая разница? — насторожилась аборигенка. — Мы должны все жить в мире, независимо от того, кто мы и откуда. Наши женщины верны своей философии, даже после того, как мужчины предали её.

— Я ничего не знаю об этом месте. Ни нравов, ни философии. Расскажи мне, пожалуйста.

— Тогда помоги мне собрать Лу-у-у.

— Э-э? — не поняла Вороница.

Вместо ответа аборигенка, поднатужившись, сдвинула камень, за которым пряталась, и указала на стручки, разросшиеся в земле под камнем.

— Лу-у-у — основная наша еда, — пояснила местная обитательница. — Смотри, как их надо срывать.

Она наклонилась и, ловко ухватив белый стручок, выдернула его из песка. Потом вынула из корзины мокрую материю и бережно обернула.

— Справишься?

Вороница кивнула. С виду просто. Спешить ей некуда, а коричневая женщина только что её выручила. К тому же это шанс познакомиться с новой расой, поэтому Вороница с энтузиазмом взялась за дело. Но дело оказалось намного сложнее, чем думала землянка.

Лу-у-у, на ощупь скользкие и пульсирующие, никак не хотели поддаваться, выскальзывая из вспотевших рук. Видимо, сил у местных побольше, чем у людей. Не желая отступать, Вороница завистливо цокнула языком: аборигенка вынимала уже пятый. Юная женщина решила подойти с другой стороны, чтобы не упираться в сдвинутый камень. Она с такой силой сжала стручок, что он лопнул прямо у неё в руках.