— Ну давай же ты, сволочь! — промычала она, прикладывая ещё немного усилий.

С громким треском удивлённая землянка вместе со сломавшейся веткой ухнула вниз, оставив на сучке очередной клочок одежды.

— Что? — не веря своим глазам, Вороница поднялась на ноги.

Густые колючие заросли кончились. Она стояла посреди тонких, плотных, кривых деревьев. Места вполне достаточно, чтоб идти прямо, ну разве кое-где нагнуться или встать на четвереньки, но больше не придётся извиваться, как самый йоговый йог.

От испытанной радости Вороница была готова подпрыгивать, но благоразумно сдержалась, побоявшись треснуться макушкой об искривлённые стволы.

— Какая я молодец, — припевала она, огибая кусты. — Какая я умница, что не стала обходить. Какая сильная, ловкая, смела-а-а-а… — закончила свою песню Вороница визгом и грациозным падением попой на землю.

Окрылённая маленькой победой над зарослями, Вороница не смотрела под ноги и, наступив на что-то маленькое, пушистое и шевелящееся, испугалась.

— Ух… — Вороница широко открыла глаза, в шоке уставившись на что наступила.

Это оказался жёлтый комочек с торчащим мехом, размером в половину футбольного мяча. Складывалось впечатление, что он нетерпеливо ёрзает, пофыркивая и что-то лопоча.

— Что за… — юная женщина, заинтересовавшись, переползла на колени и низко наклонилась, чтобы получше рассмотреть существо, но тут же отпрянула.

Из комочка резко вылез глаз, на манер перископа подводной лодки, внимательно посмотрел на землянку, покрутился вокруг и снова воззрился на Вороницу. При этом существо что-то невнятно пробурчало и словно подпрыгнуло на месте.

— Кто ты? — Вороница расплылась в улыбке, не сдержав умиления при виде маленького пушистика.

Существо не ответило, но, спрятав глаз, перекатилось чуть правее и воззрилось на Вороницу уже с другой стороны.

— Какой забавный малыш, — землянке даже в голову не пришло, что существо может быть опасным. Оно казалось таким милым и беззащитным, что женщина безбоязненно протянула к нему руку. Глаз тут же скрылся в шерсти. Оно откатилось назад, потом подалось вперёд, приблизившись к пальчикам землянки, но на этот раз вылез плоский, мягкий, подвижный нос и хорошенько обнюхал женщину. Похоже, результат обнюхивания его удовлетворил, поскольку не успела Вороница больше ничего не сделать, как комочек радостно подпрыгнул и мигом перекатился к ней на коленки.

— Ах ты прелесть! — землянка, окончательно растаяв, принялась гладить шерсть фыркающего и невнятно лопочущего малыша, подставляющего ей для почёсывания длинное тонкое ухо.

— Маленький, хорошенький, светленький.

Эта случайная встреча принесла Воронице немного радости. Существо издало грудное мурлыканье, потом замерло, высунув вновь глаз, быстро заменило его носом, втянуло воздух и скатилось обратно на землю.

— Постой, ты куда? — Вороница вовсе не хотела расставаться с забавным зверьком и последовала за перекатывающимся комочком. К счастью, Малыш отправился не в заросли, а, наоборот, по довольно просторной дороге. Временами он останавливался, смотрел на Вороницу, нюхал воздух и катился дальше, постоянно наращивая темп. Воронице даже пришлось перейти на бег с нагибанием и перепрыгиванием из-за деревьев.

— Подожди меня, не уходи, — крикнула ему землянка и, запыхавшись, ухватилась за толстую ветку. — Пожалуйста, не оставляй меня!

«М-да, глупо кричать животному! — печально подумала она, наблюдая, как Малыш шмыгнул в листву. — И уж тем более глупо кричать животному на инопланетном языке. Вряд ли местная живность изучает лингвистику».

Но не успела Вороница окончательно расстроиться, что опять осталась в одиночестве, как комочек выпрыгнул из кустов, укоризненно взглянул на неё, повернул глазом в сторону кустов, словно тыкая на них, и вновь туда укатился.

Сбитая с толку, землянка, не понимающая суть его тыканья, аккуратно поломав листья, заглянула, куда делся комочек. Перед ней предстала прелюбопытнейшая картина: поляна, полная разных ягод, между которыми прыгал радостный Малыш. Приблизившись к одному из кустов, он вначале её обнюхивал, а потом либо хватал ягоду длинным лиловым языком и утаскивал в недра шерсти, либо стремительно откатывался к другой.

— Так вот в чём дело, — хихикнула Вороница. — Ты просто решил подкрепиться. Мне тоже не помешало бы поесть, — она грустно окинула поле взглядом. — Наверное, стоит рискнуть, но… А если отравлюсь?!

Пока юная женщина пребывала в нерешительности, зверёк перешёл к другому способу собирания ягод. На этот раз из него вылезла длинная чёрная лента, на конце которой Вороница разглядела одиннадцать крохотных пальчиков. Существо ловко начало обирать ближайшую гроздь.

«Похоже, Малыш напичкан конечностями, но может одновременно орудовать только одним, — догадалась землянка. — Ну ладно, он так лихо обирает ягоды, что я, наверно, не смогу устоять. Надеюсь, от одной ягодки плохо не станет».

Но не успела она приблизиться к кусту, как существо пискнуло и протянуло ей ладошку с тем, что оно успело насобирать.

— Это мне? — растрогалась землянка, принимая угощение, но не спешила есть.

Малыш хрюкнул и даже подпрыгнул от нетерпения: мол, ешь, для тебя старался. Вороница недоверчиво принюхалась, но голод победил. Сначала, осторожно разжевав одну ягодку, прислушалась к ощущениям. Вкус так себе, больше на горькую резину похож, но что сейчас главнее — конвульсий, пены изо рта и боли в животе не было. Что ж… если они в течение дня не наступят — значит можно смело питаться ягодами. А пока… Немного поколебавшись, землянка проглотила ещё с десяток ягод, стараясь их не жевать. Нельзя сказать, что перекус получился очень сытным, но, на удивление, голод немного утих и даже как будто сил прибавилось.

На поляну, на которой они находились, попадали тёплые лучи Келлеса. Вороница, утомившись, присела прямо на кривой ствол дерева, с лёгкой улыбкой наблюдая, как резвится зверёк, названный ею Малыш. Комочек катался по земле, перепрыгивал с листка на листок. Изредка останавливаясь, он смотрел на Вороницу и, словно убедившись, что она тут, продолжал резвиться.

«Какой же он чудной, — подумала землянка, поудобнее вытянув ноги. — А его жёлтый мех… так похож на волосы Элайи… Как бы мне хотелось, чтобы зверёк остался со мной. Мне не так одиноко было бы».

Как будто прочитав её мысли, Малыш ловко подскочил с листка, прыгнул ей на руки. Попискивая, потёрся о живот, устраиваясь поудобнее, и замер на месте.

— Ты что, уснул? — Вороница ласково погладила его по меху. — Мне же идти надо.

Комочек так трогательно прижался к ней, что землянка снисходительно махнула рукой.

— Ладно, поспи, Малыш. Я тоже полежу с тобой, а то почти не спала…

Согревающее тепло, исходящее от тела зверька, успокаивало. Дерево вдруг показалось Воронице мягкой и удобной кроватью. Так хорошо… спокойно…

Когда Вороница проснулась, время близилось к закату. Никакого Малыша и близко не было. Во рту совсем пересохло.

— Убежал, — разочарованно протянула землянка. Отчего-то стало так горько, что она едва не разревелась. Конечно, глупо привязываться к дикой зверушке, но… Такое ощущение, что вместе с ним ушла какая-то частичка её самой…

Женщине стоило больших усилий взять себя в руки.

«Так, стоп! — решительно встала она, а для большей уверенности ещё и топнула ножкой. — Сначала вопрос выживания. Мне нужна вода и, пожалуй…» Вороница нагнулась и набрала несколько знакомых ягод. Сознание отчётливо сигналило ей, что к тем, которые малыш ей не дал, лучше не притрагиваться. Отнеся все сигналы к внезапно проснувшейся интуиции, женщина оторвала от своей и так драной куртки рукав и использовала его вместо мешка.

— А теперь за водой, — скомандовала себе Вороница и сама удивилась, откуда взялось столько уверенности. — Итак, где озеро?

Как ни странно, но и тут сработала молчавшая до сегодняшнего дня интуиция. Непонятно с чего вдруг, Вороница абсолютно знала, где выход и как идти, чтобы короче и менее травматично попасть к воде.