Элайя вновь перечитал письмо и задумчиво потёр шею.

— Конечно, я только «за», если речь идёт о скором возвращении на базу… Но сиреневый код… незначительные тревоги им не помечают… Ладно. По прибытии всё узнаю, — он нажал на панель. — Старший то-капитан Элайджа Блек приказ принял. Отправляюсь на Хелсес. Расчётное время полёта… — Элайя бросил взгляд на часы. — Два общепринятых межгалактических часа.

Закончив с отчётом, Блек занял штурвал. К счастью, вся команда на корабле. Но перед взлётом нужно позаботиться об остальных отрядах.

— Силифар, — Элайя набрал на часах своему помощнику, — разошли срочный приказ то-капитанам пятого, седьмого и двенадцатого отрядов немедленно возвращаться на Хелсес. Остальные пусть отправляются, как только закончат все дела на Эльсоде, — Элайджа нажал на кнопку сбора, чтобы весь экипаж занял свои места и добавил уже тихо. — Праздник кончился.

Блек, нахмурившись, покачивался в кресле, закинув ноги на приборную панель. Кораблём управлял автопилот, и у него было время поразмыслить. Первое же, что пришло в голову: раз в происшествии замешан его отряд, то наверняка туда вовлечена и Вороница. «Но если бы с ней что-то случилось, я не узнал бы, пока сам не вернулся. Из-за вещей тревоги не поднимают. Тогда что? — Элайя не отрываясь смотрел перед собой в тёмное космическое пространство. — Может, проблема с местными жителями? Тогда при чём тут мой отряд? Ничего не понимаю».

У пульта управления кроме него никого не осталось. Команда, не привыкшая к задумчивому настроению своего командира, сочла за лучшее обсуждать недовольство поступившим приказом в другом месте. Только Фрод, недолго поговорив с другими эльсами, не замечая, что Элайя не расположен к беседе, решил привлечь внимание к своей персоне.

— И что означает такой срочный вылет? — он недовольно скрестил руки на груди, усаживаясь рядом.

— То, что поступил срочный приказ срочно вылететь, — Элайджа вышел из своего задумчивого состояния.

— Ты не знаешь, из-за чего?

— Как раз размышлял над этим. Скоро прилетим и всё узнаем.

— Блек, ты же понимаешь, что вся команда недовольна, что у них отняли день от законного праздника?

— А ты у них лидер восстания и пришёл высказать требования? Или, напротив, сдать боевых товарищей, пока они тихо нарушают субординацию, ропща на приказ?

— Не смешно, — буркнул Фроуд. — Я просто хочу узнать, что случилось.

— Все хотят, — Элайя потёр переносицу. — Через час узнаем.

— Но у тебя должны быть какие-то предположения. Что могло случиться?

— Предположений полно. Но они все нелепые.

— Это чрезвычайное происшествие может нам как-то навредить в карьере? — прямо спросил Фроуд главное, что его волновало.

— Нам? — криво усмехнулся Блек, поменяв ноги местами. — Точнее, ты хотел спросить, тебе?

— То, что я беспокоюсь о себе, — это естественно, — вызывающе заметил Фрод.

— Не для эльсодского солдата, — урезонил его Элайджа. — Любое ЧП влияет на карьеры, и не только плохо. Это ещё и шанс проявить себя.

Фрод, нахмурившись, кивнул.

— Тогда я первый доброволец, если понадобится военное вмешательство, — решил он.

— Учту твоё рвение, — в голосе Блека проскользнула насмешка.

— Рвение полезно для карьеры, — Фроуд поднялся. — Раз уж у меня нет влиятельных родственников, я добиваюсь влияния сам.

— Да уж, если речь идёт о твоей выгоде, ты незаменимый хмырь.

— Ключевое слово тут «незаменимый».

Элайя расхохотался. В конце концов, Фрод прав. Эльс, решительно и беспощадно исполняющий приказы — бесценен. Даже если он хмырь. Фроуд терпеливо снёс хохот Элайджи, посчитав признаком того, что его желание услышано и учтено.

Лететь оставалась недолго, и Блек не стал снова погружаться в задумчивость, решив, что нет смысла гадать. Совсем скоро всё станет ясно.

Поскольку на этот раз все члены экипажа — эльсы, Элайджа смог беспрепятственно направить корабль прямо к базе. Никаких следов общей тревоги или блокировки. Всё как обычно.

— Так, я на этаж раирата, — посадив корабль в ангаре, Элайя построил команду. — Всем быть на связи. По первому же писку на часах собраться в общей комнате. Кто опоздает — отправится на недельную физическую подготовку на Хрос.

Уже шагая по ангару, Блек краем глаза отметил, что почти вся команда, наплевав на личное время, уже спешит к месту сбора. Ещё бы, после такой угрозы. Хрос изначально был эльсодской точкой для выпускников военных школ. Там солдаты занимались, в ожидании распределения по месту службы. Но руководитель Хроса, опасаясь, как бы солдаты не потеряли навыки, назначал им такие физические нагрузки, что теперь эта точка сбора считалась самым жутким местом, куда отправляли только сильно накосячивших выпускников. Со временем такую меру наказания стали избирать и для провинившихся солдат. Ни одно обычное телесное наказание не могло сравниться с двумя днями на Хросе. Поскольку Элайджа Блек слыл старшим то-капитаном, исправно исполнявшим свои угрозы и обещания, неудивительно, что команда сочла благоразумным собраться заранее.

Элайя, быстро проходя мимо кораблей, задержался у бригады механиков, любивших поделиться последними новостями.

«Лучше было бы явиться уже проинформированным и готовым», — решил Блек. Он не очень любил импровизировать перед командованием, всегда предпочитая иметь в уме уже готовый план действий и несколько запасных. Напустив на себя весёлый вид, Элайя подсел к четырём эльсам, перебиравшим инструменты на ступеньках перед ангаром.

— С прибытием, Гиррон, — поприветствовал его высокий эльс с серебристыми волосами, выпрямляясь. — Что-то ты рано.

Обращение «Гиррон» означало почтительное отношение к должности. Эльсы часто использовали его в отношении командиров, причём не обязательно своих и не обязательно высших по званию.

— Вызвали с праздника, — отмахнулся Блек. Теперь все четверо смотрели на него. Двое так и остались сидеть на корточках, просто повернув головы. — Что случилось на базе?

— А никто не знает, что точно произошло, — небрежно ответил серебристоволосый. — О причинах молчат. Мы думаем, что просто пьяная драка. Или кто-то отстаивал право собственности.

— Нет. Было бы право собственности — сразу же доложили бы. Это ведь справедливая законная месть за кражу. А тут тело — и никто не признаётся, — охотно присоединился к разговору один из сидящих с мутно-жёлтыми волосами у корней, плавно переходящими в болотный цвет. — К тому же зачем тогда столько секретности.

— Но тревоги и блокировки так и не объявили, — возразил стоящий.

— Стоп, — Блек притормозил их спор. — Что за тело?

— Рядового одного зарезали, — пояснил молчаливый угрюмый эльс с широкими плечами. — Кажется, на балконе третьего этажа жилого комплекса. Тревогу подняла одна из шлюх базы.

Внутри у Элайи всё сжалось, но внешне он остался спокоен. Кивнув механикам в знак благодарности, Элайджа отправился к спусковой платформе.

«Раз вызвали меня — значит, убит мой рядовой, — хмуро подумал он. — На третьем этаже Вороница. Скорее всего, это её охранник. Какого чёрта он делал на балконе? Или же он сам на кого-то напал? Надеюсь, второе, и дикая девчонка тут не замешана, — Блек устало прикрыл глаза, спускаясь вниз. — Этаж раирата на первом. Её комната мне по пути».

Нехорошее предчувствие заворочалось у него в груди. Сжав губы, он ещё несколько раз ткнул панель платформы, словно от этого она задвигается быстрее. Едва достигнув третьего этажа, Элайя соскочил на пол, не дожидаясь полной остановки, и чуть ли не бегом направился к двери, натыкаясь на редких прохожих.

«Надеюсь, Вороница не станет врать или выкручиваться, — Элайя почти дошёл. — У меня нет времени на её выдумки. Впрочем, виновато-напуганный взгляд станет красноречивее слов».

Охрана стояла на месте.

— Гиррон, — рядовой мгновенно выпрямился, завидев командира.

— Она не выходила? — без предисловий спросил Блек.

— В мою смену нет.

— Когда ты заступил?